『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第6話 スタンピードの前兆

　山の中腹にある洞窟までやってきた。

　コボルトたちが暮らしていた場所で、小動物の骨がたくさん散らかっている。

「右よし！　左よし！　異常ありません、師匠！」

「そのまま警戒を怠るな」

　村長は麓（ふもと）に残してきたが、エリシアは連れていくことにした。

　魔剣士として必要な知識を身につけさせるためだ。

「いいか、エリィ。アヴァロンのような大型モンスターが出た場合、残穢（ざんえ）のようなものが必ずある。お前も一緒に探してくれ」

「ラジャーなのです！」

　エリシアが転ばないよう、グレイが右手で火球を作り松明の代わりとした。

　それほど広い空間じゃないから、五十歩も進めば最奥にぶち当たる。

「う〜ん……」

「何か怪しいところはあるか？」

「そうですね……」

　腕組みして考え込むエリシアの姿は、師の欲目を抜きにしても愛嬌たっぷりである。

「ここが怪しいです」

　エリシアが隅っこを気にする。

　窪（くぼ）みに手を突っ込んで小石サイズの物体を持ち上げた。

「ここから禍々（まがまが）しいオーラが立ち昇っていると思います！」

「ほぅ……中々目の付け所がいいな」

「本当ですか⁉︎」

「エリィには才能がある。それは乾燥したコボルトの糞（ふん）だ」

「フンですって⁉︎」

「コボルトの排泄物だ」

「あわわわわわっ⁉︎」

　びっくりしたエリシアが飛び跳ねた。

　手をパンパンした後、臭いを気にしている。

「乾燥しているから無臭だろう」

「でも、素手で触っちゃいました〜！　コボルトのフン、つかんじゃいました〜！」

「気にするな。水分を失ったフンは汚いものじゃない。後で手を洗っておけ」

「もうお嫁さんに行けません！」

「大袈裟（おおげさ）なやつめ」

　気を取り直して調査を続ける。

　次にエリシアが気にしたのは洞窟の壁だった。

「少しだけ風が吹いています」

「怪しいな」

　グレイは火球を横にスライドさせた。

　すると一瞬だけ炎が揺らめく。

「ここだな」

　小さな隙間から冷気が流れてくる。

「嫌な感じがします。あまり吸い込みたくない臭いです」

　グレイは鼻をクンクンさせた後、眉間にシワを寄せた。

「何だ、これは。瘴気（しょうき）でも噴き出ているのか。ただの風じゃないな」

　瘴気とは毒ガスのようなものだ。

　魔力を内包しているグレイやエリシアは平気でも、一般人や動物には有害である。

　グレイは布を広げた。

　土をいくらか包んで懐にしまっておく。

　都に戻って調べたら何かヒントが得られるだろう。

「アヴァロンが近くにいるの？」

「いや、そうと決まったわけじゃない。本当にアヴァロンがいるならスタンピードが起こる」

「スタンピード？」

「たくさんの魔物が一斉に山や森から出てくる現象のことを言う。大型モンスターが活動を開始する前兆とされている。今のところスタンピードは観測されていない」

「なら安心だよね」

「まあな」

　返事をするグレイの声は硬い。

「とりあえず村長のところへ戻ろう。礼を述べてから俺たちは都へ向かうぞ」

「は〜い！　エリィ、都大好き！　美味しい物たくさん！」

「そうだな。甘い物でも食っておけ」

「わ〜い！」

　帰りは下り坂なのに加えて、エリシアがルンルン気分だったので、スムーズに馬車のところまで戻れた。

　二人の帰りに気づいた村長が古びた本を閉じる。

「おや、もう調査はお済みですか？」

「ええ、コボルトの洞窟から土を採取してきました。瘴気のようなものが漏（も）れていました。アヴァロンと決まったわけじゃありませんが、大型の魔物が潜んでいるのは間違いないでしょう。いったん都に帰って調査した後、討伐チームを連れてきます」

「なんと……」

「普段、あの山に近づく人は？」

「地元の者が時々。あと旅の集団がリスク覚悟で山を越えます」

「そうですか。念のため近隣の村々に注意喚起しておいてください。それと山の入り口に立て札を設置しておいてください。気になるからといって自分たちで調査しようと思わないように。可能性は低いですが、いつスタンピードが観測されてもおかしくありません」

「かしこまりました。私の方で周知しておきます」

　初期で発見できた。

　不幸中の幸いだろう。

　帰りは少し急いでもらった。

　ふと空を見上げると、早朝はあれだけ晴れていたのに、今は重苦しい雲が広がっている。

「不吉な感じのお天気になっちゃった」

　師匠の心を見透かしたようなことをエリシアが言う。

「エリィもそろそろ自分の剣を持ってみるか」

「本当⁉︎　買ってくれるの⁉︎」

「俺は八歳くらいから剣の鍛錬をスタートした。まずは短剣から使ってみろ。ゆっくり時間をかけて慣れるといい」

「エリィね、可愛い剣がいい。柄のところにハートの模様が入っているやつ」

「オーダーメイドしてもらうか。知り合いに腕のいい鍛冶屋がいる」

「やった！　師匠、優しい！」

　興奮したエリシアが立ち上がった時だった。

『バランスを崩すから危ないぞ』と注意しようとしたら、とてつもない揺れが襲ってきた。

　グラグラグラグラッ！

　一瞬、大地がぶっ壊れたのかと思った。

　荷台に積まれていた農具が転げ落ち、車輪がギシギシと苦しそうな音を上げる。

　地震だ。

　それも真下から突き上げるような感じの。

　馬がパニックを起こしたので、村長が手綱を引っ張っているが、馬車はあえなく道から外れてしまう。

「危ない！　エリィ！」

　荷台から落ちかけたエリシアを、グレイは空中でキャッチした。