『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第143話 よっぽどのラブラブ具合を目にした

　彼女は名前をソフィアといった。

　友達と四人で王都へやってきて、一人だけはぐれたらしい。

　ウィンディは紅茶を一杯おごってあげた。

　迷惑料のつもりだったけれども、本人は大喜びしていた。

「その……お友達を探さなくていいのですか？」

「い〜の、い〜の。どうせ今夜の宿で会えるし。この広いペンドラゴン中を探すのはしんどいし」

（そういう問題なのかな？）

　ソフィアは陽気で、よく笑う。

　気品のようなものがあって、その証拠に堂々としているし、身につけている指輪やイヤリングも高価そう。

　ソフィアは量の減ったクレープを半分に千切った。

　片方をウィンディに、残りをマーリンにくれた。

「もらっていいのですか？」

「絶品だよ、ここのクレープ。おいしい食べ物はみんなで分けないとね」

　そう言われると断りにくく、まだ熱の残っている生地に食らいつく。

　見た目ほど甘くはないから大人の味という気がする。

　マーリンの口から「はうっ⁉︎」と声があがった。

　本物のお姫様みたいに頬っぺたに手を当てて喜んでいる。

「クレープなるものは初めて食べました！　これは奇跡の味なのです！」

「へぇ〜、君って可愛いね。親が過保護だったのかな〜」

「実は私、親の顔をよく覚えていないのです」

「そうなんだ。若いのに大変な人生だね」

　マーリンが正直に話すものだから冷や冷やしたけれども、この人ならいいか、と思わせてくれる安心感がある。

　ソフィアが王都へやってきたのは豊穣祭（エリシア・デイ）を楽しむため。

　というのは理由の一部で、親族に会うのが本来の目的らしい。

「えっ⁉︎　ご親戚を見つけたのに声をかけなかったのですか⁉︎」

「うん、背が高くて格好いい男性と楽しそうにしていたからね。これってデートってやつでしょう。水を差すほど私も野暮（やぼ）じゃないっていうか〜」

「ああ……」

　ソフィアは丸テーブルに突っ伏せると、クスクス笑いつつ指で円を描く。

　よっぽどのラブラブ具合を目にしたらしい。

「会うのは別の日でもいいしね〜。本人が幸せそうなのを確認できたしね〜。異性の趣味も分かっちゃったしね〜」

「その親戚さんは、ソフィアさんが王都にいるのを知っているのですか？」

「当然、知らないよ〜。驚かそうと思ってね」

「へぇ〜」

　心に引っかかる言い方だが、茶目っ気の裏返しみたいなやつだろう。

　仕草だって気ままな猫に似ている。

「ねぇねぇ、ウィンディはさ、男性を好きになったことある？」

「えっ⁉︎　私ですか⁉︎」

　ストレートに聞かれると困ってしまい、テーブルの下で指先をこする。

「あんまりないかも……」

「でもさ、でもさ、魅力的な男性と二人きりになったことはあるでしょう」

「そりゃ、何回かは」

　思いつくのはグレイ。

　あの人と一緒だと安心する。

　話していて心地良いし、ピンチの時は守ってくれそう。

（グレイ様とエリシア様は恋仲だから……）

　それを知っているからこそ自然に話せる気がする。

　恋愛に発展しない異性というのは、期待することもなければ、裏切られることもない。

「釣り合いの取れている男女ってステキだよね〜」

「分かる気がします。私の近くにもいます」

「もしかして嫉妬（しっと）しているの？」

「いやいや⁉︎　嫉妬する気も起きない人たちです！」

　ソフィアは上体をクネクネと揺らす。

「王都って楽しいな〜。君たちみたいな女の子に会えるなんて。魔剣士の見習いって、いつも何してんの？　魔物の退治とかするの？」

「私たちは駆け出しなので、剣の稽古（けいこ）をやっていることが多いですかね」

「エリシア様の部屋のお掃除も、私の大切な使命なのです」

　マーリンが横から口を挟んだ途端、ソフィアは乱雑にカップを置いた。

　ソーサーが割れるんじゃないかと一瞬ヒヤッとした。

「えっ⁉︎　エリシア様って、あのエリシア様⁉︎　ミスリルの魔剣士の⁉︎」

「はい、私が唯一の弟子なのです」

「うわ〜。弟子とかいるんだ〜」

「私はへっぽこですが……」

　マーリンが恥ずかしそうに指先ツンツンしていると、ソフィアの白い手が伸びてきて、顔を上に向かせた。

「ねぇねぇ、ミスリルの魔剣士ってどんな人？　強いんでしょ。普段、何やっているの」

「エリシア様はとても素晴らしいお人です」

　気さくで、人格者で、王宮のスタッフにも優しい。

　いつも政務で忙しいけれども、人や物に当たり散らすこともない。

　マーリンの口から語られるエリシア像を耳にしたソフィアは、うんうん、と満足そうに頷いてから紅茶を口まで運ぶ。

「へぇ〜。エリシア様はみんなから愛されているんだ」

「それ以上に国と国民を愛しております。だから私もエリシア様が好きなのです」

「聖人君子だね〜。若いのに立派だね〜。まさに国の宝だね〜」

「そんなエリシア様のお役に立つのが私の夢なのです」

「メッチャ健気じゃん！」

「でも……」

「ん？　若者の悩みかね？　天才ソフィアさんが聞いてあげるよ」

　マーリンは魔法が使えない。

　ミスリルの魔剣士の弟子なのに。

　魔法の素質はあるはずなのに。

「周りの期待を裏切っているようで、とても心苦しいのです」

　すべてを聞き終えると、ソフィアは意外そうな顔をして頬杖をついた。

「ありゃ、君って魔法が使えないんだ？　オッドアイの人って普通は魔法の才能があるのにね。防護結界（シールド）すら使えないってこと？」

「はい。ソフィアさんが羨ましいです。天賦（てんぷ）の才がありますから。同時に二種類の魔法を操れるなんて、私にとっては神様なのです」

「神様か〜。照れますな〜」

　ソフィアはあごの下で手を合わせて、むふふ、と笑った。

　やっぱり猫みたいな人だな、とウィンディは思う。

「じゃあ、私が特別なトレーニング方法を教えてあげよっかな。これを毎日頑張っていると、成長スピードが違うんだよね」

　そういって両手を胸の前まで持ってきた。