『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第144話 最初の一歩が一番難しい

　幻想的なシーンだった。

　きれいな指先から魔力の糸が伸びてきて、カイコの繭（まゆ）みたいに成長していった。

　糸はやがて球になる。

　ぐんぐん成長していく石をウィンディもマーリンも食い入るように見つめる。

「きれい……」

「飴玉（あめだま）みたいです」

　魔法街へいった時、店主のおじさんは『天然魔石を成長させて人工魔石にする』みたいなことを言っていた。

　でも、ソフィアは何もないところから人工魔石を生み出した。

　規格外だということは素人のウィンディでも分かる。

「普通はコアとなる魔石を用意するんだっけ？　糸を巻きつけるみたいにクルクルするんだよ〜」

「ソフィアさんって何者なのですか？」

「通りすがりの天才かな」

　ソフィアは人差し指にのせた石を持ち上げる。

「ほら、こんな大きさになった。ウィンディの瞳と同じ色でしょう」

「すごい！　色までコントロールできるのですか⁉︎」

「普通の人には難しいけどね」

　素人ならこの大きさに育てるのに丸一日かかるらしい。

　ソフィアはおしゃべりしながら短時間でやってのけた。

　魔剣士級かもしれない。

　魔力をコントロールすることにかけては。

「私にも師匠のおっさんがいてね。毎日これをやらされたんだ。大きい魔石を作ると褒めてくれるわけ」

「ソフィアさんを鍛えるために？」

「いや〜」

　ソフィアは背もたれに圧をかけて、椅子の前脚を浮かせる。

「私の魔石、けっこう高く売れてね。師匠のおっさんの酒代と肉代に消えていった。それを知って怒っちゃった私は、師匠を崖から突き落としましたとさ」

「えっ⁉︎　師匠なのに⁉︎」

「うん、私って八歳くらいで師匠より強かったし。あっ！　師匠は殺してないよ！　今でもちゃんと生きているよ！」

　天才の弟子を持つと大変みたいな話をグレイがしていたが、ソフィアの師匠も似たような立場なのだろう。

　ウィンディは魔石の破片を取り出した。

　魔法街で五個入りのを買ったやつだ。

「実は私たち、自分の魔石を作ってみたくて。何かコツがあれば教えてください」

「コツか〜。そうだな〜。頭は空っぽにする。心は静かにしておく。指先に神経を集中させる。呼吸のリズムは一定で。あ、そうそう……」

　ソフィアはいたずらっぽく笑う。

「たくさん食べて、たくさん寝る。これが一番のコツかな。魔石の破片、一個もらってもいい」

「どうぞ」

　また指先から魔力の糸が伸びていった。

　さっきとは違う色……淡いグリーンと鮮やかなオレンジのマーブル柄だ。

　こっちはマーリンの瞳をイメージしてある。

「二色は上級者コースかな。素質のある人じゃないと無理かも」

「これが特別なトレーニング方法なのですか」

「そうだよ。最速で強くなれるよ」

　毎日寝る前にやるのがソフィアのお勧めらしい。

「二人も今からやってみてよ」

　そういって魔石の破片をウィンディとマーリンの前に置く。

「しかし、初心者ですし」

「いいから、いいから。誰だって最初は初心者なんだし」

　えも知れぬプレッシャーが双肩にのしかかる。

「ほら、自分のお師匠さんに褒めてもらいたいでしょう」

「まあ……」

　ソフィアのやり方を真似てみた。

　まずは手に魔力を集中させて、指先まで行き渡らせる。

（それから……糸状にして……伸ばすんだっけ）

　全然届かない！

　そもそも糸状をキープするのが難しいし、伸ばしても泡みたいに消えてしまう。

　向かいに座っているマーリンも似たような状況だ。

　指先がプルプルと震えており、気合いが空回りしている。

　やっぱり初日からできるわけないよね。

　諦めようとした時、ソフィアが席を立った。

「そのまま動かないでね」

　ウィンディの後ろから手を伸ばしてくる。

　爽やかな匂いが近くなり、二人の手がぴったり重なる。

「最初の一歩が一番難しいの。でも、入口を抜けちゃえば、そこから先は進みやすい。だから、私が最初の壁を越えさせてあげる」

「えっ……？」

　手の甲からソフィアの魔力が流れ込んできた。

　高温のお湯をかけられたみたいに、手の甲がピリピリする。

　ウィンディの手を通り抜けた魔力は、指先から糸となって放たれ、魔石の破片にからみつく。

　自分は見ているだけ。

　あとはソフィアが勝手に操作してくれる。

　感覚だけが記憶として体内に刻まれていく。

「こうやって魔石を成長させるの。ちゃんと体が覚えたら、次からは一人でできるようになると思う。分かった？」

　艶（つや）のある声で聞かれて、背筋がブルっと震えた。

　近い！

　胸の重さが分かるほどに！

　黒ローブに隠れているので気づかなかったが、ソフィアは中々の美乳の持ち主だった。

（女が女に緊張してどうするんだ〜！）

　自分に盛大なツッコミを入れつつ、分かりました、と返事しておいた。

　ウィンディが終わったらマーリンの番。

　同じように介助してもらいながら魔石を育てる。

　他人の魔力に侵（おか）されていく感覚に酔っているのか、マーリンの頬っぺたもピンク色に染まっていく。

「不思議です。ソフィアさんの魔力が流れ込んでくると、なぜか体の芯がポカポカします」

「魔力は一人一人違うんだよ。エリシア様が暇（ひま）そうな時にお願いして、こうやって介助してもらいなよ。私との違いが分かるからさ」

「距離が近いと、ちょっと恥ずかしいです」

「可愛いね、君」

「はぅ……」

　魔剣士の関係者以外にも、若くてすごい人は存在するんだ。

　ウィンディは世界の広さを垣間見た気がした。