『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第75話 序盤に出ていい魔物じゃない

「やっぱり龍騎ははぇ〜な！　体が風になったみたいだぜ！」

　最初の四日は順調に進んだ。

　日没になると宿を探して、日の出と共に出発した。

　五日目は嵐のような大雨だったので、雨合羽（あまがっぱ）代わりのフード付き外套（コート）を羽織（はお）り、横殴りの雨をしのぎながら進んだ。

　レベッカは欠かさず火の鳥を飛ばしている。

　魔法の鳥だから命令は順守するだろうに、

「頼んだよ。エリシアによろしくね」

　と声をかけるのが律儀（りちぎ）なレベッカらしかった。

　戦闘らしい戦闘が起こったのは、ドラゴニア地方に入って一日目であり、誰よりも先に血の予感を察知したのはファーランだった。

　……。

　…………。

「止まりなさい」

　ファーランが手を上げると、四頭の龍騎は同時に足を止めた。

　長いまつ毛に縁取（ふちど）られた瞳が、つづら折りになった山道の先を気にする。

　ダンッ！　ダンッ！

　ダダーンッ！

　炸裂音（さくれつおん）が空を裂いたのだ。

　かなり遠い、山の頂（いただき）を越えた向こう側だろう。

「何だ、こりゃ。火薬の音か。猟師……て感じじゃなさそうだな」

　ネロの問いに、ファーランが頷く。

「おそらく魔物が出て、応戦しているのでしょう」

　答えるが早いか、ファーランは騎乗の腹を蹴って、岩場から岩場へとジャンプしていく。

「私たちも追いかけるよ」

　レベッカが後に続く。

「くそっ、レベッカは乗馬が得意だからいいよな。どうする、グレイ？」

「俺たちも行くしかないだろう。落馬が怖くて魔剣士を名乗れるか」

「だってさ、ネロ号。ルートはお前に任せた」

　グレイ、ネロの順で追いかけていると、ふたたび火薬の音が響いた。

　ダンッ！　ダンッ！

　ダダーンッ！

「この音って、竜砲（りゅうほう）ってやつか？」

「だろうな。音を聞くのは久しぶりだ」

　馬ならパニックを起こす場面だが、龍騎は慣れているらしく、疾駆（しっく）のスピードをゆるめない。

「雄大な自然の中に、ピリピリした殺気が満ちているの、竜のテリトリーって感じだよな」

　ドラゴニア地方は他所者（よそもの）に手厳しい。

　出現するモンスターの危険レベルが高いのだ。

　居住区は防壁で守られており、かつ、人々は自衛のため火器で武装している。

　竜砲。

　鉄の筒に火薬と鉛玉を詰めて爆発させる、シンプルな対魔物兵器である。

　メリットは魔力を必要としないこと。

　デメリットは雨の日に使えないこと。

　他にも重いのがネックだが、小型モンスターなら一本で楽に追い払える。

「あそこだ！」

　手綱を引いたネロがハッとする。

「おいおい、デケェぞ。あんな魔物、冒険の序盤に出てきたらダメでしょ」

　グレイたちの視界で暴れていたのは、もっと奥地にいるべき大物だった。

　子供くらいなら丸呑（まるの）みできそうな口には、ナイフのような牙が並んでいる。

　羽は退化しており、飛行する能力を失っているが、風を起こして人間を吹き飛ばすくらいのパワーはある。

　尻尾の先端はハンマー状になっている上、左右に二本の棘（とげ）が生えており、毒を持っているから油断ならない。

　もっとも恐ろしいのは鉤爪（かぎづめ）だろう。

　左右の手に四本ずつ、人間が身につけている防具なんかバターのように裂いてしまう。

　鳥竜（ちょうりゅう）ギガラプトル。

　しかも一体じゃない。

　獰猛（どうもう）なハンターが三体同時に出現している。

　彼らのターゲットは商隊と思われる三十人ほどの集団だ。

　すでに五人が血の海に横たわっており、立っている者の半数が負傷している。

「焦るな！　しっかり引きつけてから撃て！」

　商隊のリーダーが荷台の上から指揮を執る。

　男たちの肩には竜砲が担がれており、その内の三つが同時に火を噴いた。

　ダダーンッ！

　鳥竜が怯む、ほんの一瞬。

「盾を構えろ！　次弾を装填（そうてん）！」

　無理がある。

　七大厄災（パガヌス）ほどじゃないが、ギガラプトルには再生能力がある。

　目玉を潰そうが、腹に風穴を開けようが、ゆっくり時間をかけて再生する。

　一撃で首を斬り落としてしまうとか。

　まとまったダメージが必要であり、これじゃ死期を先延ばしにするだけの効果しかない。

「こっちは弾が一発しか残っていません！」

「同じく俺も残り一発です！」

「くそっ……」

　万事休すか。

　商隊のメンバーが絶望に染まっていると、金色の光が空中を駆け抜けて、先頭のギガラプトルに襲いかかった。

　魔剣が閃（ひらめ）く。

　ワンテンポ遅れて頭部とおびただしい血が落ちる。

「姫様！」

「ファーラン様だ！」

　冷たく燃えるファーランの目が、二体のギガラプトルを威圧した。

「早く！　怪我人の手当てを！　この場は私に任せなさい！」

　二体のギガラプトルは左右に走った。

　逃走……ではなくファーランを挟み撃ちにする作戦だ。

　巨体であることから、愚鈍（ぐどん）なイメージを持ちやすいが、ギガラプトルは頭が回る魔物とされている。

　その証拠というべきか、急に降ってきたファーランに動揺することなく、瞬時にフォーメーションを組み替えている。

　二体は兄弟だろうか。

　息の合ったコンビネーションで、ファーランとその愛馬に襲いかかろうとした、次の瞬間……。

　三暗刻（シャドウ・エッジ）。

　一体の体内から漆黒（しっこく）の剣が飛び出して、血の海を一つ作る。

　頭から突っ込んできたもう一体を、魔剣コクリュウソウが迎え撃ち、頭から尻尾まで真っ二つにしてしまう。

　信じられないのは商隊のメンバーたち。

　絶体絶命のピンチだったのに、狩られたのはギガラプトルの方であり、目の前ではド派手な道士服が風になびいている。

　男たちは地面に片膝（かたひざ）をついた。

　王様を前にした臣下のように、右手でグーを作り、左手で包み込んだ。

「感謝します、ファーラン様。多くの命が助かりました。我々の全員が死を覚悟しておりました」

「いえ、お気になさらず。魔剣士として当然の務めを果たしたまでです」

「して、お怪我などはありませんか？」

「平気ですよ」

　白い手が胸元に触れる。

「黒いドレスですから。血飛沫（ちしぶき）を浴びても、汚れが目立たないのです。まったく問題ありません」

「いえ、私が気にしたのは、衣装の方ではなく……」

　言葉をまごつかせるリーダーに、ファーランはキョトン顔を返す。

「もしかして、龍騎の心配ですか？　見ての通り、この子はピンピンしています」

「そっちでもなく……」

「魔剣でしょうか？　この程度で刃こぼれする子じゃありませんが……」

「いえ、何でもありません。ファーラン様の心配をするなど、出過ぎた真似だったようです」

「はて…………。あ、そうそう、怪我人の手当てを急ぎましょう。余計な荷物は捨てて、搬送のためのスペースを確保してください。一番近くの村まで私たちが護送しましょう」

（やっぱりファーランは天然だったか……）

（出会った日、世間と感覚がズレている印象だったしな）

　グレイたち三人に気づいた商隊のリーダーは、右手でグーを作り、左手で包み込んだ。