『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第116話 どうやったら最速で強くなる？

　帰還から二週間後。

　剣と剣のぶつかる音が庭の隅っこに響いていた。

　手合わせしているのはウィンディとアッシュだ。

　どちらもシャツにズボンという動きやすい服装をしており、持っている剣の長さも同じ。

　普通にやったら勝負にならないので、アッシュの手足にはハンディの重りが巻いてある。

　最初は防護結界（シールド）を使うのに苦労していたウィンディだが、日に日に成長していき、今ではアッシュの攻撃タイミングに合わせてガードできている。

　拙（つたな）い部分が目立つから、一方的に攻め込まれて悔しそうにしているが……。

（クロノスの瞳を使うのは、バトル中だと難しいか）

　じっと立っている状態なら使いこなせる能力も、目まぐるしい攻防の中では役立たずらしく、一度も戦闘に活かせていない。

「あっ⁉︎」

　ウィンディの手から剣が飛んだ。

　くるくる回転しながら落ちてきて、グレイの足元に突き刺さった。

「アッシュの攻撃に三十回耐えた。今までの最高記録だ。確実に成長している」

　剣を返してもらったウィンディは、

「まだまだです！」

　とアッシュに再戦を申し込むが、グレイは手でストップをかける。

　トレーニングをやり過ぎると体を壊しかねない。

「自分の課題が何なのか、ウィンディは分かるか」

「筋力不足ですかね。パワーもスピードも足りません」

「そうだ。たくさん食え。ある程度のレベルまでなら簡単に成長する」

「承知です」

　弟子入りするにあたりウィンディは一個条件を付けてきた。

　アッシュと一緒に弟子入りしたい、と。

　断る理由はなかった。

　元々アッシュも弟子に迎えるつもりだった。

　二十五歳という年齢だって、人脈や人生経験が豊富と言い換えられる。

　問題なのはアッシュとウィンディの序列だけ。

　年齢順でいいだろうと思い、アッシュを弟子の第二号、ウィンディを弟子の第三号にしている。

　もちろん、第一号はエリシアだ。

「こうして並んでいると、グレイ様よりアッシュの方が歳上みたい」

「うるせぇ……」

　ウィンディが冷やかすと、アッシュはしかめっ面になった。

「でも、自慢できるよな。俺らはエリシア様の後輩だからな」

「偉大なのはエリシア様で、アッシュじゃないからね」

「分かっているよ」

　エリシアについて話していると、卵型カプセルを大切そうに抱えた本人が通りかかった。

　フェアリー・バードは卵のままで、孵化（うか）までもう一週間といった状態だ。

　エリシアは一通の手紙を取り出す。

「ウィンディの故郷の様子を見てきました。皆さん、元気になっていました。ウィンディのご両親にも会ってきて、手紙のお返事を預かりました」

　エリシアは自由に空を飛べるから、娘の手紙を届けてきたのだ。

「ウィンディは故郷に帰らなくていいのですか？」

「ええ、まだ帰りません。目の前の目標を達成してからです」

「そうですか。あなたの成長に期待しています」

　グレイは『娘をお願いします』という伝言をエリシアの口から受け取った。

「あのっ！　エリシア様って元から強かったのですか⁉︎」

「う〜ん……そうですね……」

「どうやったら最速で強くなれるのか知りたいです！」

「強い人に勝負を挑むのが一番じゃないですかね」

　エリシアが十二歳くらいの頃、魔剣士がいそうな場所を探して、片っ端から練習試合を申し込んでいたらしい。

　あまりのしつこさにネロやレベッカは、

『エリシアの姿が見えたら真っ先に知らせてくれ！』

　と弟子を見張り役として立たせたらしい。

「王都にはネロ、レベッカ、ファーランがいますから。ウィンディから手合わせを願い出たらいいのです。自分の師匠に挑む時とは違った緊張感がありますよ」

「いえ⁉︎　確実に殺されます！」

「強い人っていうのは手加減も上手いのですよ。あ、でもファーランは手加減が下手そうですね。彼女に申し込むと後悔しそうです」

「ほら！　殺されるじゃないですか⁉︎」

　やり取りを見守っていたアッシュが、

「まずは俺に一回勝たねぇとな」

　と横槍を入れる。

　ウィンディは悔しそうに地団駄を踏んだ。

「アッシュなんか三ヶ月で超えてやる！」

「そうかい。でも、ウィンディは魔物と戦った経験がゼロだろう。忘れちゃいけねぇが、魔物を倒すのが使命なんだぜ。いざ本物を前にして、ビビって泣かないようにな」

「くぅぅぅ〜」

　アッシュの言う通り、いつか魔物との戦闘訓練も積ませるべきだろう。

「あっ！　いけない！　お皿洗いの時間だ！」

　ウィンディが荷物をまとめて去っていく。

「俺も傭兵ギルドに顔を出してきます」

　アッシュも立て続けに去っていった。

　二人になった瞬間、エリシアは甘えん坊の顔になり、

「ねぇねぇ、ししょ〜、休憩がてらお茶しませんか」

　ちょこんと肩を寄せてくる。

　よっぽど話したい内容があるのだなと、グレイは表情から一発で悟った。