『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第131話 マーリン、さっそく伸び悩む

　バトルが終わったら腹ごしらえ。

　涼しそうな場所を選んでレジャーシートを広げ、四人でランチボックスを囲んだ。

　グレイの荷物の中にエリシアから借りてきた紅茶セットがある。

「ウィンディに課題だ。紅茶を飲むためのお湯を魔法で作ってみろ」

「はい！」

　最初は水の魔法で、次は火の魔法。

　手順はシンプルだが、初心者のうちはびっくりするくらい難しい。

　グレイが手本を見せてやると、ウィンディは苦戦しつつも成功した。

「バトルに勝った後のご飯、おっいし〜」

「顔に返り血がついていますよ、ウィンディ」

「いいの、いいの。帰ったら体ごと洗うから」

　出会った頃は『ウィンディさん』と呼んでいたマーリンだが『さんは要らない』と言われて呼び捨てにすることが増えてきた。

　でも、大勢がいる場所だと相変わらず『ウィンディさん』と呼んでしまう。

「いつかマーリンも実戦に繰り出すんだよね。その時までに私がもっともっと強くならないと」

　サンドイッチを二つ平らげて、三つ目に手を伸ばしたウィンディが朗（ほが）らかに笑う。

「ウィンディはすごいです。魔物から一度も逃げませんでした。私には無理なのです」

　マーリンは胸の前で指先ツンツンする。

「私だって怖かったよ。グレイ様やアッシュが背中を押してくれたから。お前なら絶対に勝てる相手だ、と言ってくれたから勝てたの」

「やっぱり、すごいです」

「そうかな〜」

　ウィンディの成長スピードには目を見張るものがある。

　まだ実戦投入できるレベルじゃないが、使える魔法も段々と増えてきて、威力も上がってきている。

　思えば防護結界（シールド）を会得するのも早かった。

「ウィンディに引き換え、マーリンはダメダメです。いくらエリシア様から教わっても、魔法の一つすら使えません」

　マーリンは金髪をいじりながら落ち込む。

「焦らなくていいぞ、マーリン。成長スピードは人それぞれだ。大器晩成ともいうし、習得に苦労したからといって伸び代が小さいわけじゃない」

「ですか……」

　どういうわけか、マーリンは魔法の習得が遅い。

　ウィンディは一週間くらいで防護結界（シールド）を出せるようになったが、マーリンにはその気配が微塵（みじん）もない。

　秘めている魔力は文句なしで大きいのに……。

　もどかしい、というより悔しい気持ちにさせられる。

　あと、エリシアには天才肌なところがあって、魔法の使い方を教えるのが上手いわけじゃないのも、グレイにとっては心配の種だった。

　食事を終えたウィンディはアッシュに練習試合を申し込んだ。

　さっきのワーウルフ戦で新しい課題を見つけたらしい。

「食べたばかりなのに運動かよ」とアッシュは驚いていたが、根が優しい男だから快く応じている。

　ウィンディの成長っぷりを一番楽しんでいるのは、実はアッシュかもしれない。

「あの……グレイ様……」

　マーリンは金髪を一房つかむと、オッドアイを伏せながら口元へあてがった。

「もし私が一年間成長しなかったら、その、破門されちゃう、なんてこともあるのでしょうか」

「なんだ、そんな心配をしていたのか」

　見習いが破門を食らうことは、正直ある。

　理由は千差万別で、師匠から言い渡す場合もあるし、弟子から申し出る場合もある。

　実力があっても生活態度が悪いと縁を切られたりする。

「戦うことだけが貢献じゃない」

　魔法道具（マジック・アイテム）を作ったり、秘書として雑務をこなしたり、おしゃべりの相手になったり。

　必要とされる方法なんて百パターンくらいある。

「マーリンはエリィと一緒に戦いたいのか」

「分からないのです。戦っている私の姿が想像できなくて……。でもウィンディは違いました。向かってくる魔物を剣一本で倒しちゃいました。短期間でどんどん強くなっていきます。ウィンディならいつか魔剣に選ばれる気がしますが、私が魔剣に選ばれる日はまったくイメージできません」

　そのせいでエリシアの評判を下げてしまうことが一番怖い。

　マーリンは本音をこぼすと、膝を抱えて顔をうずめてしまう。

　親から叱られた子供みたいに。

　グレイは近くのお花を一つ摘（つ）むと、マーリンの頭に挿してあげた。

　エリシアがこの場にいたら同じことをしたと思う。

「エリィはマーリンのことを家族だと思っている。ただ側で生きていてくれたらいい。でも、親を喜ばせたり、親の期待に応えたいのが子供の本心だろう。マーリンの気持ちは何一つおかしな部分がない」

「グレイ様……」

　本当は柄じゃないと思いつつ首の裏をかきむしる。

「マーリンが今苦しいと思っているのは、好きっていう気持ちの裏返しだろう。エリィのことを愛している証拠だから、大切にしていい悩みだと思うぞ。俺に本音を話してくれてありがとな」

　マーリンはハッとして立ち上がると甘えん坊みたいに抱きついてきた。

「グレイ様！　見てくれました！　さっきアッシュから一本取りかけましたよ！」

「違う！　あれは目にゴミが入ったんだよ！」

「あれあれ〜。言い訳ですか〜」

　背中の方からそんな声が聞こえた。