『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第26話 だって私がエリィですから

　ミスリルの魔剣士は何でも知りたがった。

　グレイの好物。

　思い出のある土地。

　これまでの成功と失敗。

　王都を目にした率直な感想とか。

（コミュニケーション能力が高いというより、声音（こわね）がエレガントというべきか）

　色っぽい艶（つや）があるから、相手の耳を気持ち良くさせる効果がありそうだ。

「好きな食べ物……。強（し）いていうとミートパイですかね。城下町に良い店があって、俺が現役だった十年前は営業していました。ちょっとした名店でしたね」

「もしかして、ミートパイはあなたのお師匠さんの好物ですか？」

「よく分かりましたね」

　今日一番のびっくりだ。

　グレイが知る限り、相手の記憶をのぞける魔法は存在しない。

「ふむふむ。もしお店が営業していた場合、いつか私を案内してください。これは上官命令なのです」

「お安い御用ですよ、プリンセス」

「ふふっ……」

　プリンセスという呼称（こしょう）が気に入ったらしい。

　グレイの方も、終生お仕えするであろう少女に、小さな好意と大きな尊敬を向けつつある。

「次はグレイが質問するターンですよ」

「そうですね……」

　困った。

　知りたいことは一通り教えてもらった気がする。

「スキップは無しですか？」

「ダメです！　魔剣士たるもの、問題に背を向けることは許されません！」

「女傑（じょけつ）ですね」

『全員が師匠』と言ったが、誰に似たのだろう。

　少なくともネロではない。

「じゃあ、瞳の色は？　あなたの目について教えてください」

「う〜ん、私の目はですね……」

　なぜか渋られる。

「逆に聞きますが、何色だと思います？」

「淡いブルーでしょうか」

「どうして？」

「俺の好きな色だから」

「……………………………………」

　沈黙の理由が分からないグレイは、振り向きたいのを我慢して「プリンセス？」と呼びかける。

　するとミスリルの魔剣士は「きゅうぅぅぅ〜！」という謎の声を出しながら、その場でぴょんぴょんジャンプした。

「正解です！　今日一番のびっくりです！」

「まぐれ当たりですよ」

「ご褒美（ほうび）を用意しないといけませんね。しばらく私と朝食を共にする権利なんてどうでしょうか？」

「百万人のペンドラゴン市民から嫉妬（しっと）されます。まず間違いなく」

（ミスリルの魔剣士は天性の人たらしか？）

　過去に一人だけ知っている。

　彼女は他人を笑顔にさせる天才だった。

「そろそろ私の質問も大詰めです。一度休憩しましょうか？」

「いえ、最後まで続けてください」

「いいでしょう」

　ぺろりと紙がめくられる。

「一人だけ弟子がいたそうですね」

「ええ……まあ……」

　予想していた質問だが、胸の深いところが痛んだ。

「お弟子さんの名前は？」

「エリシアです。エリィと呼んでいました」

「エリシア……私と同じですか」

「豊穣（ほうじょう）の女神エリシアからもらいました。プリンセスも同じ由来なのでは？　あるいは三代目ミスリルの魔剣士エリシアが由来でしょうか？」

「いえ、女神エリシアでしょうね。私の両親は早くに亡くなりましたから。真実を確かめる手段はありませんが」

　コホンと咳払（せきばら）いの音がする。

「弟子のエリシアはどのような少女でしたか？」

「良い子でしたよ。世話が焼けるのですが、ひたむきな性格でしたね。将来は魔剣士になるべく頑張っていました。食べるのと寝るのが好き。おしゃべりはもっと好き」

「師匠のことが一番好き？」

「だと嬉しいですね」

　グレイは少年みたいに笑う。

「特訓は好きじゃない子でしたが、ここぞという時の集中力は持っていました」

「弟子が魔剣士になれると、あなたは信じていましたか？」

「もちろん」

「どうして？」

「エリィは心優しい性格だったから」

　グレイはコボルト戦のエピソードを語った。

　子供のコボルトが一匹だけ生き残った。

　エリシアに短剣を押しつけてトドメを刺すよう伝えた。

　するとエリシアは首を振って拒否した。

『やっぱりできません！　胸が痛いです！』

　涙目で訴えてきた。

「分かりません。心優しい性格は、魔剣士を目指す上で仇（あだ）になるのでは？」

「それが常識ですね。でも俺の師匠は違いました」

　誰かを守ろうとする時、人間は一番強い力を発揮する、という考えの持ち主だった。

「半信半疑でした。でも、アヴァロンと戦って分かりました。守りたいものがあったから三日三晩粘れました。そうじゃなかったら半分すらキツかった」

「あなたは……その……守りたいものを守れましたか？」

「守れました。戦いには敗れましたが」

　しばらくの沈黙。

「後悔はありません。自分の命より大切なものを守りました」

　さらに沈黙。

「プリンセスも一緒ではないですか。ペンドラゴンに住む百万人の命を背負っていたから、とてつもない実力を引き出せたのでは？　アヴァロンの亡骸（なきがら）を見てきました。鬼気（きき）迫るものを感じました」

　グレイの掌中（しょうちゅう）にあるアヴァロン人形を、ミスリルの魔剣士が気にする。

「エリィに渡そうと思って買ってきました。我ながらセンスがないと嘆（なげ）いていたところです。十八歳の女の子は何が好きなのか、まったく想像できなくて……。本人に渡してもガッカリされるでしょうね」

「そんなことありません！」

「……？」

「彼女は喜んでくれるに決まっています！」

　急に態度が変わった？

　自分がプロデュースしたアヴァロン人形だからムキになったのか。

「でも、二人を引き裂いたアヴァロンの人形ですよ」

「プレゼントは気持ちが大事なのです！　何を渡すかよりも、どういう気持ちで渡したのか、そっちの方が大切なのです！　私の師匠なら、きっとそう言います！」

「そうかもしれませんし、そうじゃないかもしれません」

「いいえ、断言できます！　だって……」

　グレイは顔を上げた。

　視界に淡いブルーの瞳が映った。

　思ったよりも幼い。

　二十に満たないだろう。

　十七か、十八か。

　女神エリシアの再臨。

　人々が持ち上げたくなるのも納得のオーラをまとっている。

　あまりの美しさに呼吸を忘れかける。

　次にもらったセリフは、完全に予想範囲外のものであり……。

「彼女は喜んでくれるに決まっています。だって私がエリィですから」