『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』中 ～元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。第１１章～

第五話 『赤い海は罪科に堕ちる』 その８９

　物資を奪うこと。略奪も戦士の基本的な仕事ではあるからな。ゼファーで新たな獲物の周囲を旋回する。いい距離を保つぜ。高さと西からの風を守りに使う。ここからならば、オレたちの矢は届いたとしても、敵の矢は届くことはない。

　弓を構え、帆柱に組み付いている連中は、ろくすっぽ回避も防御も出来ん。一方的に撃たれるだけになる。

　三人がかりさ。次から次に狙撃を浴びせていく。あっという間に甲板の上で生きているヤツはいなくなったぜ。

「中に逃げ込んでいるが、どうするべきだ……？」

「オレたちの仕事じゃないな。アントニウスたちに、任せるとしよう」

「うん。ボートで来てるね！」

　勇敢なアントニウスの出陣だ。船から下ろしたボートに戦士を乗せて、部下たちの腕力でオールを漕がせている。ボートのへさきが似合う男だな。太い腕を組んだまま、彫刻でも鑑賞するような静かさをたたえた顔で、獲物をにらみつけている。

　嵐の前の静けさか。

　戦うための力を、一滴でもムダにしない。そんな気配を感じさせる。戦士としては、あまりにも正しい。気高くて、荒々しさを宿し、ちゃんと戦術を把握してもいる。美しさというものには多くの定義があるはずだが、そのうちの幾つかをアントニウスは体現していた。

「ククク！アントニウスめ。船首像にしてやれば、荒波もにらみつけて鎮めてくれそうだぜ」

「うむ。素晴らしい闘志だ。『奪還派』か……その名前らしい意志を、これからの戦いに叩き込むつもりだな」

「ああ。アントニウスは、まさにその典型というか、象徴になる気でいるのさ」

　もっと多く。語り合いたかったぜ。アントニウス、あんたがこの戦いにどんな感情と記憶を抱いているのかを、オレはもっと把握しておきたかった。

　……あんたのそばにいる、若い巨人族にも話していないのか？

　キールットは、今も子供が憧れの男を見上げる視線そのものだぞ。キラキラとした、その純粋で無垢な瞳には、オレよりも多くを教えておいていて欲しい。オールをこぎながらの巨人族の青年にだって、昔話はしてやれるだろう。

　だが。

　きっと、あんまり教えちゃくれないのかもな。そういう顔をしているドワーフだ。オレも、多くは望み過ぎることは間違いか。問うべき時間は、とっくの昔に終わっちまっている。

　落ちる太陽と敵兵の血が融けて……赤くなり始めた海から来る戦士たちに、捧げるべきは問いではなかった。空気を吸う。戦場の空気はストラウスの剣鬼の大好物だよ。声を張り上げるのもな！！

「『奪還派』の諸君ッッッ！！！気高く戦えッッッ！！！奴隷とされていた、諸君らの『家族』を撮り戻せッッッ！！！この『プレイレス』を縛る、ろくでもない過去をぶっ壊して、『未来』を勝ち取りに行けッッッ！！！」

「おおおおおおおおおおおおおおおッッッ！！！」

「敵をぶちのめすぞおおおおおおおおおおおおおおッッッ！！！」

「取り戻す！！！ぶっ壊す！！！勝ち取るんだあああああああッッッ！！！」

　戦士たちが喜び勇む。歌が必要なときでもあるぜ。オレたちのためだけじゃなく、『モロー』で戦い続ける同胞たちに告げるためにも。勇気がいる。恐れ知らずの『奪還派』の戦士たちが持つ、このゆるぎない闘争心。そいつを皆に分けてくれ。

　若い戦士たちが、オレの思惑など越えてくれた。己の心のままに叫んでくれる。荒ぶる声の連なりが、勇ましい歌となった。津波のように『モロー』の海岸へと向けて、歌が走る。帝国兵を怯ませて、『プレイレス』のために立ち上がろうとする者を勇気づけていったよ。

　応えるように、街並みからも歌が放たれる。

　彼らの奪われた『家族』であり、『モロー』の市民たちの声でもあった。

　……こんなものさ。心は、つながれる。

　過去を越えるためには、この融け合う感情に頼るべきだぜ。アントニウス。だから、もう少しは笑顔になれよ。世界ってものは、彫刻の石よりはやわらかで。可能性ってものを宿してくれているんだ。

　だから、誰かを許すといい。あるいは、自分なのかもしれないが。とにかく、少しは気楽になってもいいぜ。あんたの前にあるのは、かつてとは異なる世界だ。それほどにらみつけておかなくていいものだぞ。

　腕組したままの彫刻野郎は、こちらのことなど当然ながらお構いなしに不愛想を貫く。ヒゲで隠れた口もとぐらいは、笑わせていたのかもしれないが……。

　いいか。

　あんたらしく戦うといい。きっと、この日を誰よりも待ち続けた男の一人なのだろうからな。

　斧が上がる。太い腕が、夕焼けに染まる『モロー』の空に、鋼の銀色を掲げた。

「突撃あるのみだ！！！帝国人よ、オレの名前を憶えておけッッッ！！！オレの名前は、アントニウスッッッ！！！この中海で、最も恐ろしい戦士の名を、魂にまで刻み付け、あの世まで持っていけッッッ！！！」

　ボートが加速する。

　心酔の力を帯びた腕は、いつだってよく働くものだ。若い戦士たちを振り向くこともないまま。襲撃ボートのへさきに君臨する男は、獲物をにらみつける。帝国軍船の横っ腹に、怖いドワーフが取りついた。

「はしごをかけろ！！！」

「オレたちのアントニウス船長を、戦いの場に送り届けろおおおおおッッッ！！！」

　慣れた動きだ。若い戦士たちも、そして当然ながらアントニウスもな。何十回もこの海でして来た動きを、ドワーフの体は行う。獣のような俊敏さで斜めになった長いはしごを駆け上り……宙へと飛び跳ね敵船に乗り込んだ。

　部下を置き去りにして、敵陣の真ん中へと走る。仲間を守るためのやさしさか敵への怒りか、あるいはどちらもか。その単独突撃の動機は定かじゃないが、信じるさ。アントニウスは、あっという間にあの船を帝国から奪い取ってみせる。船内に隠れた臆病者どもを皆殺しにしてな。