No.1コスプレイヤーを目指すブラコン妹の話

第16話

真剣な顔で撮影しているカメラマンたちに混ざりながら、瑠璃は灰羽凛を凝視する。

彼女から目が離せない。

豹変した表情、仕草、言葉遣い、それら一切合切の態度が伝えてくる。

あれは凛であって凛ではない者。

別の誰かだ。

周囲がパフォーマンスに注視するなか、凛は肩に担いでいた夢幻刃をおもむろに持ち上げた。

そのまま二度三度、軽く振り回す。

ゆったりとした余裕を感じさせる動作だ。

しかして表情は挑発的かつ凶悪な女傑のそれである。

相反する要素を見事に融合して具現化する凛。

その艶やかながら泰然（たいぜん）とした所作（しょさ）は、まさに悪の華たる獅子王真琴そのものだ。

素浪人剣心を知らない瑠璃ですら、凛が扮するキャラクターが只者ではないとはっきり理解できた。

発せられる悪のカリスマに、気圧されつつも魅了されてやまない。

瑠璃はぽぉっと惚けた顔をしながら、凛の一挙一動を見守る。

すると次の瞬間、緩やかな動作とポージングで撮影に応じていた凛が、唐突に夢幻刃を袈裟がけに振り抜いた。

ヒュンと鳴る音とともに、刀身が流麗な弧を描く。

腰を落とし、剣を振り抜いた姿でポージングを決めた凛にカメラマンがどよめいた。

夢中になって撮影する。

彼らの切ったシャッターの音が怒涛のように襲い掛かる。

凛は洪水のように遅いくる音を迎撃した。

夢幻刃を横薙ぎに一閃。

水平に振り抜いた刃でシャッター音を切り裂く。

そのまま腕を伸ばし、刀を水平に構えたポーズで動きを止めた。

再びのシャッターチャンス到来に、カメラマンたちが沸き立つ。

時間にして十秒。

その間ポージングを決めた凛の身体はもちろん、持ち上げた腕もぴくりとも動かなかった。

力自慢の男子ですら、こうはいかないだろう。

リアルさを追求したが故に重量のある夢幻刀。

刃の欠けた無骨なその日本刀を、真横に腕を伸ばした状態で腕一本で支えたままでも、彼女は少しも揺らがない。

さらには緩急をつけた静と動の移り変わり。

瑠璃はますます目が離せなくなる。

凛の動いた際の躍動感。

全身を包帯やサラシで覆われながらも、その内側からたしかに伝わってくる鍛え抜かれた肉体の美しさ。

静止した際の凪いだ海のようなポージング。

すべてが渾然一体となって瑠璃を魅力する。　

――気づけば瑠璃の周囲からは、いつの間にか音が消えていた。

瑠璃は静けさに驚いた。

どうしたことだろう。

あんなにも騒々しく鳴り響いていたシャッター音のすべてはどこに消えてしまったのだろう。

瑠璃は耳を澄ませた。

やはりどこにも、音は――いや、違う。

瑠璃は気づく。

音はあった。

ほんの僅か、小さいながらも音はあった。

凛が夢幻刃を振るうたびに、ヒュンヒュンと風を斬る音がする。

刀を掲げて静止するたびに、ギシギシと筋肉の軋む音が伝わる。

しかし聞こえる音はそれだけではない。

凛が剣を振るうと、その拍子にほんのわずかに別の音がまざる。

なにかこう、聞くものに本能的な恐怖や憧憬を抱かせるような、そんな不安定に揺らぐ音が混ざる。

瑠璃は意識のすべてを耳に集中させた。

かすかな音の出どころを探る。

すると――

◆

――ボッと。

どこか遠くで火が灯る音がした。

刀の軌跡に赤い何かが混ざる。

――ボッと。

またどこか遠くで火が灯る音がした。

ポーズを決めた凛が構える夢幻刃。

その切先が、ちらちらと揺らめく赤い炎を纏わせ始める。

また炎が灯った。

瑠璃を取り囲んでいく。

火が灯る音は、絶え間なく近づいてくる。

凛の手により振われた刃。

そこから生じた風切り音に混じり溶け合いながら、炎が近づいてくる。

轟々と燃え盛る炎が明瞭になるにつれ、次第に夢幻刃の刀身が明るさと赤みを帯びていく。

真紅の炎を纏わりつかせていく。

瑠璃は目を見張った。

周囲にはもう暗闇に佇む自分と凛、あとはそれを取り巻く炎しか存在していなかった。

何もかもが消え失せたその世界で、凛が口を開く。

静かに言葉を紡いだ。

「……壱の秘剣、『炎魂（ほむらだま）』……」

炎が揺らぐ。

揺らぎは閃光へと変わり、振り抜かれた夢幻刃へと収束して刀身を血色に照らす。

瑠璃は己が目を疑った。

なぜ炎が見えるのか。

これは現実の光景なのだろうか。

まぶたを擦り、凛を、夢幻刃を見つめ直す。

しかし何度見直しても、網膜に刻まれた残火は消えない。

凛が目の前の何かを右手で掴んだ。

流れるような動作で腕をあげる。

それは獅子王真琴が戦闘中の相手の下顎を右手で掴み、そのまま持ち上げた際のポージング――

瑠璃には見える。

顎を持ち上げられ、もがき苦しんでいる何者かの姿までうっすらと見えている。

それは幻影には違いない。

しかしたしかな臨場感を伴いながら目の前にあるのなら、知覚したものにとって、それは現実と変わりがない。

「……弐の秘剣、『煉獄腕（れんごくかいな）』！」

凛の言葉とともに、持ち上げられた相手が弾け飛んでみえた。

火だるまになって息絶える。

瑠璃は固唾をのんで見守る。

そんな瑠璃の視線に気付いているのかいないのか、凛は夢幻刃の切先を瑠璃のいる方向に突きつけた。

直後、天高く刀を構え直す。

「終の秘剣、『火之迦具土神（ひのかぐつち）』！」

凛が奥義名を叫ぶとともに、夢幻刃がその刀身に業火を纏りつかせた。

激しく燃え盛る炎は天を貫き、周囲の暗闇を灼いていく。

「はああああっ！」

裂帛の気迫とともに、凛が瑠璃にむけて夢幻刃を振り抜いた。

熱い！

瑠璃の全身を灼熱の業火が駆け抜ける。

瑠璃は己の身も心も、頭上から降り注ぐ炎の渦に巻かれて焼き尽くされた気がした。

◆　◇　◆　◇　◆

凛のパフォーマンスは続く。

そこかしこでシャッター音が響いている。

魅入られた瑠璃は言葉もなく、ただ群衆のひとりとなって凛を見つめていた。

その隣に、いつの間にかやってきていた久太郎が並んで立つ。

「……瑠璃、ちゃんと目に焼き付けておけよ。あれがコスラン総合累計ランキング９位の灰羽凛。……お前がこれから乗り越えていくべき、トップコスプレイヤーたちのコスプレだ」

瑠璃はなにも応えない。

じっと凛の獅子王真琴を見つめながら、けれども隣に立った久太郎を無意識に求めて右手を彷徨わせる。

それに気づいた久太郎が左手を差し出した。

瑠璃の小指が久太郎に触れる。

兄妹の手がギュッと結ばれた。

惚けたままの瑠璃が、ぽつりと呟く。

「……ね、お兄ちゃん……」

お兄ちゃん？

珍しく昔みたいな呼び方をしてきた瑠璃に懐疑な顔をしながらも、久太郎は野暮な突っ込みはいれない。

黙って続く言葉を待つ。

手のひらに感じる瑠璃の力が強まった。

「……わたしも。……わたしも、あんな風になれるかな……？」

久太郎は応える。

「ああ、なれるさ、きっと」

久太郎はそれ以上は口にせず、瑠璃の手のひらを強く握り返すことで続く想いを伝えた。