『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第22話 十年ぶりに帰ってきた英雄

（うわぁ……痛そう）

　ネロの頭には大きなコブが二つできていた。

　一個は不死鳥の煌炎（カイザー・フェニックス）で吹き飛ばされた時のやつ。

　髪の上からでも分かるくらい盛り上がっている。

　もう一個はレベッカに怒りの鉄拳をもらったやつ。

　本人いわく『金属の部分がめり込んで、頭が割れたと思った』らしいから、二回目の方が効いたようだ。

「ネロの頭って、ちょうど殴りやすい高さにあるよな」

「ひでぇ〜な、グレイは」

　患部を指でツンツンしてみた。

「イテテテッ！　やめて！　マジで痛い！」

「お返しだよ。修練場でやられた分の」

「くそ〜」

　くすりと笑ったグレイは、すぐに笑顔を引っ込めた。

（エリィは魔剣士になる夢を捨ててしまったか……）

　正しい選択だろう。

　魔剣士はいつ死ぬか分からない。

　大怪我して引退したら良い方で、ほとんどの場合、モンスターに食われて終わる。

（特にエリィは実物のアヴァロンを見てしまった）

　心が折れてしまうのも無理はない。

「どうしたの、グレイ？」

「いや、エリィのことを考えていた。あいつ、八歳で親代わりの俺を失ってしまったから。別れ際、大泣きしていたんだ」

「可哀想なエリィちゃん、とか思っているのかよ」

　ネロはニタニタと粘着質な笑みを浮かべる。

「逆に考えてみなよ。八歳までとはいえ、魔剣士とずっと行動を共にしてきたんだぜ。これって理想的な英才教育だと思わない？」

　ネロは変なことを言う。

　英才教育たりえるのは、エリシアが魔剣士を目指している場合のみ。

「あ、そっか。グレイは知らないのか」

「おい、何か隠しているな」

「ケッケッケ……オイラの楽しみが一個増えたと思ってね」

　口数が減らないネロの頭を、レベッカの手がポカポカと叩く。

「ネロ、あんたには重いペナルティが待っているからね。覚悟しておきなさい」

「へいへい。オイラって、いちおうレベッカの先輩なんだけどな」

「まったく成長しない問題児のくせに、よく言うよ」

　側（はた）から見ると、悪ガキを叱りつける母親みたい。

　三人で大きな通りに出た。

　すると予期しないイベントがグレイを出迎えた。

「グレイ様だ！」

「オリハルコンの魔剣士様だ！」

「まさか生きておられたとは！」

「国のために戦った英雄が帰ってきた！」

「おおっ！　グレイ様だ！」

「十年ぶりだ！」

「お帰りなさい！」

「大きな剣、格好いい〜！」

　民衆たちはグレイの存在を忘れていなかった。

　しかも一目で本物のグレイと認めてくれた。

（そうか、左右にネロとレベッカがいるから）

　サプライズに戸惑っていると、ネロが小気味よく口笛を鳴らす。

「良かったな。まだヒーロー扱いされて。現役らしいぞ」

「喜んだらいいのか悲しんだらいいのか分からない。一度は国葬された身だぞ」

「もう一回、国葬してもらえよ。ハイランド王国初の珍事だぜ」

「こいつ……」

　グレイは民衆に向かって手を振った。

　すると一人の老人が駆け寄ってきた。

　ずっと昔、グレイに命を救われた経験があるらしい。

「去年生まれた孫にグレイという名を与えました」と誇らしそうに話してくれた。

　何回か握手を求められる。

「グレイ様の手、おっきぃ〜！」と少年が興奮する。

　少女が走ってきて、傷だらけのネロを気にした。

「ネロ様が大怪我している！　頭から血が出ている！」

「いや、これはオイラの落ち度であって……」

「痛いの、痛いの、飛んでいけ〜！」

（六歳くらいの女の子に心配されてやんの）

　グレイはくっくと笑っておく。

「そうだ。グレイに一個、見せておきたいものがある。この近くだから寄っていこう」

　レベッカに案内されて向かったのは、大聖堂だった。

　聖教会の本部として利用されている青い屋根の建物だ。

　技巧（ぎこう）を凝らしたステンドグラスが、いたるところで輝いている。

　レベッカは庭園を指差す。

　石工が何名か作業している。

「何を作っているんだ？」

「四代目ミスリルの魔剣士エリシアの石像だよ」

「ほう、わざわざ聖教会が。魔剣士サイドと良好な関係という噂は本当なんだな」

「よく知っているね。今の大祭主はエリシア支持派だね」

　石像の製作は初期の段階。

　かろうじて手足の位置が分かるくらい。

「グレイが魔剣士を続けるかどうか、ミスリルの魔剣士に決めてもらう、といったね」

「そうだが……」

「だったら、確実に魔剣士を続けることになるよ。それだけは事前に伝えておこうと思ってね。隠居プランは捨てておきな」

「前向きに受け止めていいのか、その話は？」

「ミスリルの魔剣士と話してみな。きっとやる気になるよ」

　王都の戦力が不足しているとは思えないが……。

　レベッカの意図が呑（の）み込めないグレイは、あいまいに頷いておいた。

「やめなって、レベッカ。この鈍チンには通じないって」

　ネロが呆（あき）れたように手を広げる。

「おい、どういう意味だ、ネロ」

「そのままの意味だよ」

　グレイはもう一度庭園に目を向けた。

　石工は下絵らしい資料を持っているが、距離が離れており、どんな完成イメージになるのか分からないままだった。