『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第62話 ベガの守り石の現在地

「一個だけあるぞ。エリィのお母さんが、エリィに残したものが」

　グレイはそういって、短剣を解体した。

　ずっと昔。

　グレイたちがアヴァロンに襲われた日。

『この短剣には魔法を施している。力のないエリィでも使える』

　そんなセリフと共に八歳のエリシアに預けた武器だ。

　柄の中から出てきたのは丸っこい石。

　優しい乳白色を帯びている。

「魔法道具（マジック・アイテム）だ。ベガの守り石という。俺とミケの思い出が詰まっている」

　エリシアは石のエピソードを知りたがった。

「元々は俺の師匠が持っていた。生まれた村を離れる日、一番仲の良かった子に渡してきなさい、といって俺にくれた」

「それがエリィのお母さん？」

「ああ、そうだ」

　グレイはそのシーンを再現する。

　二人の間には金属の柵があった。

　ミケーニアからお願いされて、グレイが首にかけてあげた。

　あの頃の二人は幼くて、初めて目にする魔法道具（マジック・アイテム）に興奮していた。

「ミケには生きていてほしい。本気でそう思っていた。領主様の一族だったしな。ミケの父親……エリィのお祖父（じい）ちゃんは、愛想の欠片（かけら）もないような、ドライな大人という印象だったが、本当は領民のことを大切に思っている優しい領主様だと、大人になってから理解できた」

「この守り石は元々師匠の師匠のもので……それが師匠の手からエリィのお母さんの手に渡って……今はエリィの手元にあるわけですよね。三十年くらいの歳月をかけて、旅してきた石なのですよね」

「そうだ。俺たちの思い出の場所には、必ずこの守り石があった」

　エリシアがソファから立ち上がる。

　感動を消化するため、自分の部屋をクルクルと移動する。

「びっくりするくらい心温まる話じゃないですか⁉︎　だって、私が師匠と出会った日、この石は私の首にあって、それはエリィのお母さんがかけてくれたからで……」

　エリシアの目から涙がこぼれる。

　お母さん、と。

　でも、すぐ笑顔に変わる。

「職人に依頼して、短剣の中に埋め込んでもらった。短剣なら子供のエリィでも失くさないと思った」

　事実、十年前にグレイが渡した短剣は、こうしてエリシアの手元にある。

「他の話も聞かせてくださいよ！　いつもお母さんと何について話していたとか、どんな手紙のやり取りをしたとか！」

　エリシアはソファに戻ってくると、甘える猫のように体重をもたせかけてくる。

「ミケは一日中、屋敷にいるような女の子だった。外の世界はどうなっているのか、村でどんな事件が起こったのか、報告するのが俺の日課だった。あと、ミケと呼んでいたのは俺だけで、親からよく注意された。本当はミケーニア様と呼ばないといけない」

「どうして愛称で呼んでいたのですか？」

「最初はマナーを知らずにミケと呼んでいた。大人から叱られて、ミケーニア様と呼んだら、ひどく拗（す）ねられた。以降はミケに戻した」

　エリシアが笑う。

　口元が母に似ておりハッとする。

「師匠はエリィのお母さんのことが好きだったのですね」

「好きだった。本能的なものだと思う。ミケと話している時間が一番楽しかったから。ミケが風邪で寝込んでしまい、しばらく会えない日が続くと、思いっきり落ち込んだ」

　ミケも俺のことが好きだと嬉しい。

　そう思うようになったのは、グレイが旅に出る直前くらい。

「領主様と領民が結婚するって、ありえないのですか？」

「ありえない。住んでいる世界が違うから。目にしている村の景色は一緒でも、まったく生き方が違うんだ。俺の家族なんて、誰一人としてロクに文字が読めなかった」

　ウサギとカメが結婚するくらいありえない。

　そう伝えると、エリシアは肩を揺らして笑った。

「おい、エリィ、距離が近い」

「だって、二人きりの時間くらい、弟子のエリィでいたいじゃないですか。四六時中ミスリルの魔剣士をやっていたら、エリィの頭はパンクしちゃいます」

「それは大変だ。どうすれば楽になれる？」

「師匠が甘やかしてくれたら解決です」

「うっ……」

　エリシアはグレイの腕を抱いたまま上目遣いを向けてくる。

「最後に師匠に甘えたの、八歳でしたから。九歳から十七歳の分まで甘えたいです」

「そうか……具体的に何をやってほしい？」

「大きくなったな、と頭を撫（な）でてほしいです」

「そんなの、お安い御用だ」

　グレイは自由が残っている方の手で銀髪に触れた。

「エリィは大きくなったな。立派に成長した。俺の自慢の弟子だよ」

「やった！　嬉しい！」

　エリシアとの距離が更（さら）に近くなる。

「もう一個お願いしてもいいですか？」

「何個でもいいぞ」

「でしたら……」

　よっこいしょ、と。

　エリシアのお尻がグレイの膝（ひざ）に引っ越してくる。

「おいっ⁉︎」

「懐かしいです。エリィが眠そうにしていたら、よく師匠が抱いてくれました。師匠の膝の上って、何歳になっても心が落ち着きますね」

　エリシアの体重は十年で二倍に成長している。

　グレイにとっては朗報であり悲報であった。

「俺の心はまったく落ち着かない」

「八歳のエリィじゃなくてガッカリですか？」

「そんなわけあるか。分かっていて質問しているだろう」

「うふふ……」

　これもエリシアのため。

　師匠としての責務じゃないか。

　そう自分に言い訳して、肌や髪の感触を味わった。

「ありがとうございます、師匠。今夜は深く眠れそうです」

「まさか、不眠なのか？」

「不眠ってほどじゃないですが、師匠と一緒だった時代が一番気持ちよく寝られました。今のエリィは、昔に戻った気分です」

　肩越しのエリシアと目が合う。

「師匠が師匠でいてくれて、本当にありがとうございます。好きですよ、師匠。今も昔も。だから、もう少し甘えていいですか」

「当然だ。俺の中でエリィが最優先だ」

　二人は十年間の空白をゆっくりと消化した。

　この夜、ミスリルの魔剣士の私室から灯りが消えたのは、夜が更けてからのことであった。