『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第57話 最近、エリシアが幸せな理由

　メイドが用意してくれた花の前で、エリシアはうっとりと目を細め、クンクンと香りを楽しんでいた。

「最近のエリィは幸せそうだな」

「ええ、とっても幸せですよ。師匠の告白がたくさん聞けましたから」

「コク……ハク……」

　思い当たる節は、ある。

　ネロと死力を尽くした日。

　グレイは感情を爆発させていた。

『エリィを兵器みたいに使うことは許さない』

『エリィは絶対に守る。何があっても。この命に代えても』

『エリィを助けるためなら、親友のお前だろうが、俺は叩き斬る』

『エリィを守る！　お前を倒す！』

『俺のエリィを返してもらうぞ！』

　一つ弁明させてほしい。

　例のセリフはネロに向かって叫んだもの。

　エリシアが聞いているなんて想定外だった。

　あの時、グレイは自重することを知らなかった。

「俺のエリィを返してもらうぞ！　ですよ。格好よすぎじゃないですか。思い出したら体の芯（しん）が痺（しび）れちゃいます。くぅぅぅ〜〜〜！　エリィが知っている師匠の中で、一番格好よかったです！」

　体のクネクネが止まらないエリシアを、呆然と見つめる。

「まあ……嘘ではないな……あの発言は」

「師匠ったら。顔が赤いですよ」

　グレイは自分の頭をコンコンする。

（まさか、エリィはそんな理由で上機嫌だったのか……）

『俺のエリィを返してもらうぞ！』は我ながら恥ずかしい。

　お気に入りの玩具（おもちゃ）を盗（と）られて怒っている子供じゃないか。

「あの……だな。エリィの所有権を主張したいわけじゃないからな。返してもらいたかったのは、俺とエリィの絆（きずな）であり……」

「どっちでもいいですよ。だって、私と師匠は結ばれる運命ですから」

「おい……」

「建国記念日（キング・アーサー・デイ）の占い、忘れていないですよね。私たちは最初から強い運命で結ばれているのです」

「そうだな。確かに運命だな。じゃないと説明できない」

　自分たちの故郷は消えたのに、グレイとエリシアの二人だけは生きている。

　グレイは厄災の王アヴァロンに食われたのに、十年の時を経て復活している。

　理屈じゃない。

　そういう現象を人は運命と呼ぶのだろう。

「なあ、エリィ」

　部屋に二人しかいないのを良いことに、グレイは弟子を抱きしめた。

「好きだ。とっても。深く愛している。俺にとって一番かけがえのない存在。それはエリィが領主様の家系に生まれたとか、俺とエリィのお母さんが仲良しだったとか、上辺だけの理由じゃない」

「一人のレディとして、エリィのことを愛してくれるのですか？」

「意地悪だな、エリィは。とっくに答えを知っているくせに」

　もう手放さない、の気持ちを込めて強めにハグする。

「エリィの意地悪な部分ですら、たまらなく愛おしいと感じてしまう」

「もう……師匠ったら……エリィの幸せが止まらなくなります」

「そうなのか？」

「私って、幸せすぎると食事が喉（のど）を通らなくなるのです。体重が減っちゃったら、師匠のせいですからね」

「それは大問題だ。エリィが甘えん坊だった時みたいに、給餌（きゅうじ）してあげないと」

「まあ⁉︎　何年前の話ですか⁉︎」

「俺にとっては最近だ」

　エリシアは子供の領域から卒業しつつある。

　グレイの心臓のドキドキが何よりの証拠だろう。

（つまり……俺は……エリィと……）

（男女の仲になるわけか……）

　ダメだ。

　刺激が強すぎる。

　そもそもエリシアは大好きだったミケーニアの娘。

『天国のミケーニアに軽蔑されるかもしれない』という恐怖と、『むしろミケーニアが一番祝福してくれるのではないか』という期待が光と闇のようにせめぎ合う。

（一度でいい……）

（死んでしまった人間と会話する術があるのなら……）

（ミケに会って、許可を取りつけるのに）

　優しいミケーニアのことだ。

　二人を大いに祝福してくれるだろう。

　無邪気な笑顔をふりまきながら『早く孫の顔が見てみたいわ！』くらいのプレッシャーを与えてくるかもしれない。

（信じられるか、ミケ）

（君の娘は国で一番の有名人なんだよ）

（ブドウ畑しかなかった、今では地図にも載っていない、あの田舎で生まれた女の子が……）

　グレイの唇にエリシアの指が触れてきた。

「窓の外なんか気にしちゃって。何を考えていたのですか、師匠」

「今日も良い天気だと思った。空の鮮やかさに見惚（みほ）れていた。エリィの瞳も負けないくらい美しい。俺は空が好きだが、それはエリィの瞳と色が似ているから」

「まあ……」

　エリシアは意地悪だから、わざと胸を寄せてくる。

　グレイを困らせる手段を知り尽くしているのだ。

「ダメです。師匠と二人でいる時間が楽しすぎます。本当は政務のことを考えないといけないのに、心も体も言うことを聞いてくれません。どうしちゃったのでしょう、私は」

「言っただろう。仕事の一部は俺が引き受けると。浮いた時間を二人の時間にしたらいい」

「あ〜ん！　そんな提案、魅力的すぎます！」

　恋する少女の顔になったエリシアは、さっと口元を隠してしまう。

　すると二歳くらい幼く見えるから不思議だ。

「好きだよ、エリィ。今日の君が、一番好きだ」

「やめてください……エリィの心臓の音が……師匠に聞かれちゃいます」

　ハグのせいで乱れまくりの銀髪を整えていると、ドアをノックする音がした。

「エリシア、そろそろ元老院へ顔を出す時間だよ」

　入ってきたのはレベッカだった。