『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第139話 禁断の質問を口にする

　いつもより小さなベッドで目を覚ました。

　体の関節が痛む。

　トレーニングを頑張りすぎたせいだ。

　豊穣祭（エリシア・デイ）は剣の鍛錬がお休みだから、前の日に二倍頑張ったらこのザマである。

　イタタと小声でうめきつつ体をよじる。

　壁には可愛いワンピースがかけてある。

　ベージュ色の生地にたくさんの花が咲いており、首飾りと髪飾りもセットになっている。

　ちょっと羨ましいな、と思う。

　マーリンだから愛らしい服が似合うのであって、自分だと似合わないだろう。

『お前もワンピースを作ってみるか』とグレイから誘われた。

　断ったこと、実は後悔している。

　思い出を作るチャンスを自分でドブに捨てた気がする。

　まあ、いい。

　豊穣祭（エリシア・デイ）は来年もある。

　次は自分からマーリンを誘って、おそろいのワンピースで出かけたらいい。

　隣で寝ている少女の金髪を撫（な）でておいた。

　マーリンの体はいつだって良い匂いがする。

　花畑にいるみたいで心が安らぐ。

『一晩マーリンを預かってくれないか』

　昨夜、グレイからお願いされた時はびっくりした。

　いつもマーリンはエリシアの部屋で寝ていて、一晩預かるということは、エリシアがグレイの部屋で寝るということだろう。

（やっぱり、エリシア様とグレイ様って恋仲だよね……）

（一晩二人きりということは……）

　壁にゴツンと頭突きする。

　妄想がストップした代償として、小さなタンコブができた気がする。

　グレイから一個注意された。

　豊穣祭（エリシア・デイ）の当日はマーリンから目を離さないように、と。

　平和そうに見える王都にも犯罪組織というものがあり、豊穣祭（エリシア・デイ）の日は身代金を目的とした婦女子の誘拐が発生しやすいらしい。

　マーリンは良いところのお嬢さんに見える。

　だから誘拐されないようウィンディが守ってやれ、という指示だった。

　マーリンはミスリルの魔剣士の弟子だし、拐（さら）うなんて自殺行為という気もするが、知恵のある犯罪者ばかりとも限らない。

　外が薄暗いことを確かめたウィンディは、カーテンを閉めてベッドに引き返した。

　マーリンの体を優しく抱きしめて眠りの続きに戻る。

　一人部屋には感謝している。

　でも時々寂しくなることがあって、今回のマーリンのお泊まりは嬉しかった。

　どのくらい経過した頃だろうか。

「お任せください、エリシア様」

　マーリンが寝言をいった。

　最初は空耳かと思ったが、花弁のような唇が確かに動いた。

「夢を見ているの？」

　意味はないと知りつつ質問してみる。

「エリシア様の背中はマーリンとこの魔剣アンスロポスがお守りします。どんな魔物だろうが、私一人で食い止めてみせます」

　ウィンディは衝撃のあまりベッドから転げ落ちた。

　吐き気のようなものが込み上げてきて、自分で自分の首元を締めつけた。

　聞いてはいけないものを聞いた気がする。

『エリシア様』というのは今王宮に住んでいるエリシアじゃなくて、三百年前に生きていた三代目エリシアの方だろう。

「ねぇ、マーリン、誰と一緒にいるの？」

「…………」

　小さな額に触れてみる。

　いくら待っても次の寝言は聞こえない。

　そっと部屋を抜け出したウィンディは資料保管庫へ向かった。

　重い脚立（きゃたつ）を移動させて、グレイから教えてもらった魔剣リストを引っ張り出した。

（確か魔剣アンスロポスって言ったよね……え〜と……あった！）

　歴代の使い手の名を調べる。

　その列がぷつりと途切れている。

　マーリンの名前はどこにもなかった。

　最後のデータは三百年くらい前の『紛失』という記録のみ。

　でも、魔剣アンスロポスは確実に存在していた。

　ずっと昔にどういうわけか姿を消した。

　落としてしまったリストを慌てて拾ったウィンディは、元の位置に戻してから資料保管庫を抜け出した。

　心臓がドキドキとうるさい。

　思考の糸がぐちゃぐちゃする。

　一度自分を殴ったウィンディは、事実と憶測を切り離すところから着手する。

『マーリンは古い時代に生まれた女の子』

　グレイから教えられた情報はそれくらい。

　記憶の一切を失くしており、本来の実力も未知数らしい。

　エリシアの愛剣……魔剣アポカリプスなら何か知っているはずだが、詳しいことは何一つ語ろうとしないそうだ。

「きゃ⁉︎」

「すみません！」

　朝当番のメイドとぶつかりそうになり、何とか回避したウィンディは、吹き抜けの空間で足を止めた。

　角のところに三代目エリシアの石像があり、生年と没年が記されている。

「やっぱり……」

　三代目エリシアは二十九歳という若さで亡くなっている。

　彼女が亡くなった年に魔剣アンスロポスも紛失している。

　三代目エリシアは病死したとされるが、具体的にどんな病気だったのか、どこで病気にかかったのか、一切の記録は残されていない。

「どうしよう……」

　マーリンの記憶が戻ったら知らせるようグレイから命令されている。

　でも単なる寝言。

　まだ記憶と決まったわけじゃない。

　死んだ誰かの思い出がマーリンの体に乗り移っているだけかもしれない。

（三代目エリシア様の最後の一年をマーリンなら知っているの？　病死って本当？　だって医学に精通していた女性なんだよね。病名も分からないって、普通に考えたら変だよね）

　顔を上げると自分の部屋のドアがあった。

　いつも出入りしている扉が今日はやけに重い。

「マーリン？　起きている？」

　寝ていた。

　猫のように体を丸めて気持ち良さそうにく〜く〜と。

　ウィンディはベッドに腰かけて目覚めの瞬間がくるのを待つ。

　十回くらいため息を吐いていると、オッドアイがようやく開いた。

　ウィンディはベッドの横にしゃがみ込み、視線の高さを合わせた。

「ねぇ、マーリン」

　もう後戻りできないかもしれないと知りつつ、禁断の質問を口にする。

「一個だけ教えてほしいのだけれども、アンスロポスって聞いたことある？」