『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第125話 花束をもって告白しにいく

　城下街を移動する時、マーリンはグレイのマントをちょこんと握っている。

　幼かった時代のエリシアに似ており、グレイをほっこりした気分にさせる。

　一匹の猫が寄ってきてマーリンの足首に頬擦（ほおず）りする。

　少し駆け出してはニャーゴと鳴いて、また駆け出してはニャーゴと鳴くから『私について来い』と主張しているように思えてしまう。

「マーリンを呼んでいるな」

「えっ⁉︎　私ですか⁉︎」

「何か見せたいものがあるのかもしれない」

　目は口ほどに物を言う、の格言通りオッドアイは宝石みたいに輝く。

　猫を追いかけた。

　心なしかマーリンの歩くペースが上がっている。

　また転んじゃうのではないか？　とグレイが心配していると、思いっきり石畳につまずいてしまったが、手をぐるぐるさせて踏みとどまった。

　猫が向かった先は一軒の花屋だった。

　マダムのお客が一人おり、エプロンを巻いた店主らしき人物にブーケを作ってもらっていた。

「きれい……」

　猫は商品棚の隅っこにジャンプすると、前脚をそろえてお行儀よく座る。

　どうやらこの花屋が家らしい。

「お客さんを勧誘しているのでしょうか」

「だったら世界一賢い猫だな」

　小さな店内を一周したマーリンは、お客が持っているブーケを気にする。

　あれが欲しい！　というより純粋に興味があるらしい。

「好きな花を選んで、ああやって花束にしてもらうんだ。欲しい色を伝えたら、お店の人が良い感じに整えてくれる。もちろん花は一輪からでも購入できる」

　マーリンは恐る恐るといった感じで店主に近づいた。

　これは何ですか？　あれは何て花ですか？　とたくさん質問する。

　初対面の人と話す恐怖より、好奇心の方が勝っているらしい。

　マーリンの意外な一面を見つけたグレイは、ほう、とあごを擦（こす）った。

「エリィに何か買って帰るか」

　グレイが提案するとマーリンは小さくジャンプして喜んだ。

　花屋を訪れるなんて久しぶり。

　これもマーリンを連れ出した恩恵というやつか。

「お代のことは気にするな。欲しい花束を作ってもらいなさい」

　マーリンが選んだベースカラーは白。

　二種類の花を入れてもらい、単調にならないよう工夫してもらう。

　これはエリシアの髪をイメージしている。

　そこに淡いブルーの花を加える。

　候補となりそうな花は三種類あって、マーリンは真剣に迷っている。

「あの……」

　マーリンは恥じらいつつ自分の目元を指差した。

「私の目の色に近い花ってどれですか」

「ふむ……」

　店主は花をたくさん持ってきて、一輪一輪マーリンと並べて比べていく。

　見る角度によって目の色は変わるから慎重に見極める必要がある。

「この辺りかな。最後は君が選ぶといいよ」

「あの……」

「ん？」

「お花って一番元気そうなやつを買ってもいいのですか」

「ああ、もちろん。長持ちする品種はね……」

　一連のやり取りを聞いたグレイの心が温かくなる。

　引っ込み思案な性格のマーリンだが、エリシアのためなら大人とも話せるらしい。

　この世で一つのブーケが完成した。

　グレイは父親のような気持ちでマーリンの肩を二回叩いた。

　良かったな、と。

　一刻も早くエリシアに手渡したい。

　そんなマーリンの気持ちに応えるべく、聖教会の建物へ足を運ぶことにした。

　関係者以外立ち入り禁止のエリアがあり、エリシアはその中にいる。

　グレイのお供ということでマーリンも一緒に入る許可をもらった。

「エリィはあそこで打ち合わせをしている。そろそろ出てくると思う」

　噴水のところにベンチがあったので並んで腰かけた。

　女神の水瓶から無限に流れてくる水をマーリンは食い入るように見つめている。

「気になるのか？」

「不思議です。どこからお水が流れてくるのでしょうか」

「あの噴水はおそらくポンプ式だな。魔石を動力源にして、中の水をぐるぐる循環させている」

　ドアが開いた。

　エリシアが出てくる。

　関係者にぺこぺこ挨拶した後、ぐぃ〜と伸びをして噴水の方へ歩いてきた。

　スカイブルーの瞳が金髪の女の子を見つける。

「あら、マーリン。よくここが分かりましたね」

　思いっきり駆け出すマーリン。

　トロフィーを自慢する娘のように花束を見せつけた。

「私、決めました！」

　いきなりの告白にエリシアが片眉を持ち上げる。

「エリシア様の弟子になろうと思います。お役に立てるか分かりませんが……。たくさんご迷惑をおかけすると思いますが……。エリシア様の側にいたいです。少しでもエリシア様に近づきたいです。こんな私でも受け入れてくれますか？」

　エリシアは腰を落とすと花束ごとマーリンを抱きしめた。

「可愛い花束ですね。私たちをイメージして花を選んだのですか？」

「はい、エリシア様の喜ぶ顔が見たくて」

「本当に可愛い」

　どこか甘い香りのする風の中、エリシアはもう一度小さな弟子をハグした。

　……。

　…………。

　それから数日後。

　保温器の中にあるフェアリー・バードの卵にヒビが入った。

　ヒビは次第に大きくなり、割れ目と割れ目がつながって、オレンジ色のくちばしが飛び出した。

「生まれますよ、マーリン。この子も私たちの家族なのです」

　卵をじぃ〜っと凝視するマーリンの口から、頑張れ、頑張れ、と言葉がこぼれる。

　たっぷりと時間をかけて穴を広げた雛鳥は、ピィッ！　と強く鳴いて殻から首をのぞかせた。

　ツンツンしたピンク色の毛が生えている。

　まだ目が見えていない、自力で立つこともできない雛鳥を、オッドアイがまじまじと見つめる。

「この子のお世話はマーリンにお願いしましょうか」

　エリシアはそういって一冊の日記帳をプレゼントする。

「成長記録を残すと良いでしょう。私に読ませてください。楽しみにしています」

「はい、エリシア様！」

　新しく加わった仲間の横で、マーリンは無邪気な笑みを振りまいた。

　棚に置かれた花瓶には師弟をイメージした花が生けられていた。

（第二部　〜完〜）