『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』中 ～元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。第１１章～

第五話 『赤い海は罪科に堕ちる』 その１３９

　年若いシェフに喜んでもらえて、こちらも嬉しいね。より多くの者にこの勝利の価値を知って欲しいのさ。そうすることが、結束と力を呼んでくれるから。

　パスタも食べ終わり、キュレネイのおかわりも終わるころ。この部屋に新しい味が届けられていた。我々の囲む小さなテーブルの上から皿が下げられて、その銀色のドーム型のフードカバーが代わりに置かれる。

「ワクワク、何かなー？」

「このタイミングから察するに、デザートでありますか？」

「正解です。お嬢さま方に喜んでいただけるかと。もちろん、ストラウス卿にも」

　自信あり気な顔をして、洗練を感じる所作を宿す腕が銀のドームを外していたな。

「わー！やったー！シャーベットだー！！」

「イエス。カール・エッド少佐の部下は努力家でありますな」

「君には驚かされるぜ。真夏で、しかも軍船の上なんだが。氷菓を食えるとは」

「本当の取って置きです。昔、叔父と考えた最良のおもてなしの一つですよ」

「『コラード』には、氷室も作っていたのか」

　あの平たくて何もなさそうな島々にも、そんな設備を作っているとは。『古王朝』の末裔たちの建築技術は驚くほど高いものだな。

「はい。この船に持ち込んでしまうと、どうにも時間との勝負……作れるのは、これだけが限界になりますが、それだけに希少性と驚きを楽しんでいただけるかと」

「は、早く、食べちゃおう！」

「せっかくの氷が融けてしまうであります」

「ええ。フルーツの果汁がたっぷりのグラニテをどうぞ」

　シャーベットにも名前が色々とあるから、本職の料理人は大変そうだぜ。

　ミアとキュレネイは、銀色のスプーンをグラニテに向かわせる。

「シャリシャリと……？」

「ふむふむ？フワフワな、感触であります」

　驚くグルメ猟兵たちの顔は、その桃の香りを漂わせる氷菓にじっと視線を向ける。さまざまな分析を試みているのだろうが、融けちゃう前に食べるのが正しいと判断したらしい。

「いざ、もぐもぐ……っ！」

「食べるであります」

　パクリとそのスプーンを口に入れると、ミアの顔面の方が真夏の氷菓よりも先にとろけていた。

「おいしい……っ！甘い、冷たい！幸せ！！……しかも、これ、フワフワでやわらかいんだよう……っ！」

「イエス。シャリシャリのなかに、確かなやわらかさを見つけられるであります。なめらか、でありますな。これは魔法であります」

　魔法認定されたか。ニヤリとしちまうな。これを口に入れたくて仕方がなくなる。

「作り方のコツは色々とあるのですが、かき混ぜるとき、たくさんの空気が含まれるように手首を使うのがコツです」

「……達人技だよう……っ。もぐもぐ……っ！あー、美味しいー！！お兄ちゃん、みんな！早くこの桃果汁を凍らせたなめらかフワフワなシャリシャリをー！！」

「食べるでありますー」

「そうっすね。いただきましょうっす！」

「うむ！」

「桃っていうのがいいよね！」

「『メルカ』の舌に合います」

　そういうのも計算ずくなのかな。あまり、この場で偶然の産物には出会えないような気がする。彼は理屈っぽい職人でもあるからね。やわらかそうに見えて、とてもガンコなんじゃないかな。完全な納得を持つ行動しかしない男の気がする。

　スプーンで、彼の作品をすくう。口に運ぶと、たしかにフワフワだ。そして、舌の上でまろやかに融けるんだ。『プレイレス』の平たい桃の味と香りに、わずかなリキュール。酔っぱらえるほどじゃないが、アルコール成分が含まれていることは嬉しい。

　コツと工夫。伝統の技巧と、オリジナルの遊び心か。そういうものが混ざったおもてなしを受け取る。

　うちの美少女さんたち全員に受けがいい。甘いものって女子に強いし、こいつは戦いに疲れた体にも染み渡る。何よりも、興味深くて面白さがあった。

　こいつは役得だな。

　『英雄』の。

　そして、『スパイ／非公式の外交官』としての。

　カール・エッド少佐はオレに態度で示してくれている。重んじていることと、期待をな。

　ああ。本当に、ベテランの軍人は人使いが上手いと来ているよ。こんなに美味いデザートを楽しんでいる瞬間にも、ワーカホリックな猟兵団長さんに仕事をさせたくして来るのだから。

　役得ではある。

　役得ではあるが、同時に義務を背負うのがビジネスだった。

　この料理とデザートは、明確な『外交交渉』でもある。礼を尽くされたなら、応えなければならない。そうでなければ信頼も期待も、我々の関係性に生まれないのだ。クラリス陛下に手紙を送りたいし、ロロカ先生にも『大学半島』との根回しに奔走してもらいたくなる。

　こいつは、いい学びになるぜ。もてなしの食事を、外交術としても使う。今はオレもしなくていいが、そのうち意識しなくてはならん要素となるのだから。

「君のような料理人を、ガルーナ王になったら何人も引き抜きたい。君は、『ペイルカ』に戻るか……いや、この穏やかな海の上で、技巧を磨くべき男。引き抜きたいが、やめておこう。少佐に怒られそうだしな」

　いい人材だ。

　本当に得難い人材。彼を海で拾うとは、カール・エッド少佐は幸運を持っている男だぞ。うらやましい。

　料理の腕がいいってだけが彼の強さじゃなかった。たった小一時間のうちに『スパイ／非公式の外交官』に仕事をさせたくなる。食欲を超えた部分にまで、作用できる……もはや立派な交渉術の一つだな。

　微笑みながら、言葉ではなくその態度で『オレの元には来ない』と告げる若い天才を見る。心から満足な態度だよ。この海に似合う男を、引き抜くなんてことはあまりにも大きな冒涜なのだからね。アホな野蛮人にも、それぐらいのことなら分かるのさ。