『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第25話 近くて遠いところ……

（これがミスリルの魔剣士の肉声なのか）

　想像よりずっと若い。

　下手したら子供。

　高圧的じゃない代わりに威厳の欠片（かけら）もない。

　しかし、なぜだろう。

　グレイを懐かしい気持ちにさせる。

「レベッカから話は聞いています。あなたが元オリハルコンの魔剣士グレイ。間違いありませんね」

「間違いありません、プリンセス」

「よろしい」

　顔を見なくても、今ニコリと笑ったな、というのが伝わってきた。

「私はあなたに質問する権利があります」

　ミスリルの魔剣士はグレイの背後をウロウロした。

「私に協力してくれますね」

「もちろん。与えられた質問にはすべて答えます」

「ふふっ……」

「何かおかしなことでも？」

「手元に資料がありましてね。レベッカにヒアリングした情報をまとめています。誰かの人生を知るというのは楽しいですね」

「ですか……」

　魔剣士の人生は波瀾（はらん）万丈（ばんじょう）なケースが多い。

　グレイとて例外ではない。

「当たり前の質問にもちゃんと答えてくれますか？」

「もちろん。あなたは俺の上官ですから。若いからといって侮（あなど）ることはありません」

「とても助かります。そう言ってもらえると」

「当然の心がけです」

　グレイの将来が賭けられている以上、実直で使いやすそうな部下という印象を与えておきたい。

「元魔剣士グレイ、あなたの生年は？」

「フォーミュラ暦一〇〇一年です」

「あなたの年齢は？」

「生きた長さという意味なら二十七です」

「あなたの武器は？」

「魔剣グラムです」

「アヴァロンと交戦したというのは本当ですか？」

「ええ、フォーミュラ暦一〇二八年の出来事です」

「ふむ……」

　ぺろりと資料がめくられる。

「どの魔剣士と仲が良いのか、教えてくれますか」

「顔を合わせた回数でいうと、オニキスの魔剣士ネロですね。昔からの馴染みです。その次にルビーの魔剣士レベッカですかね」

「この王宮には三人でやってきたそうですね」

「ええ、最初にネロと会って、次にレベッカと会いました」

　私闘のことを責められるだろうか？

　反省しかないグレイは膝（ひざ）の上の拳を握る。

「ネロと小競り合いになったと、レベッカから報告を受けています。経緯について、あなたの口から教えてくれませんか」

　あれが小競り合い？

　レベッカの温情で割り引いてくれたらしい。

「俺の一日がスタートしたところから話します。俺は城下町の安宿に泊まっていました。軽く朝食を済ませた後、修練場へ向かい……」

　内部を見学させてもらった。

　すると教官役のネロを見つけた。

　知り合いに出会えたのが嬉しくて声をかけた。

　感動の再会となるはずが……。

『お前はグレイのニセモノだ！』

『いやいや、俺が本物のグレイだ！』

　という口論に発展した。

「ちょっと待ってください。なぜ朝から修練場に？」

「会いたい人がいたからです」

「その相手とはネロですか？」

「ネロもその中の一人です」

　含みのある言い方だが、深掘りはされなかった。

「先に手を出したのはどちらですか？」

「そうですね……」

「ネロを庇（かば）う必要はありません」

「先に仕掛けてきたのはネロです。俺も頭にきたので、腹部に強烈なキックを叩き込みました」

「まあ⁉︎　蹴りを⁉︎」

「ネロの体はワンバウンドしてレンガの壁にぶつかりました」

「まあ⁉︎　レンガの壁に⁉︎」

「俺とネロは魔剣士になる以前からライバルなのです。よく練習試合をやって、九十九勝九十九敗の記録もあるくらいで……」

　殴る、蹴る、魔法をぶちかます。

　若い頃なんて毎日のようにやっていた。

　当時はエネルギーを持て余していた。

　グレイの思い出話をミスリルの魔剣士は楽しそうに聞いている。

「本当に仲が良いのですね。羨（うらや）ましい」

「羨ましい……ですか。でも、ネロは他人をイライラさせる天才ですよ」

「いえ、切磋（せっさ）琢磨（たくま）してきた相手がいることですよ。しかも二人は魔剣士になるなんて。私にはライバルと呼べる相手がいませんから」

「なるほど」

　ミスリルの魔剣士は天才。

　ある種の孤独を背負っているのかもしれない。

「俺から質問してもいいですか？」

「どうぞ！　むしろ遠慮（えんりょ）なく質問してください！　ドシドシと！　これはお互いを理解するための時間ですから！」

　急に声を弾ませるなんて、本当に子供じゃないかと、グレイは微笑（ほほえ）ましく思う。

「ミスリルの魔剣士にも師匠がいたわけですよね。どの魔剣士なのですか」

「私にとっては全員が師匠みたいなものです」

「全員が？」

　まったく予想しない答えにグレイは戸惑う。

「ネロも、レベッカも、他の魔剣士も、私が生きるのを手伝ってくれました。そういう意味では全員が師匠なのです」

「なるほど。あなたが周囲から愛されている理由が分かりました。大きな実力を持ちながら、周りを頼っている。偉ぶったところが一つもない。そして素直なのですね」

　人間、誰だって頼りにされると嬉しい。

　自分が肯定された気になる。

「ですがね、私に魔法の基礎を教えてくれた人は一人ですよ」

「その御仁（ごじん）は今どちらに？」

「近くて遠いところです」

「ほう……」

　きれいな性格の持ち主なのだな。

　優しさに触れたせいか、グレイは余計なことを口走ってしまう。

「俺の大切な人も近くて遠いところにいます」

「え〜と……その意味は……」

「あ、すみません」

　出会ったばかりの女性を困惑させてどうする⁉︎

　失敗に気づいたグレイの顔が熱を帯びる。

「コホン。質問は交互にしましょう。次は私のターンですよ」

「はい、お願いします」

　質問の権利はグレイからミスリルの魔剣士へシフトした。