『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第20話 九十九勝と、九十九敗と

（ネロの魔法は別格だよな……）

　魔剣士の強さを示すバロメーターは、たぶん三つ。

　肉体（フィジカル）。

　魔法（マジカル）。

　知恵（インテリジェンス）。

　ここに剣の腕前とか、経験と実績とか、運の良さとか、色々絡んでくるわけだが、三つの柱は変わらないだろう。

　ネロは圧倒的に弱い。

　肉体（フィジカル）が。

　体の線が細いということは、俊敏（しゅんびん）と言い換えることもできるが、デメリットの方がはるかに大きい。

　加えて性格は直情型。

　おバカ……とは言わないが、工夫を凝らすのは得意じゃない。

　ネロが魔剣士として長生きしている理由は一個だけ。

　魔法（マジカル）が圧倒的なのだ。

　歴代オニキスの魔剣士の中、最強クラスと謳（うた）われる威力を秘めている。

　魔法を打ち合ってネロに勝てるのは、この時代、ミスリルの魔剣士しかいないだろう。

　グオォォォッ！

　グレイの腕を痺（しび）れが伝った。

　紫電の竜に食いつかれたからだ。

　一度捕まったら最後。

　雷公鞭（サンダー・ボルト）は簡単に離してくれない。

　ネロ本体を攻撃しない限りは。

　グレイの背が建物に叩きつけられた。

　そのまま壁を突き破り、反対側から飛び出した。

　体が宙に浮く。

　ぐんぐん地表が遠ざかっていく。

　竜とは天空の支配者。

　生きたまま二度と地面を踏めないのでは？　という恐怖がもたげた。

「墜（お）ちろ！」

　視界が急に反転。

　さっきまでペンドラゴンの街を見下ろしていたのに、今度は晴れた空が映っている。

　体が猛スピンを開始した。

　胃の中身が逆流しそうになる。

　グレイを咥（くわ）えた雷公鞭（サンダー・ボルト）は、一筋の巨大な豪雷となり、修練場のど真ん中に墜落した。

　確実に命を狩られたと思った。

　いや、グレイの気のせいじゃなければ、心臓が一瞬止まっていた。

　そのくらい破壊力があった。

　せっかく生きて帰ったのに、魔剣士とバトルする羽目（はめ）になり、しかも相手はネロで、大技を食らうなんて、運が良いのか悪いのか分からない。

「いてぇ……」

　グレイはよろよろと身を起こす。

　地面が人間の形に凹んでいる。

　自慢の一発が直撃したのに、グレイが立ち上がったから、ネロは興醒（きょうざ）めしたような顔になった。

「ふん……すごい生命力だな。確かに生前のグレイ並みだ。あの男のしぶとさは半端なかった」

「だから言っただろう。俺は本物だって。これで満足か」

「その大剣は魔剣グラムというわけか」

「当然だ。というか一目で気づけよ。この世に二振とない魔剣グラムだよ」

　しかしネロの警戒は消えない。

　結論ありきというか、一度黒と決めたら、とことん黒と信じる性質（たち）らしい。

（そういやこいつ、宗教とか信じるタイプだしな……）

　頭でっかちめ。

　内心で舌打ちする。

「さっきの衝撃で思い出したぜ……」

　左手から流れる血を魔剣グラムに垂らす。

　大剣からぼうっと黒い炎が立ちのぼる。

「九十九勝、九十九敗」

「何だ、そりゃ」

「忘れたとは言わせない。見習い時代、俺たちが練習試合した時の通算スコアだよ」

　その後、二人は魔剣士になった。

　魔剣士同士の私闘はタブーだから、スコアは引き分けのまま今日にいたる。

「いつか百勝目を賭けて戦おうって話をしたよな。かなり昔の約束だが」

「ああ、あったな。覚えているぜ。あの頃は互角だったよな」

　当時を思い出したネロがニンマリと笑う。

「俺は今、魔剣士じゃない。元オリハルコンだ」

「理屈としては私闘禁止のタブーに触れないってわけか」

「ギリギリな。最高のチャンスだろう」

　もちろん子供じみた屁理屈（へりくつ）。

　発覚したらペナルティを課される。

　でもネロの横っ面を一発殴りたい衝動には勝てない。

『いつか百勝目を賭けて戦おう』の約束を持ち出したのは、我ながら悪くないアイディアだろう。

「分かった。認めよう。お前は本物のグレイだ。オイラの戦友だ」

「ぶっ潰してやるよ。雷公鞭（サンダー・ボルト）のお返しだ。十年前より威力が落ちたんじゃねえか」

「ぬかせ。わざと調節したんだよ。魔剣士を名乗るからには、あのくらい耐えてもらわないと困る」

「負けず嫌いだよな、昔から。大怪我しても恨みっこなしだからな」

「お互い様だろう」

　そもそも最初から決闘すべきだった。

　ネロに遠慮して防戦に回ったのが良くなかった。

　この男も魔剣士の一人。

　グレイの大技が直撃したところで骨折するのが関の山。

　ガラス細工のような顔に傷が入るかもしれないが。

「来いよ、ネロ！」

「行くぞ、グレイ！」

　ネロが抜剣する。

　魔剣士同士のバトルが禁止されている理由……。

　もちろん貴重な戦力を減らさないための措置（そち）だ。

　ルールで縛る必要があるくらい、魔剣士という生き物は、往々にして好戦的なのである。

　魔剣士＝人格者。

　そんなわけない。

　むしろミスリルの魔剣士のような聖人君子の方が珍しい。

　七人いる魔剣士の内、自分は何番目に強いのか。

　試してみたくてウズウズしている。

　グレイが武器を構えて、ネロが魔剣の力を解放しようとした時……。

「やめな！　お前たち！」

　上空から叱責（しっせき）の声が降ってきた。