『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第74話 レベッカお手製の魔法道具

　落ち込むエリシアを元気付けたのは、思いがけぬプレゼントだった。

「今日のために用意してきた物だ」

「鳥かご……ですか？」

　レベッカがテーブルに置いたのは、一見、何の変哲（へんてつ）もなさそうなペット用ケージである。

　手作りらしい。

　もちろん、小鳥を飼ってリラックスしろ、という意味じゃない。

「エリシアが合流するにしても、現在地が分からないと無理だろう。私たちは毎日移動しているからね。これはエリシアと私たちを結ぶ魔法道具（マジック・アイテム）なのさ」

　レベッカは部屋の端まで移動すると、左手にふうっと息を吹きかけて、火の鳥を生み出す。

　大きさはツバメくらい。

　尻尾（しっぽ）も二股に分かれている。

　手から飛び立った火の鳥は、生き物みたいに翼（つばさ）を動かして、鳥かごに着地を決めた。

「魔法道具（マジック・アイテム）バードハウスだ。私たちの安否を伝える手段として、これを持っていなさい。火の鳥が飛んできた方角に私たちはいる。もしエリシアが合流する場合、火の鳥がやってきた空を目指すといい」

　淡いブルーの瞳が煌（きら）めく。

「素晴らしいです！　さすがレベッカです！　大切に使わせていただきます！」

　レベッカは簡単なレクチャーを済ませる。

　鳥かごは自由に持ち運んでいい。

　入口は開けておくこと。

　ケージに到着した火の鳥は一定時間で消える。

　どんな悪天候だろうが、火の鳥はケージを目指して飛び続ける。

　鳥かごには魔法が施（ほどこ）されており、レベッカの生み出した火の鳥だけが、ゴール地点として利用できる。

　魔法道具（マジック・アイテム）としての効力は日々衰えていく。

　半年くらいなら問題なく利用できるが、それ以上は魔力の再チャージが必要となる。

　火の鳥には二種類ある。

『問題なし』を意味する赤い鳥。

『異常が発生』を意味する青い鳥。

「私たちの誰かがピンチに陥（おちい）ったら、この青い鳥を飛ばす。問題が解決したら、赤い鳥に戻す」

　レベッカは青い鳥を一羽飛ばしてみせる。

「何か質問は？」

「はい！　一日に何回くらい鳥を飛ばしてくれるのですか？」

「そうだね。飛ばしすぎても、目障（めざわ）りだろう。起床時、太陽が真上にある時、就寝時。この三回は必ず飛ばすようにするよ。目安としては一日七回くらいかな」

「レベッカが火の鳥を飛ばしてくれるの、楽しみに待っていますね！」

　レベッカは微笑（ほほえ）み、赤い鳥を生み出した。

「視界に映る範囲なら、自由に操作することができる」

　エリシアの周りを旋回させた後、バードハウスに着地させる。

「本当に生きているみたいです！　魔法の鳥とは思えません！」

「頑張って魔剣と仲直りするんだよ。この国にはエリシアの力が必要なのだから。もちろん、私たちも必要としている。エリシアなら立ち直れると、私たち全員が信じているから」

「ありがとう、レベッカ」

　二人は別れを惜しむようにハグを交わした。

「フェイロンの捜索、託（たく）しましたよ。矛盾しているようですが、無茶はしないで」

「エリシアは本当に良い子だね。こういう時くらい歳上の人間を思いっきり頼りなさい。魔剣士の中では、エリシアが最年少なのだから」

　グレイ、ネロ、ファーランも頷（うなず）いておいた。

　エリシアは「途中まで見送る」と言いつつ、しっかり城門の向こう側まで着いてきた。

　……。

　…………。

　移動時間を節約するため、ファーランが手を打ってくれた。

「故郷から龍騎（りゅうき）を呼び寄せています。人に慣れている個体なので、乗馬の経験者なら、問題なく乗りこなせるでしょう」

　一番大きいのがファーランの愛馬。

　他に若そうな個体が三頭いる。

「おお、すげぇ。龍騎に乗れるとかレアじゃん。オイラは一番小さいやつにしようかな」

　さっそくパートナーを決めたネロが、ファーランの方へ向き直る。

「龍騎ってプライドが高い生き物なんだろう。牙がギザギザしてるけど、人に噛みついたりするの？」

「この子たちは大丈夫です。生まれた時から人間と暮らしていますから。人間を食べても美味（おい）しくないと、ちゃんと学習しています」

「なるほど、なるほど。龍騎にとって人間の味は微妙なのね」

　ネロの手が宝石のようなボディに触れた。

　よろしくな、と。

「今日からお前はネロ号だ。期待しているぜ」

　変な名前をもらった龍騎は、ザラザラの舌でネロの顔面を舐（な）めまくり、唾液（だえき）まみれにした。

「良かったですね、ネロ。名前を気に入ったようです。あなたと龍騎は心が似通っています」

「おい……こいつもクソガキかよ」

　ネロは左手で水玉を作って、顔面をゴシゴシする。

「残った二頭、グレイが好きな方を選びなよ」

「じゃあ、大きい方を借りるか」

　グレイも龍騎の首筋に触れてみる。

　仲間と認識してくれたらしく、硬い鼻でツンツンしてきた。

「なあ、ファーラン。龍騎に乗るにあたり、注意することはあったりするのか？」

「いえ、特にないですが……」

「何でもいい。一個くらいはあるだろう」

「う〜ん、角には触れない、くらいでしょうか。落馬しそうになって、うっかり角を握ってしまうと、次の瞬間には角が体を貫いていると思ってください。空中で串刺しにされます」

「ヤバそうな絵面（えづら）だな」

「古いことわざに、龍騎の角を握っていいのは、死ぬ覚悟がある者だけ、というのがあります」

「おう……参考になる」

（もしかして、ファーランって、天然なのだろうか？）

　グレイは変な汗をかきつつ、龍騎の背にまたがった。

「目線が高いとテンションも爆上げだよな。巨人になった気分だぜ」

「クソガキだな、ネロは」

「ケッケッケ……」

　いよいよエリシアと別れる瞬間がやってきた。

「愛すべき上官に一回目の安否報告だ」

　レベッカは火の鳥を飛ばすと、四人の周りを一周させてから、エリシアの抱えるバードハウスに着地させる。

「はい、報告を受け取りました。問題なしの赤い鳥です。次の報告をお待ちしております」

　エリシアが笑って手を振ってくれる。

「それじゃ、フェイロンを探してくる。俺たちもエリィを応援している」

「はい、いってらっしゃいませ〜」

　いざ、ドラゴニア地方へ。

　ファーランを先頭にした四騎は、地平線に向かって駆け出した。