イクシード

#1-5 アルスの若き戦士たち

　もし戦場において、歴戦の戦士が敵から不意打ちを受けたとして、その戦士はどのような運命を辿るだろうか･･･

　対峙する眼前の敵を振り払い、迅速に対応し難を逃れるだろうか?

　はたまた、歴史の闇に埋もれるように、むなしく命を散らす結末を迎えるだろうか?

　否･･･否である。

　数多の戦場を渡り歩きあらゆる戦闘経験を積んだ者にはそもそも、不意打ちなど無意味に等しいのだ。

　自身の周りを敵味方が入り乱れる戦場で不意打ちとは、『最良の一手』なのは当たり前なのだ。油断などというものは、断じてありえないのである。

　このドラゴンもまた、『寝込みを襲う不届き者』を想定し、油断をしていなかったのだ。

　斜面を滑り降り、剣を構えて飛び掛かかるファングを、ドラゴンの真紅に輝く瞳が捉えていた。

　ゆっくりと頭を上げ、白銀の翼を大きく広げると、ファングへ顔を向ける。

　翼を広げたドラゴンを見て、メルティは妙な気配を感じ取った。

　それは普段から魔法を使っている彼女にとって、身近なものだったからだ。

　ドラゴンはファングに向かい、大きく口を開いた。

　その瞬間、空気が一瞬だけ『揺れた』。それは、ドラゴンの口から放たれた衝撃波を伴った魔法だった。

　衝撃波の直撃を受けたファングは、滑り降りていた斜面に激突し、転がり落ちてゆく。

｢ファング!!｣

　転がり落ちた先で横たわるファングのもとへ、メルティとバッジが斜面を下り駆け寄った。

「ぐっ･･･!」もろに受けた衝撃波と打ちつけた痛みで、ファングは苦しそうにもがいていた。

「この･･･ヤロウ!!」バッジは銃をドラゴンに向けて構えた。

「幽子術技･･･波飛沫!!」水を纏った弾丸が、ドラゴンへ向かって撃ち放たれた。

　すると、ドラゴンの瞳が怪しく光った。

　たちまちドラゴンの足元の地面が盛り上がり、まるで壁のようにせり立つと、バッジの撃ち放った弾丸を受け止めた。

「な･･･⁉」いともたやすく防がれ、バッジが驚愕していると･･･

　弾丸を受け止めた土の壁を、ドラゴンは前足を使って砕き、その破片をバッジへ向けて飛ばして反撃をした。

「ぐああぁぁ!!」無数の土塊と化した破片が、バッジに襲い掛かり、彼を吹き飛ばした。

「バッジ!!」ファングを介抱していたメルティが叫ぶ。

　視線をドラゴンへと向けると、ドラゴンと目が合った。

　別に襲い掛かってくるでもなく、まるで･･･『お前はどう来る?』とでも言うかのように、そしてそれを楽しみに待っているかのように、長い尻尾をパタパタと動かしている。

　ふと、抱き寄せていたファングが起き上がった。

　痛みのひいていない体をなんとか起こし、ふらふらとした足取りでドラゴンへと向かってゆく。

　近寄ってきたファングの目の前に、ドラゴンは顔を近づけた･･･『斬れるものなら斬ってみろ』とでも言いたげに。

「ぐ･･･うおおぉぉ!!」近づけられたドラゴンの顔に目掛けて、力任せに剣を振り下ろした。

　その時･･･ファングにとって、予期せぬことが起きた。

　剣が、折れたのだ。

　本来であれば柔らかいはずのアニマドラゴンの鱗は、たやすく彼の剣を弾き、折ったのだ。

『ヒト　ノ　子　ヨ』

　重くのしかかるような声色がファングの脳内に響いた。ドラゴンの魔法を使った念話だった。

『力量　モ　測レヌ　愚カナ　子　ヨ･･･　魂　カラ　生マレ　出直ス　ガ　ヨイ』

　振り上げられた太い前足の先には、4本の水晶の爪がギラリと光って見せた。

「ファング･･･!!」

　飛び出すように駆け寄ろうとメルティが動き出した、その時だった。

　彼女の後ろから、何者かがドラゴンに向かって駆け抜けていった。

　一瞬でファングのそばに駆け寄ると、その人物は勢い任せにファングを突き飛ばした。

　突然目の前に現れた人物に、ドラゴンは驚いた。

『貴様･･･!　ナゼ　気配　ヲ　感ジ取レナカッタ･･･　マサカ　ソノ　兜･･･　〈気配殺シ〉　カ･･･!!』

　白い鎧に豚の頭のような兜—――彼女たちはまだ会っていない、王都から来た戦士だった。

　ドラゴンは彼に向けて前足を振り下ろした、爪が空を裂き戦士に迫る･･･

「どりゃあああぁぁ!!」振り下ろされた前足を、戦士は殴った。そして･･･弾き返したのだ。

　弾き返されて無防備になったドラゴンの腹に向かい、戦士は剣を抜いて斬りかかった。

「殺さなくていいって言われてっけどよ･･･状況が状況だ!すまん!!」

　横一閃、ドラゴンの腹部を斬り払った。

　腹を斬られたドラゴンが、苦しそうに顔を空へ向けて咆哮を上げると･･･ぐったりと倒れこみ、動かなくなった･･･

「倒した･･･のか･･･?」よろよろとバッジがメルティのそばに歩いてきた。

「たぶん･･･」動かなくなったドラゴンを見て、メルティは突き飛ばされたファングのもとへ駆け寄った。

　ドラゴンの死を確認した戦士は剣を鞘に納めると、集まったファング達に向かい叫んだ。

「コラああアァぁぁっ!!何やってんだ君達は!!」

　静かな森の奥深く、戦士の怒号が響き渡る―――