『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第73話 あの日、イタズラした理由……

（エリィが魔剣の力を取り戻すためにも、俺たちは一回距離を置くべきなのか）

　チームの組み替えが決まった。

　グレイ、ネロ、レベッカ、ファーランの四人が捜索へ向かう。

　王都の守りのため、エリシア一人が残る。

　後日、旅の支度（したく）を終えたグレイは、エリシアの執務室を訪ねて、二人だけの時間を過ごしていた。

「魔剣の声が聞こえるようになったら、師匠たちを追いかけますから！」

　エリシアは強く宣言する。

「しかし、ペンドラゴンには一名以上の魔剣士を残すべし、というアーサー王の遺言はどうする気なのだ？」

「大丈夫です！　問題ありません！」

　助っ人に手紙を送ったらしい。

（エメラルドの魔剣士か……）

（かなり癖（くせ）のある人物だが、エリィの要請（ようせい）に応えてくれるだろうか）

「エメラルドの魔剣士が王都に到着したら、師匠たちを追いかけます」

「魔剣アポカリプスと和解していることが絶対条件だからな。くれぐれも無茶はしてくれるな。エリィは俺たちのリーダーなのだから」

　念押しすると、エリシアは素直に頷（うなず）いた。

「私を信じてください！　初心に戻って絆を取り戻します！」

「よし、良い子だ。だからこそ離れるのが辛いな」

　エリシアの体を抱き寄せて、頬っぺたにキスしておいた。

「あんっ！　師匠、ダメです！　私たちがキスしたせいで、魔剣がヘソを曲げてしまったの、お忘れですか⁉︎」

「頬っぺたのキスなんて、特別な仲じゃなくてもやるだろう。本当ならエリィの唇にキスしたい。これでも魔剣サマに譲歩（じょうほ）しているのだ」

「いけません……いけません……恋人みたいな会話は……」

　口では渋りつつも、エリシアだってキスしたそうな表情をしている。

「エリィも俺の頬っぺたにキスしてくれ。しばらく会えない寂（さび）しさを、軽減させてくれないだろうか」

「そんな口実を与えられてしまったら……私の理性は……」

「ダメか？　昔のエリィは師匠の言いつけを守る素直な子だったと思う」

　エリシアの方からグレイに抱きついてくる。

　チュッと。

　気持ちのこもったキスを一つくれた。

「意外です。師匠って、要求する時は要求するのですね」

「エリィは特別だからな。俺だけのエリィがいい。ミスリルの魔剣士だから、国民の宝なのは分かるし、エリィの笑顔を独り占めしたいという話じゃない。でも、二割か三割くらいは俺だけのエリィがいい」

「はうっ⁉︎　きゅ〜〜〜！」

　グリグリと銀髪を押しつけられ、首元がこそばゆい。

「そんなこと言われたら、私の全部を差し上げたくなります！　この体も！　この心も！　自慢の弟子も悪くないですが、エリィは女の子なので、やっぱり自慢の……その……パートナーというか……身内というか……」

「自慢のお嫁さんか？」

「はうっ⁉︎」

「心配するな」

　グレイが抱きしめ返すと、エリシアの胸のドキドキが伝わってくる。

「エリィは世界で一番可愛いよ。エリィの存在が、俺に夢と希望を与えてくれた。最高のお嫁さんを手に入れて、たっぷり可愛がりたい。エリィは俺の生き甲斐（がい）なんだ」

「きゅ〜〜〜！　魔剣アポカリプスが怒っちゃいますよ〜！」

「でも、一緒に過ごした時間の長さは、俺が勝っている。最初にエリィに目をつけたのは俺だろう。伝説の魔剣だって、俺たちの仲は裂けない」

「ダメです！　ダメです！　ダメです！　そんなセリフを耳元で囁（ささや）かれたら、エリィの頭がおかしくなっちゃいます！　これでも我慢しているのに！」

　肩で息するエリシアの口から、はぁはぁはぁ、と熱っぽい吐息（といき）がもれてくる。

「何を我慢しているのだ？」

「それは……言えません」

「師匠に隠し事か？」

「あぅあぅ……」

「いけない弟子だな」

　エリシアのガードを崩して、首筋の匂いを嗅（か）いでみた。

「今日のエリィ、いつもより優しい香りがする」

「あっ……ダメ……」

「もしかして、俺を意識して香水を変えてみたのか？」

「どうして……香水の変化に……気づくのですか？」

「当然だ。エリィのことなら何でも知りたい。可愛いやつめ。最近のエリィには可愛いしかない」

「恥ずかしいですよ……香水の変化に気づかれたら……気絶するほど恥ずかしい……ええ、ご明察ですとも……師匠の気を引きたくて、香水を……ああ、情けなくて死にそう」

「安心しろ。死にはしない。むしろ、エリィの可愛い部分が増えていく」

「弟子が死にそうって言っているのに……師匠のイジワル」

「好きな子にはイジワルしたくなる。エリィだって昔、俺にイタズラして困らせただろう。もっと話を聞いてほしかったのだろう」

「バレていましたか……エリィに構ってほしかったの」

「当然だ」

　トロトロの愛弟子をより観察すべく、あごをクイっと持ち上げた。

「あの時、俺たちは十九も歳が離れていたからな。うっかり恋したら問題だろう。エリィが年々母親に似てくる。俺にとっては呪いのような現象でしかなかった」

「それって、どういう意味ですか？」

「分かって質問しているな」

　イタズラな唇をプニプニと押しておく。

「エリィが順当に成長したら、俺はエリィに惚（ほ）れてしまう。そんな予感が、当時からあった。好きの毛色が変わってしまう」

「つまり、昔からエリィを狙っていたのですね」

「何てことを言うんだ、君ってやつは」

　柔らかい頬っぺたにキスする。

「小悪魔なところは、お母さんそっくりだな。この人たらしめ。無垢（むく）な天使のフリしている分、タチが悪い」

　反対の頬っぺたにもキスを残す。

「でも、エリィだって成長しました。やる時はやれる子だってことを師匠にお見せします」

「おい……」

　エリシアはくるりと体位を入れ換えて、グレイの背中を壁に押しつける。

「二回キスされましたから。二回お返しです」

　右と左と。

　頬っぺたに連続キスされたグレイが照れ顔を晒（さら）してしまう番だった。

「すごい技を知っているな」

「対魔物だけじゃなく、対人間も強いのですよ」

「成長したな。だが、俺も負けてはいない」

　くるりと体位を入れ換えて、抱き上げたエリシアの体を机に座らせた。

「昔からエリィのこと、お人形みたいな女の子だと思っていたが……」

「今はどうなのです？」

「成長してもお人形みたいだ。俺の好きな部分しかない。朝から晩まで触っていたくなる」

「もう！　師匠ったら！」

　正直な感想を伝えただけなのに、エリシアが大喜びしてくれるから、相性の良さを感じてしまう。

「困りました。限界まで師匠のことが好きなのに、もっと好きになりそうです」

「エリィみたいに笑いながら困る人間は初めて見るな」

「この世界には嬉しい悩みもあるのです」

　愛すべき人の手をつかみ、キスを一つ落とした。

「本当なら指の一本一本にキスしたい。でも、エリィが困るだろうから、一回で我慢しておく」

「どこまで私を喜ばせたら気が済むのですか？　きっと私、締（し）まりのない顔をしています」

「いつもの凛々（りり）しい顔も好きだが、今のエリィも色っぽいぞ。俺だけに見せてくれる特別な一面という気がする」

「あ〜ん……そんなに愛されたら……耳の奥がぽわぽわして……」

「いいぞ。今日くらい。昔みたいに甘えても」

「でしたら……」

　エリシアの両腕がグレイの首に絡（から）みつく。

　ひょい、と。

　抱っこする形ですべての体重を受け止めた。

「もう十八なのに、師匠に抱えられて喜んじゃっています。これじゃ、八歳の私と変わりません」

「そんなに嬉しいのか？」

「はい、師匠にべったり甘える時間が好きです。エリィだけの師匠って感じが、心の幼い部分を満たしてくれます」

「いいな。我がままなエリィも。元老院でスピーチしていた女性とは別人みたいだ。ますます甘やかしたくなる」

「じゃあ……頭をナデナデしてもらっていいですか？」

「お安い御用だ」

　片腕でエリシアを支えて、空いた手は頭に回す。

　八歳だった弟子を思い出しつつ、褒め言葉をかけてあげる。

「エリィは良い子だな。ひたむきに努力できる。目標を見失わない。そして何より……」

「何より？」

「俺にべったりだから可愛い。本当に好きだよ、エリィ」

「でも、体重が増えちゃってガッカリしませんでしたか？」

「いいや、幸せ太りさせたいくらいだ。この十年で胸が一番成長している。目の毒じゃないか。エリィの美しさに見惚（みほ）れて転ぶ人が出てきそうだ」

「その転ぶ人が師匠だったら、エリィは嬉しいですね」

「まったく、君ってやつは……」

　どこまでも愛くるしい。

　言葉で伝える代わりに、額にキスしておいた。

「師匠……これ以上は本当に危ないです……私、喉（のど）が渇（かわ）いちゃいました……理由は分かりますよね……興奮しすぎて、体の芯が熱いから」

「じゃあ、そろそろ終わりにしないとな」

　甘ったるい時間に幕を引こうとした時……。

「ちょっと待て」

　グレイは入口のところへ行き、ドアを思いっきり引いた。

「やべっ⁉︎」

「しまった⁉︎」

「あわわわっ⁉︎」

　ネロ、レベッカ、ファーランの三人が手前に倒れてくる。

　これと似たシーン、前にも見た記憶がある。

「あ〜ん！　何てことを！」

　エリシアは大赤面しながら目をグルグルさせる。

「お前ら、新婚のカップル以上だよな。一年分の胸焼けをもらったぜ」

　ネロが小気味よく笑う。

「ふむ……魔剣はこうやって拗（す）ねるのか」

　レベッカが納得するように言う。

「違うのですよ、エリシア、グレイ！　私は二人を止めようとしたのですが、止めるタイミングが分からなかったのです！　決して盗み聞きする意図があったわけでは……」

　弁明するファーランが可愛く思えてくる。

「ああっ！　もうっ！　今回はファーランまで！　さっき聞いたことは他言無用ですからね！　私が抱っこで大喜びしていたとか、頭ナデナデを希望していたとか、これは国家の重要機密なのです！　王宮のメイドが噂していたら、犯人は三人の中の誰かって特定されますからね！」

　エリシアは手で顔をパタパタする。

「はぁはぁはぁ……自分で言っておきながら、恥ずかしすぎて死にそうです」

　ネロとレベッカはともかく、ファーランにも盗み聞きされたのは完全に誤算だった。