『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第108話 弟子入りするなら三人の誰か

　酪農の盛んな村だった。

　どの家も家畜をたくさん飼っていて、日の出と共に起き、日没と共に休むような毎日だった。

　若い人たちは『いつかこんな村を出てやる！』と息巻く。

　兄もそうだったし、姉もそうだった。

　でも、大人になって結婚すると『田舎の暮らしが平和で一番だな』と急に悟ったようなことを口にする。

　納得いかなかった。

『一度も都会に住んでいないのに田舎が一番とか変じゃない⁉︎』というのが率直な感想だった。

　外部からやってきた人と話すのは好きで、王都にいる魔剣士の話もたくさん聞かせてもらった。

　七人いるとされる魔剣士。

　今だけ特別に八人目がいる。

　名をエリシアといって十八歳の女の子なのだと。

　聖少女とか、女神の生まれ変わりとか、エリシアの評判は田舎でも有名だった。

　エリシアという名の新生児が激増するくらいには。

　いつか王都へ行こう。

　本物の魔剣士をこの目で見よう。

　エリシアがどんな顔で、どんな声で、どんな性格なのか自分で確かめよう。

　チャンスは意外と早くにやってきた。

　村で原因不明の病が流行ったのである。

　黒粗病（こくそびょう）といって、すぐに死んじゃうような病気じゃないが完治させるのは難しい、と流浪（るろう）の医者が教えてくれた。

　村人の三割くらいが一気に倒れた。

　このままじゃ村が終わってしまう気がした。

　大丈夫。

　自分には力がある。

　神様の与えてくれた能力が。

　親からは使わないよう釘を刺されていたけれども、この能力をお金に変えて、十分な薬を手に入れるのが、自分に課せられた使命だと思った。

　目指すは王都ペンドラゴン。

　娘が成人した時のために親が貯めておいたヘソクリを盗むと、十六年間暮らしてきた村を離れた。

　ウィンディはハッとして目を覚ました。

　知らない天井が映っていて、知らないベッドの中で横たわっている。

　枕元には折り畳まれた服がある。

　貴重品は失っていない。

　宿に泊まった時も貴重品が盗まれないよう気をつけろ、と教えてくれたのはアッシュという男だった。

（どうしているかな、あいつ）

（自慢の大剣が真っ二つになったけれども……）

　身を起こして「痛い！」とうめく。

　極度の筋肉痛である。

　王宮の皿洗いなんて、命の危険がある訳じゃないし、楽な仕事だと舐めていたが、かなり体力が必要だった。

　立ちっぱなしはキツい。

　皿を一枚割ってムチャクチャ怒られ、罰として床の掃除をやらされた。

　大きな鏡をのぞいてみる。

　当たり前だが、ウィンディの顔が写っている。

　本物のエリシアを見たという人が村に一人だけいた。

　ウィンディに似ている、と褒めてくれた。

　その話は半分本当で半分嘘だった。

　似ているのは肌の色と髪色くらいで、目の色はそこまで似ていなかった。

　魔剣士のグレイに質問したら、

『う〜ん……似ているのか似ていないのか微妙なところだな』

　と返されたので間違いないだろう。

　今にして思うと恥ずかしい。

　故郷を救うためとはいえ、よくエリシアの名を騙れたものだ。

　人間、追い詰められると何をするか分からない。

　たくさんの魔剣士と出会った。

　グレイ、ファーランと話せたし、その日の夜にはネロ、レベッカとも対面した。

　エリシアは……なぜか体が縮んでいるらしい。

（だよね……美少女と評判なのに、あれじゃプニプニして可愛いだけの生き物になっちゃう）

　故郷に帰ったら自慢しようと思う。

　本物のエリシアと握手しちゃった、と。

　ドアの下。

　一枚の紙を見つけた。

　引き抜いてみるとグレイの筆跡で『大切な話があるから目を覚ましたら俺の部屋を訪ねてくれ』と書かれていた。

　ウィンディが迷子にならないよう地図まで添えられている。

　着替えをすませたウィンディはそぉ〜っとドアを開ける。

　王宮の廊下には一生かけても弁償できなさそうなアンティークが置かれており、田舎の夜道より何倍も怖かったりする。

「クイーン宮殿へ行きたいのですが、こっちで合っていますか？」

　王宮のメイドは親切な人が多かった。

　ウィンディと変わらない年齢の子も働いている。

「何してんの？」

　ふいに声をかけられ肩がビクッと跳ねる。

（やばい⁉︎　ネロ様の声だ⁉︎）

　振り返ると白髪の少年が立っていたが、中身は三十七の男性で、本物の魔剣士だと教えられた。

　ネロはとにかく顔と肌がきれい。

　あと冗談が大好きらしい。

　昨日だって『その目、クロノスの瞳ってやつでしょう。闇市場じゃびっくりするくらい高い値がつくらしいぜ。誘拐されないよう気をつけね〜とな。クックック……』といわれ、ウィンディはその場で小便を漏らしそうになった。

『ネロの言うことは気にするな』とグレイは励ましてくれた。

　でも人の目玉の売買が禁止されているってことは、ずっと昔に売買されていた証拠だろう。

「グレイの私室？　だったら散歩がてらオイラが案内してあげるよ。ついてきな」

　魔剣士の親切を無下にする勇気がウィンディにあるはずもなく、生まれたての子鹿みたいに手脚を震わせながら追いかけた。

　ネロは歩きながら鼻歌を鳴らす。

　知らないメロディだが、優しい気分になったせいで、ウィンディまで釣られて歌う。

「そうそう、ウィンディってこれから魔剣士を目指したりするの？」

「それはどういう意味でしょうか？」

　質問してきたのはネロの方なのに、なぜか驚いた顔を返される。

（あれ？　変なこと言ったかな？）

　魔剣士は選ばれし存在。

　幼少期から訓練していることはウィンディでも知っている。

　エリシアなんて物心つく前から弟子入りしていたという話だ。

　一方のウィンディは十六歳。

　遅い、いや、かなり遅い。

　こちらの表情からウィンディの気持ちを汲みとったらしく、ネロは納得するように「ふ〜ん」と笑ったから、無礼を働いたわけじゃなさそう。

「今のところ弟子がいない魔剣士は三人いる。エリシア嬢、グレイ、ファーランね。まあ、エリシア嬢をグレイの弟子としてカウントするのか、判断が分かれるところではあるのだが……」

　弟子入りするなら三人の誰かにお願いするのがいい。

　そんな話だった。