『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第43話 攻めの剣、守りの剣、友の願い

　クロヴィスの熱弁は止まる様子がなかった。

『ぽっと出の十八の女が、国政に口を挟むなんてありえない！』

『正論を振りかざして、無知（バカ）な民衆を煽（あお）るなど、悪しきポピュリズムだ！』

『キング・アーサーの末裔であるネロに女装を強いた！　その昔、女装は敗軍の将に対するペナルティだった！』

『女神エリシアよりも、人間のエリシアが人気になるなんて、あってはならない現象なのだ！』

『そのせいで聖教会に対する献金が減ってしまった！　ミスリルの魔剣士のせいだ！』

『エリシアは神の威信を損ねる存在！』

『若い信者たちを惑わす！』

『だから除外すべし！』

（こいつ……保身のために……）

（エリィの人気と才能に嫉妬（しっと）しているじゃねえか⁉︎）

　グレイは内心イラっとした。

　それはネロも同じらしく、

「しゃべりすぎだぜ、クロヴィス。もう勝った気になってんじゃねえよ。あと、エリシア嬢がいたから今日の王都があるってことを忘れるな」

　と恩師に注意した。

　クロヴィスにもプライドがあるから、

「ネロよ、お前の方こそ怖気（おじけ）付いたわけじゃないだろうな」

　とプレッシャーをかける。

「心配すんなって。一度グレイと本気で戦ってみたかったんだ。こんな機会、もう二度とね〜からな」

　二人の戦績は、九十九勝、九十九敗。

　前回はレベッカに仲裁されたが、今のペンドラゴンに二人の魔剣士を止められる者はいない。

「ネロ、どうしてもエリィを解放しないつもりか？」

「むしろ、オイラが聞きたいぜ。グレイの方こそ『魔剣士救済の計画』に賛同してくれないのか？」

「するわけないだろう」

　グレイは大剣の切っ先を向ける。

「エリィは絶対に守る。何があっても。この命に代えても。俺は昔、この剣に誓った」

「格好いいじゃねえか」

　ネロが子供みたいに口笛を鳴らす。

「グレイは昔からそうだよな。守る、守る、守る、守る、守る、守る……。バカの一つ覚えみたいに、守るの一点張り」

「魔剣士とはそういうものだろう。お前は違うのか、ネロ」

「ちょっと違うね」

　即答された。

「取捨と選択だね。一から十まで全部守れるわけないだろう。何を守り、何を犠牲（ぎせい）にするか。オイラが決める。この世の不幸を最小化するため。この剣で決める。時と場合によっては、一定のコストが必要となる。平和の値段は安くない。水や空気のように当たり前じゃない」

　対照的。

　だからこそ二人はずっと好敵手（ライバル）だった。

「オイラは攻めの剣で、グレイは守りの剣だろう」

　鳶色（とびいろ）の目がきゅ〜っと細められる。

「誰かを守ろうとする時、人間は一番強い力を発揮する……だったっけ？　なぜかオリハルコンはその手の思想の持ち主が多いよな」

「オニキスは違うのか？」

「守りたいものを全部守る。そんなの傲慢（ごうまん）だね。思考停止ってやつじゃないか。青臭い理想を振りかざせるのは、全知全能の神様だけだ。人間は代償（だいしょう）を支払う必要がある。コミュニティの誰かを犠牲にする。それがハイランド王国一千年の歴史ってやつだろう」

　ネロの表情は真剣だ。

　戦いたくてウズウズしている、狂戦士の目つき。

「来いよ、グレイ。エリシア嬢を返してほしかったら、オイラを斬り捨てて、奪ってみろよ。この世で一番大切なんだろう」

「そうだな。エリィを助けるためなら、親友のお前だろうが、俺は叩き斬る」

「いいな。グレイの怒り狂った顔、本当に久しぶりだぜ」

（魔剣士同士のバトルは禁忌（きんき）……）

（でも、これは信念と信念の戦い……）

（死ぬまで引かない、きっと、両者とも）

　ネロの願い。

　魔剣士をこれ以上死なせたくない。

　痛いほど分かる。

　そんな方法があるのなら、グレイだって賭けてみたい。

　死んでほしくないから。

　ネロも、レベッカも。

　もちろん、エリシアも。

　これから誕生する魔剣士も。

　でも、認めない。

　エリシアを犠牲にする未来だけは、断じて許せない。

　自分で自分を否定することになるから。

　昔、誓ったのだ。

　何があってもエリシアを守り抜くと。

　あの約束がグレイを強くした。

「クロヴィスに確認なのだが……」

　ネロが低い声でいう。

「オイラとグレイが交戦したら、礼拝堂は間違いなくぶっ壊れる。いいんだよな？」

「構わない。そろそろ建て替える必要があるからな。信徒から金を集めて再建するだけだ」

「よしっ！　じゃあ、解体工事がはかどるよう、大暴れしね〜とな！」

　ネロが手のひらに拳を打ちつける。

「もう一度聞くぞ、ネロ。話し合う気はないのだな」

「もう手遅れだぜ、グレイ。今ごろ聖教会の兵がレベッカの家族を拘束している」

「そうかよ」

　グレイはふぅっと長い息を吐いた。

「分かった。お前の望み通り、本気で戦ってやる」

（エリィ……すぐに解放してやる）

（もう二度とお前を一人にしない）

　先に魔剣を解放したのはグレイ。

「我が命を食らえ……魔剣グラム」

　犬歯で親指を裂いた。

　燃えるような血を大剣に垂らす。

　ぼう、と仄暗（ほのくら）い炎があがった。

　ネロもすかさず腰の剣を抜く。

「オイラの命を食らえ……魔剣エルドリッチ」