『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第146話 バカすぎて、ちょっと可愛い

　やってきたのは老朽化した集合住宅（コンドミニアム）だった。

　キャパシティは二十世帯くらい。

　取り壊しが予定されており、侵入禁止の立て札がある。

　土のところに足跡を見つけた。

　大きな足跡は成人男性で、小さな足跡は少女のものだろう。

　この中にマーリンの足跡もあるのかと思うと、手のひらに爪が食い込んだ。

「もしかして、怖い？」

「いえ、まったく」

　不思議と恐怖はない。

　魔物と戦った経験がウィンディを勇敢にしている。

　ソフィア、ウィンディの順で窓の下まで移動した。

　見張りの姿はない。

　追手を警戒していないのだろうか。

「上手くやりましたね、お頭」

　中から声がする。

「こいつらを金に換えれば、もう王都とは一生おさらばだぜ」

　頭目らしき声がいう。

　ソフィアが中をのぞいたので、ウィンディも同じようにのぞいた。

　男が五人、そして少女は七人いた。

　手を縛られて目隠しされているマーリンの姿もあった。

（こいつら、警察（ウィギレス）だ！）

　どうして市民の暮らしを守る人たちが犯罪を……。

　いや、違う、警察（ウィギレス）に成りすましているのか。

　この男たちが身につけている制服や装備は、一見すると正規品のようでいて、色や形が微妙に違っていたりする。

　役人のフリして少女たちを連れ去ったのだ。

　行き場のない怒りに手が小刻みに震える。

「さて、順番に名前と年齢と住所を教えてもらおうか。あと親の情報もな。素直に教えてくれたら今日中に解放してやるよ」

　最後にマーリンの番がやってきた。

　名前は小声で言えたが、次の言葉が出てこない。

「年齢は？」

「え〜と……」

「自分の年齢だぞ。知らんわけないだろう」

「たぶん、十三歳です。拾われた身なので」

「なんだ。養子なのか。親と住所は？」

「その〜」

　表情は見えなくても泣きそうになっているのは容易に想像できた。

　突入すべきか迷っていると、手でソフィアに制されてしまう。

「あんたの生活の面倒を見ている人がいるだろうが」

「それは……え〜と」

「素直に話した方が身のためだぜ」

「できません！　エリシア様には迷惑をかけられません！」

「なるほど。エリシアさんね」

「はぅぅぅ〜〜〜」

　マーリンのバカ⁉︎

　バカすぎて、ちょっと可愛い。

「で、どこのエリシアさんだい。この国にはエリシアさんが多くてね」

「絶対に教えません！」

「え〜い。強情だな。さっさと吐かないと、ここにいる真っ黒な虫を、お嬢ちゃんのワンピースにねじ込んじゃうぞ」

「ひぇっ⁉︎」

　嘘だ。

　虫なんていない。

　でも頭目らしき男は、虫に見立てた指で、マーリンの腕から肩を這（は）いまわる。

「きゃっ⁉︎　やめてください！　教えますから！」

「よし、いい子だ」

「ミスリルの魔剣士のエリシア様です」

「………………」

「私はエリシア様の弟子で、生活の面倒を見てもらっているのです」

　頭目はさっと立ち上がった。

　手下のところへ歩いていき、首の関節をポキポキと鳴らす。

「どいつだ？」

「はい？」

「あの子を拐（さら）ってきたのは、どいつだって聞いてんだよ」

「あっしですが……」

　手を上げたのはチョビ髭（ひげ）の男。

「お前、でかしたな。大したものだ」

「へっへ……どういたしまして」

　そのボディに拳がめり込んだ。

　さらに一発、アッパー気味のパンチが炸裂（さくれつ）する。

「バッカヤロ〜！　殺されてぇのか⁉︎　よりによって魔剣士の弟子！　しかもミスリルの魔剣士だと！　間違っても魔剣士の関係者には手を出すなって、あれほど注意しただろう！」

「いや、だって、見た目で区別するのはムリっすよ！」

「言い訳してんじゃねぇ！」

　ひざ蹴りを食らった男は鼻血を出しながらダウンした。

　うわぁ〜、いたそ〜、と隣のソフィアが呟く。

「ミスリルの魔剣士様はなぁ〜、この世で一番怖いんだよ！　何があっても、敵に回しちゃいけない存在なんだよ！」

　こうしちゃいられない、と男たちは撤収の準備に取りかかる。

　少女たちは縛りつけたまま、武器を持ち、身なりを整えて、貴重品を懐にしまい込む。

　しかし、すぐに立ち去ろうとしない。

　仲間の一部が出払っていて、戻ってくるのを待っているのだと、ウィンディは気づいた。

（ちょっと待って……外に仲間がいるということは……）

　背後から二つの足音が近づいてきた。

「お前たち、そこで何している！」

　警察（ウィギレス）に変装した犯罪者と目が合ってしまった。

　……。

　…………。

　敷地のコーナーに追い詰められてしまった。

　相手は七人、いずれも剣を装備している。

「ありゃりゃ、見つかっちゃったね」

「笑っている場合じゃないですよ！」

　心臓の音がうるさいウィンディとは対照的に、ソフィアは落ち着き払っている。

「分かっていると思うが、見られたからには大人しく帰すわけにはいかないぞ」

　頭目が長剣を抜いた。

　アッシュと何度も手合わせしているウィンディには、相手の力量が何となく分かる。

　一対一なら勝てる。

　でも、七人同時はきつい。

　ウィンディが一歩下がると、男たちは一歩詰めてきた。

「ソフィアさんって強いですか⁉︎」

「どしたの、急に」

「私が三人……いや、四人引き受けるので、残りを任せてもいいですか⁉︎」

「ああ、共闘ってやつね」

「巻き込んじゃってすみません！」

「気にしなくていいよ〜。でも……」

　ソフィアは地面に手をかざした。

　前回同様、耳慣れない呪文をぶつぶつと唱える。

　大地から蔦（つた）のようなものが生えてきて人間の形に成長していった。

　たぶん土人形（ゴーレム）だ。

　ウィンディより背が高い。

　そして途方もない魔力を感じる。

「七対七じゃないとアンフェアだよね〜」

「えっ……」

　男たちの背後にも四体。

　同じような土人形（ゴーレム）が生えてきた。

「どこから湧いてきたんだ、こいつら！」

　男の一人が剣で斬りつける。

　が、刃先が土人形（ゴーレム）に食い込んで抜けなくなる。

「じゃあ、戦闘開始といきますか」

　そこから先は一方的なバトル展開だった。

　土人形（ゴーレム）が殴る蹴るの暴行を加えて、男たちをメッタ打ちにしていった。

　物理攻撃がまともに効かないのだ。

　そこらへんの犯罪者が勝てるわけない。

「す……すごい」

　ソフィアがパチンと手を合わせる。

　はい、そこまで、と。

　完膚（かんぷ）なきまでにやられた七人の男たちは、うめき声を出しながら地面に転がっている。

「おや？　誰かが近づいてくる」

　ソフィアが敷地の向こう側を気にする。

「私の出番はここまでかな。じゃあね、ウィンディ。マーリンによろしく伝えておいてね」

「えっ……あっ……ちょっと、ソフィアさん⁉︎」

　ソフィアは建物の屋根へジャンプすると、一度だけ振り返り、視界から姿を消してしまった。

　残されたウィンディは呆然（ぼうぜん）と手を伸ばす。

「何やってんだ、ウィンディ」

　聞き覚えのある声に振り返ると、仲間を引き連れたアッシュが立っていた。

「アッシュの方こそ」

「俺たちは治安維持のために警戒パトロールしていたところだよ。毎年、傭兵ギルドで引き受けている仕事なんだ。物騒な音がしたから駆けつけてみれば……」

　アッシュは倒れている男の一人に触れる。

「偽物の制服。気質（かたぎ）の人間って感じじゃなさそうだな」

「そうなの！　そいつら、犯罪者なの！　若い女の子を誘拐しているの！」

「なるほど。それでウィンディがやっつけたわけか。お手柄じゃねえか」

「え〜と……」

　どこから話せばいいのか分からず、銀髪を思いっきりクシャクシャした。