『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第21話 不死鳥の煌炎《カイザー・フェニックス》

（火の鳥……なのか？）

　天から降ってきたのは鳥の羽だった。

　粉雪のように一帯を白に染めていく。

　ネロとの一対一（タイマン）に水を差されたグレイは、手で一枚すくってみた。

　羽はチリチリと燃えている。

　百枚でも二百枚でも落ちてくるから煩（わずら）わしいことこの上ない。

「今すぐ私闘を中止せよ！」

　女性の声。

　まさか、上空にいるのは……。

　天から太陽が落ちてきた。

　いささかオーバーな表現だが、待ち受ける未来を想像したグレイの腕に鳥肌が立った。

　不死鳥の煌炎（カイザー・フェニックス）。

　グレイとネロの中間に着弾した火の鳥が大爆発を起こす。

　ものすごい熱風が吹き荒れて、まともに顔を上げられなくなる。

（手加減してこの威力か……雷に打たれたり、火に炙（あぶ）られたり、今日は災難だな……）

　グレイは大剣を杖代わりにして持ちこたえたが、不憫（ふびん）なのはネロの方だった。

　体重の軽さが仇（あだ）となり、頭からレンガの壁に突っ込んだ。

「ふんぎゃ⁉︎」

　三十七のおっさんにあるまじき声を出したきり、ピクリとも動かなくなる。

（えげつない……ますます知能が劣化しなけりゃいいが）

　炎が収まり、女性が出てきた。

　ヴァイオレットの瞳と赤銅色の髪をしている。

　鎧に守られている肌は浅黒い。

　グレイの師匠と同じくらいに。

　抜群のスタイルを持っているが、全身の筋肉が引き締まっているせいで、美人というより強い母のような印象を与えてくる。

「久しぶりだね、グレイ」

　女騎士はそう言って手を差し出してきた。

「まさか、レベッカなのか」

「驚いたかい。私はネロと違って、ちゃんと歳を取るからね」

　最後に会った時、レベッカは二十歳だった。

　今年で三十歳ということは、グレイより長いキャリアを積んだことになる。

（あの頃のレベッカは新米だったのに……）

　十年という歳月がベテランの風格を与えている。

「かなり驚いた。レベッカが健在なこともそうだが、あっさりグレイ本人だと信じてくれるのだな」

「死体も遺留品も見つかっていないからね。誰も最期のシーンを見たわけじゃないし、万に一つの可能性くらい信じたくなるだろう」

　レベッカは楽しそうに目を眇（すが）めた。

「あんた以外にその魔剣を使いこなせる人がいるとも思えない」

　魔剣グラムが同意するように黒炎を吹く。

「あの……レベッカ……その……え〜と……」

「エリシアのこと？」

　グレイは一つ頷（うなず）く。

「ネロとの会話で、エリィが王都にいるらしいことは分かった。でも、今何をやっているのか、詳しいことは教えてもらえなかった。まだ魔剣士を目指しているのかも含めて。修練場へやってきたらエリィに会えるかと期待したが……」

「へぇ、そうかい」

　なぜかレベッカの目が泳ぐ。

「教えてくれ。エリィはまだレベッカの弟子なのか？」

「いや、私の弟子ではない」

「そうか」

　魔剣士になる夢を諦めたのだと分かり、グレイの肩から力が抜けた。

　無理もない。

　才能だけでは通用しない世界。

　エリシアは心優しい少女だった。

　性格的に向かなかったのだろう。

　覚悟していたとはいえ、悔しい思いはある。

「あの、グレイ……」

「励ましてくれなくていい。誰よりもショックなのはエリィ本人であり、レベッカだろう」

　グレイは地面に胡座（あぐら）を組んだまま頭を下げる。

「レベッカ、本当にありがとう。十年前にエリィを引き取ってくれて。八歳のあの子の面倒を見てくれて。とても感謝している」

「グレイ……」

「エリィが今でも魔剣士を目指しているなら、俺にも手助けできることがあると思っていた。あいつは俺の唯一の弟子だったから。こうなった責任の半分は師匠だった俺にある」

　ふいにレベッカが笑い出す。

「何がおかしい？」

「いや、グレイは変わらないと思ってね」

　変わらないのは当たり前だが、十年間生きてきたレベッカには新しい発見らしい。

「エリシアに会いたい？」

「もちろん。娘のような存在だからな。逆に聞きたい。エリィは俺に会いたいと思うだろうか？」

「当然、会いたいでしょうね」

　グレイの脳裏に八歳だったエリシアの笑顔が浮かぶ。

　どんな姿に成長しているか、想像しようとして失敗する。

「魔剣士グレイとしての処遇は、正直どっちでもいい。四代目ミスリルの魔剣士に委（ゆだ）ねるつもりだ。復帰してもいいし、引退してもいい。命令されたら魔剣グラムだって返す。俺はエリィに会うため、ペンドラゴンへ帰ってきた」

「分かったよ」

　レベッカが凛（りん）とした声で言う。

「着いてきな。私が案内しよう。ただし、修練場をぶっ壊したペナルティは一国民として受けてもらうよ」

「お手柔らかに頼む。悪いことをやったとは思っている」

「ふふっ……」

「何がおかしい？」

「いや、グレイもネロも、昔から頻繁（ひんぱん）にトラブルを起こしていたなって」

「そうか？　俺はいつもネロに巻き込まれていた気がする」

「なるほど。悪友ってやつか」

「あれで実力者だから困る」

　レベッカの手を借りて立ち上がった時、

「イテテテテテ……」

　と後頭部を撫（な）でるネロも起き上がった。