『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第33話 この世で最初の英雄譚

「いやいや、謝るな、ネロ」

　グレイは気落ちする戦友の肩を叩いた。

「戦果がなかったのは、単に七大厄災（パガヌス）と交戦する機会がなかっただけだろう。お前の実力の問題じゃない」

「グレイ……」

「俺だって七大厄災（パガヌス）を倒したことはないし、そもそも遭遇（そうぐう）したことすらない。立場的にはネロと変わらない」

　ネロやレベッカは庶民から愛されている。

　それだけ人々の命を救ってきた証拠だ。

「お前、俺たちを責めないのか？」

「責めるわけない。むしろ、一緒に七大厄災（パガヌス）と戦おう。俺が復帰したら、魔剣士は八人になる。三百年ぶりの八人だ。アーサー王みたいに七大厄災（パガヌス）を倒しにいこう」

　少し昔話をすると……。

　初代ミスリルの魔剣士。

　後（のち）のハイランド王国・初代国王アーサー。

　彼は魔剣エクスカリバーを片手に、七人の腹心たちを引き連れて、厄災の王アヴァロンと、その下僕（しもべ）たる七大厄災（パガヌス）を討ち滅ぼした。

　世界を一周する旅は七年に及んだという。

　この世で最初の英雄譚（えいゆうたん）。

　光と闇の戦いこそ、一千年続く魔剣士の原型（オリジン）とされている。

「そうこなくっちゃ！」

　笑顔を咲かせたネロが指を鳴らす。

「エリシア嬢が俺たちにとってのアーサー王だしな！」

「そうだな。アーサー王たちは七大厄災（パガヌス）を一通り倒すのに七年かかった。俺たちなら記録を塗り替えられるかもしれない」

「ナイスアイディア！　三年くらいで制覇しちゃおうぜ！」

「三年か。運にも左右されるな」

「すべての戦いが終わったら、グレイとエリシア嬢の結婚式を挙げるんだよ。このペンドラゴンでな。国民全員で祝うのさ」

「ッ……⁉︎」

　グレイの顔から、ぽん！　と湯気が立った。

「あれ？　お前ら、ラブラブじゃないの？」

「ケッコン？　それって男女が結ばれるやつか？」

「それ以外にないだろう。十年ぶりに感動の再会を果たした師弟なんだぜ。もう行けるところまで行っちゃえよ」

「いや……しかし……」

「相手がエリシア嬢じゃ不満？」

「それはない！」

　渡りに船のようなタイミングで、マスターが飲み物を二つ運んできた。

　一口飲むと口の中で小さな泡がシュワシュワした。

「結婚……俺とエリィが……それはマズいような……」

「もしかして、歳の差を気にしている？　でも、九歳差だろう。ちっとも変じゃないよ」

「そうか。九歳差か。最初は十九も離れていたのにな」

「そうそう。神々は二人に味方した」

　戦友はテーブルに片肘（かたひじ）をついてニヤニヤを向けてくる。

「ネロに質問なのだが、エリィは俺のことを好きだと思うか？」

　大真面目に質問したつもりが、返ってきたのは笑い声。

「当たり前のことを質問してんじゃねえぞ」

「人として好きかって意味じゃないぞ。その……あの……」

　異性として好きなのか？

　そう言うグレイの声は小さい。

「あっはっは！　変なの！」

「何がおかしい⁉︎」

「厄災の王たるアヴァロンに立ち向かったくせに、女の子一人の気持ちを確かめるのが怖いのかよ」

「だって、仕方ないだろう！」

　グレイはテーブルを叩き、少年のように口を尖らせる。

「お前なら分かるだろう。エリィは俺にとって特別なんだよ」

「知っているよ。娘みたいな存在なんだろう。でもな、一個だけ言わせてもらうぞ」

　ネロが人差し指を突きつけてくる。

「エリシア嬢はグレイのことを父親とは思っていない。格好いい師匠だと思っている。今でも憧れの存在なんだよ」

「でも、今はエリィの方が強い」

「そりゃ、仕方ないよ。エリシア嬢は最強なのだから」

　向こうが格上。

　なのに憧れる。

　矛盾しているように思うのはグレイだけだろうか。

「もう一個言うと、エリシア嬢はグレイに二回命を救われた。一回目は二人が出会った日。二回目はアヴァロンに襲われた日」

　自分の命を助けてくれた男性とゴールインする。

　ネロいわく、女の子の理想らしい。

「とにか〜く、エリシア嬢の方から求愛してくるかもしれない。せめて答えくらいは用意しておけよ、お師匠さま」

「いやいや、エリィはまだ十八歳なのだが」

「全然おかしくない。結婚しても」

「そうか……」

（まさかネロが密談したがっていたのは、二人の将来に関することか……）

　自分のバカさに嫌気が差す。

「これはオイラが盗み聞きした情報なのだが……。もうすぐ建国祭があるよな。その日、グレイとお出かけしようか、みたいな話をエリシア嬢とレベッカがしていた」

「もしや、デートというやつか？」

「確実に誘われると思う」

「うっ……」

「まさか断ったりしないよな」

「それはない！」

（エリィとデート……いいのか、俺で？）

（向こうは国一番の人気者なのだが……）

　デートシーンを想像したグレイの手に汗が浮いてくる。

「そんなに不安？　なら、オイラが告白の練習台になってやろうか」

「何をする気だ⁉︎」

　ネロは胸の前でお祈りポーズを作ると、

『ししょ〜、エリィをお嫁さんにしてください』

『エリィの将来の夢は、ししょ〜の可愛い奥さんになることです』

『子供は……そうですね……ししょ〜は何人欲しいです？』

　耳の奥がとろけそうなセリフをノリノリで並べた。

「エリィの口調を真似るのはやめてくれ！」

「クックック……似てるっしょ」

　首元まで熱くなったグレイは、ジュースを一気飲みしたが、焼け石に水くらいの効果しかなかった。