『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第156話 ウィンディとマーリンの約束

　高弟（こうてい）対決を制したのはシャルティナだった。

　その後のスパイク戦にも勝利して、上級リーグを無敗で駆け抜けた。

　スパイクには女性戦が苦手という欠点があり、ミーティアにも敗れて三位に終わっていた。

　初心者リーグで優勝を決めたのはウィンディである。

　勝利のメダルをグレイのところへ持っていくと、大きな手で頭を撫（な）でてくれた。

　最後にサプライズがあった。

　百人を超える見習いのために、四人の魔剣士が夕食を準備してくれたのである。

　グレイは魚のムニエル、レベッカは野菜サラダ、ネロはトマトスープといった具合。

　エリシアの作ってくれた具沢山のリゾットが一番好評だった。

　魔法を駆使して大量の料理をこしらえる姿は格好いい。

　エリシアが魔法を唱えると、野菜が一瞬にして細切れになるのである。

　ちなみにレベッカのメニューが簡単なのは料理下手が関係しているらしい。

　あと、小さなハプニングがあった。

　女の子の一人が『私の下着が盗まれた！』と騒いだのだ。

　もちろん疑惑の目が向けられたのは男性陣である。

　シャルティナとスパイクが出てきて、とても険悪なムードになっていたが、その後下着は見つかり、事なきを得ている。

　シャルティナいわく、毎年何かしらのトラブルが起こるらしい。

　今年はマシな方だと笑っていた。

　食事を終えた見習いたちは、それぞれのテントで二日間の疲れを癒（いや）していた。

　ウィンディは愛用の剣を磨いている。

　グレイが買い与えてくれたやつで、師匠の応援があったから今回の好成績が残せたと思う。

　マーリンはさっきから日記をつけている。

　横からのぞくと『ウィンディが全勝で優勝して、とても格好よかったのです』とバカ正直に褒めてくれるから照れてしまった。

　ちなみにマーリンの成績は十八敗一分である。

　小さな女の子と戦った時、向こうが泣き出したらマーリンも泣き出して、そのまま時間切れになるという一幕があった。

（マーリンって、本当に臆病者なんだから……）

　素質はあるはず。

　エリシアが弟子にしたいと思うくらいには。

　その内急成長して、ウィンディなんかあっという間に置いていくかもしれない。

「やけに楽しそうだね」

　光沢のある金髪に指を通してみた。

　シルクみたいに滑らかで、何回触っても気持ちいい。

「途中で諦めずに十九回戦を戦い抜きました。エリシア様から褒められたのです」

「うんうん、最初は怖がっていたもんね」

　日記帳を閉じたマーリンが寄ってくる。

　甘やかしたくなったウィンディは膝枕してあげることにした。

「ウィンディが羨ましいです。とても勇敢ですから」

「そうかな〜。男みたいでガサツって言われるけどな〜」

「ウィンディを見ていると、私も強くなりたいって思えました。理由を言っちゃってもいいですか」

「どうしたの、急に？」

　体をよじったマーリンは、恥ずかしそうに見上げてくる。

　そんな表情を向けられると照れがウィンディまで伝染してくる。

「もしウィンディがピンチになった時、私が助けてあげたいのです。そのためには今より強くなる必要があります。それが私の夢でありモチベーションなのです」

「エリシア様に褒められるのが目的じゃないんだ？」

「それもあります！」

　マーリンは赤くなった顔を手でガードした。

「でも、私が成長しないと、今みたいにウィンディの側にいられません。置いてけぼりにされると悲しいです。あの……その……私……」

「遠慮せずに言いなよ。私とマーリンの仲じゃん」

「言っても嫌いにならないですか？」

「なるわけないよ」

　マーリンの様子がおかしい。

　親とはぐれた子猫みたいに目を潤（うる）ませている。

　マーリンが話しやすいよう、一定のリズムで肩をポンポンしてあげた。

「私、ウィンディと結婚したいです！」

「はっ⁉︎」

「将来、誰かと結婚するならウィンディがいいです！」

　十六年生きてきたが、今日ほど困惑したことはない。

　お人形のように愛くるしい少女から求婚されるなんて、一体誰が思いつくだろうか。

「ちょっと、ちょっと、マーリン、本気で言ってる？」

「はい！　私はいつだって本気なのです！」

　男っぽい性格をしている自覚はあった。

　しかし、女子から告白されるのはショックである。

「結婚の意味を分かっている？」

「ずっと一緒にいるってことですよね⁉︎」

「う〜ん……まあ……それで合っているけれども」

　分かっていないな、この子。

　友情と恋愛の区別がついていない。

　そもそも男と女の差を理解しているかも怪しい。

「ずっと私の友達でいたいって意味だよね」

「そうです！　ウィンディの真横がいいです！」

「うっ……真横かぁ〜」

　いちいち重いなぁ。

　マーリンって実は嫉妬深い子なのだろうか。

「ウィンディとシャルティナさんが楽しそうに話していました。その様子を見ていたら、なぜか私の胸がモヤモヤしました。ウィンディは、私と話している時よりも、シャルティナさんと話している時の方が幸せなのでしょうか？」

「いやいや！　そんなことないよ！　マーリンと話すのは楽しいよ！」

　まさかの焼きもち⁉︎

　ありえない感情じゃないが、真顔で打ち明けられると困ってしまう。

「え〜と……シャルティナさんに妬いたのかな？」

「ヤクって、どういう意味でしょうか？」

「そこからか〜。だよね〜」

　自分と仲良しの人が、別の誰かと仲良くしていたら、不安な気持ちにさせられる。

　そう説明すると無知なマーリンも納得してくれた。

「私はシャルティナさんに焼きもちを焼いていたわけですね」

「落ち込むことじゃないよ。焼きもちなんて誰でも焼くし」

「ウィンディもですか」

「うん……」

　グレイとエリシアは仲がいい。

　運命のようなもので結ばれている。

　エリシアを羨んだところで、何一つ意味はないと分かっていても、胸が締め付けられることはある。

　エリシアは優しい。

　人として、女性として、とても尊敬している。

「自分に持っていないものを、その人が持っていると、どうしても人は嫉妬しちゃうの。みんな上手いこと隠しているだけ」

「ウィンディは頭がいいのです。私が知らないことを、たくさん知っています」

「もうっ！　マーリンって本当に可愛いな！」

　か細い体をお人形みたいにぎゅ〜と抱きしめた。

「マーリン、約束して。私がピンチになったら助けてくれる？」

「はい、必ず」

　この感情を利用すべきだろうか。

　もしかしたらマーリンが殻（から）を破るための切欠（きっかけ）をくれるかもしれない。

「今日も魔石を育ててから寝よっか」

「はいなのです！」

　二つの魔石は目視じゃ分からないスピードで、でも確実に成長している。