『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第119話 温室だと服が蒸れちゃう

　一歩踏み込むなり、モワッとした空気が顔面に吹き付けた。

　水蒸気を出しているのは魔石をエネルギー源としたボイラー。

　冬場でも高温多湿をキープしてくれる。

「ウネウネしたツタ植物がいっぱいなのです！」

　当初の目的を忘れたエリシアが大興奮している。

「うぇ〜。あちぃ〜。服の中が蒸れそう」

　メイド服の胸元をつまんでパタパタしているのはネロ。

　今はお昼の時間帯で、太陽光が差しているから、真夏のような暑さなのである。

「お前ってやつは本当に品がないよな」

「エリシア嬢のドレスも蒸れてんじゃね〜の？」

「エリィは蒸れない。ミスリルの魔剣士だからな」

「説明になってねぇ」

　南国にしかない植物を集めたコーナーがある。

　毒々しい色をした花とか、虫を食べる植物とか、真っ赤な実をつける木とか、怪奇なものが目立つ。

　ネロがツンツンしているのはサボテン。

　棘（とげ）が気に入ったらしく「お前ら、そんなに棘を生やしたら、仲間同士で傷つけ合わない？」と訳の分からないことを聞いている。

　温室のベースを築いたのは先代のエリシア。

　単に植物を楽しむのが目的じゃない。

　薬の研究のためである。

　王都というのは人口密集地域で、疫病が発生しやすいため、治療に効く薬の開発は重要だった。

　先代のエリシアは何種類もの新薬を作った。

　ミスリルの魔剣士の他、研究者としての一面も持ち合わせていたのである。

「ここですね」

　温室の中央にペガサスの像がある。

　地図の情報によると、この石像を回したら地下迷宮への扉が開くらしい。

　グレイが頭の方を、ネロが尻尾の方を担当する。

　せ〜の！　で動かしてみるが、中々回らない。

「おい、グレイ、手を抜いてんじゃねえよ」

「バカ！　明らかにお前の力不足だろ！」

「ていうか方向は合っているのか？」

「普通は右に回すだろう」

　エリシアにネロを手伝ってもらったら今度はちゃんと回った。

　床の一部がスライドして地下への階段が姿をあらわす。

「潜入する前にだな」

　ネロが取り出したのは毛糸玉。

　その先端をペガサスの角にくくりつける。

　これを持って入ったら迷子にならずに帰ってこられるでしょう、と。

「ネロにしては頭がいいな」

「天才なのです！」

「えっへん！」

　得意顔のネロには申し訳ないのだが……。

　中で多数のトラップが待ち受けており、毛糸がぶった斬られるオチが見えなくもないが、指摘するほどグレイも野暮（やぼ）じゃない。

「じゃあ、古代兵器を探しに行くか」

「いやいや、伝説の薬草が待っているのです」

「おい、魔剣エクスカリバーじゃないのか」

　エリシアが真ん中を進み、右側をグレイが、左側をネロが守る。

　手で火球を作っておけば探索に必要な明るさが得られる。

「内部は涼しいですね」

「お、最初の扉があるぜ」

　さっそく通行止めかと思いきや、一部が壊れており、腰を曲げたら進めそうだ。

「扉に文字が書かれていますね。しかも古代文字なのです」

　エリシアは持参してきた辞書をパラパラとめくった。

　古代文字というのは、一千年以上前に使われていた言葉で、文法は今とほぼ同一だが、文字の綴りが違っていたりする。

「この先へ進めるのは魔剣に選ばれし者だけである、と書かれています。つまり魔剣士のことですね。私たちは有資格者なのです」

　というわけで扉を抜ける。

　正方形の空間に出た。

　四方にびっしりと壁画が残されている。

　人と人が争っている様子だ。

　右の軍勢と左の軍勢で持っている武器や防具に違いがあるから、国と国の戦争を描いたのだろう。

「知っているぜ。一千年以上前、地上にはたくさんの国家があり、毎年のように戦争していたんだろう。この竜の旗、ドラゴニア王国の軍勢だよな。竜を使役するウィザードがいて、ペンドラゴンを陥落寸前まで追い詰めたって話だろう」

　ネロがファーランの故郷について解説する。

（魔剣使いもいる……軍の指揮官というわけか）

　この時、地上には二種類の戦いがあった。

　人と人の争い。

　人と魔物の争い。

　この状況を憂（うれ）いて、解決すべく立ち上がったのが、アーサー王である。

　時には話し合いで、時には武力を使って、人類サイドを一つに束ね始めたのだ。

　アーサー王は統一国家の樹立にこだわった。

　当時は生まれてくる赤ちゃんの数より、毎年亡くなる人数の方が多くて、人類はテリトリーを魔物に削られていた。

　グレイは一枚の壁画の前で足を止めた。

　魔剣エクスカリバーを手にしたアーサー王と、七名の腹心が勢ぞろいしていた。

　この中に初代オリハルコンの魔剣士がいるのかと思うと、自分も歴史の一コマに立っている気分にさせられた。