神頼み

１

「僕らはもう終わりですよ」

　暗い森の中で本殿の小さな光を浴びながら、その言葉が頭を反芻していた。深夜の神社で何をしているのかと自分でも思うが、どうしても家には帰りたくない。

　会社が倒産して早三日。次第に心が絶望感に蝕まれていく。もう神頼みくらいしかする事が無い程に、私には余裕がなかった。自殺でもしようと考えたが、残された家族のことを考えると、そんな軽率な事はできない。

　財布の中からなけなしの十円玉を取り出すと、重い腰をあげた。

「お願いします、助けてください」

　心の中で唱えなければならない言葉が、直接口から飛び出す。だが、私はそんなことにすら気付かなかった。

　どのくらい経っただろうか。しばらくの間瞼を閉じて、ずっと祈りを捧げていた。だが、特に何も起こらない。

「そりゃそうか」

　何か起こるのでは無いかと、子供みたいなことを期待していたが、現実はそう上手くはいかない。

「そろそろ帰らないとな。公子が心配する」

　娘の公子を思い浮かべながら、私は足下に置いてある鞄をよいしょと持ち上げる。寒々しい空気が周りの木々に運ばれる中を、私はのそのそと歩き始めた。

「せめて、三ヶ月後の公子の誕生日に何かしてやるために、バイトでも探すかな」

　私は明日からのことを考えると、少し複雑な思いになった。

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　翌朝、目覚ましの音に不快になりながら、私は重い瞼を持ち上げる。そのまま、枕元のメガネを取ろうと手を伸ばした時、何か不自然なものに触れた。

「何だ、これは？」

　それは、茶色い革製の古びた本だった。リビングへ行き、妻に「これを知っているか？」と尋ねると、彼女は「何その汚いの」と怪訝な視線を向ける。もう一度部屋へと戻り、その本をぱらりと開いてみた。

【これから示すことに従え】

　一ページにはただ一言、そう書かれていた。その次のページからは具体的な指示が入っており、不自然で不気味な本に少なからず嫌悪感を抱く。

　しかし、興味本位でそれに従ってみることにした。

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　そこからは、面白い程に上手く行った。

　ページは指示通りに動くと、どんどん更新されていき、その指示は的確に私の問題を解決していく。部下の数も増え、資産も指数関数的に増えていった。この本は、私の未来をいい方向へと誘っていく。

　もう、怖いものなんて何もない。

　倒産して、これから先の未来を妻と共に心配していたが、今ではもう忘れてしまう程に充実している。

「公子、誕生日おめでとう。パパからのプレゼントだ」

　ついに訪れた公子の誕生日に、私は彼女の欲しがっていたプレゼントをあげた。彼女はプレゼントを見た瞬間、ぱっと笑顔を顔中に広げてはしゃいでいる。

「よかったな」

　彼女の頭を撫でながら、その満面の笑みを眺めた。彼女の純粋な表情を見て、私の中がざわつく。それはきっと私も喜んでいるのだろうと思っていたが、何か違っていた。

「パパ、たのしくないの？」

　先程まではしゃいでいた公子が、小首を傾げてこちらを覗く。何故、そんなことを聞くのかと彼女を見ると、その瞳には無表情の男の顔が映っていた。

　そこで私は何も言わずに走り出していた。

　我武者羅に神社まで駆けて、ようやく到着する。汗が瞳に入り、痛みが走る。ネクタイで額を流れる汗をざっと拭うと、右手に握っていたあの本を賽銭箱へと投げた。

　放物線を描きながらその本が賽銭箱へと落ちる直前、それは闇へと飲み込まれた。

「ありがとう神様。でも、俺は俺として生きていくよ」

　神様に高らかと宣言して、私は家へと帰った。

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「あなた大丈夫？」

　帰ると、妻が心配そうに私へタオルを渡してくる。それで全身の汗を拭っていると、娘が寄ってきた。

「パパ、きょうはありがとね」

　可愛く咲いた笑顔と共に渡されたのは、一枚の十円玉だった。