5.気付き



「ちぃ? 入るよ?」

「あぇ?! しょうくん?」


 卒論をやっと書き終えた開放感の中、5日ぶりに訪れた千咲の家。千咲のお母さんから預かってる合鍵を使って家に入り、部屋の前で呼び掛けたら、中から素っ頓狂な声が聞こえてきた。


 ゆっくり扉を開けると……



「あ……」

「……どうも」


 ベッド脇の椅子に見覚えのある男が座っている。



「えっと、しょうくん……、あのね、こちらがボランティアの伊吹くんです」

「はじめまして。伊吹です」


 サッと椅子から立ち上がり、愛想よく白い歯を見せ、爽やかに挨拶してくる。



「……幼馴染の祥平です」


 痛いくらいまっすぐな視線を感じるけど、俺は目を背けてしまう。


 上半身にはボランティアらしい紺色のポロシャツを着ていて、髪は明るめの茶髪。若干、女慣れしてる空気は漂ってるけど、別に悪い奴ではなさそうだ。


 それでも俺はそいつのことを直視できない。この気持ちがなんなのかは、ちゃんと分かってるつもりだ。



「……えっと……あのね……」


 千咲が何かを言おうと、オドオドし始める。

 きっと俺の聞きたくない話題……。


 伊吹ってやつはそんな千咲の様子を見て、察したらしい。ふっと小さく吹き出して、今度はまた俺をまっすぐに見てくる。




「俺、千咲ちゃんと付き合ってます」


 やっぱり、聞きたくない話題。千咲は無言で頬を赤くしてる。正直、気が狂いそうだ。ずっとずっと大好きだった千咲が……こいつと……。



「……ちぃから聞きました」


 辛うじて答えたけど、フツフツと身体の奥底から怒りにも似た感情が沸きあがってくる。それを落ち着かせるように俺はふぅっと大きく息を吐いた。




「──本気なんですか?」

「え?」

「ちぃのこと、本気?」


 冷静を装って聞いてみたけど、きっと顔には出てるんだろう。伊吹って奴は、俺を見て一瞬ギョッとした顔をした。よっぽど怖い顔してんのかな……俺。



「そりゃあ、もちろん本気ですよ」


 その言い方がものすごく軽く感じられてまた腹が立ってくる。こんな軽い感覚で千咲と付き合ってるなんて……。




「ちぃは? 本気なの?」


 俺はなんでこんなことを聞いてんだろ?まるで父親みたいだ。自分の立ち位置が分からなくなって、眩暈がしてきそうだった。千咲は困ったように視線を伊吹って奴に投げている。



……そんな千咲を見てピンときた。もしかしてこいつら、俺を騙そうとしてる?


 でもなんのために?分からない。頭の中で思考をグルグル巡らせていたら、千咲が口を開く。




「……うん……本気。伊吹くんのこと好きだよ」


 千咲の口から、他の奴への想いを聞かされるなんて……。それが本心なのかどうかは分からないけど、たとえ本心じゃなかったとしても、俺にはダメージがデカすぎた。


 



「……そっか。じゃあ……お幸せに」


 もうその場にいることすら辛くなって、俺は来たばっかの廊下を引き返し、玄関を出た。



 “お幸せに”ってなんだよ。結婚するわけでもあるまいし。自分にツッコミを入れながら歩く。



 なんとなくまっすぐ家には帰りたくなくて、家とは反対方向へフラフラ歩いた。



 そうやって歩いていたら……俺は気付いてしまったんだ。


 千咲は誰とも付き合わない。誰にも取られる心配はない。千咲を好きになる男は俺だけ。そしてきっと、千咲も心の中で俺を想ってくれているはず……そう決めつけて、これまでずっと過ごしてきたことに。



 きっと千咲が健常者だったら、一刻も早く告白していたに違いない。


 自分自身の千咲に対する隠れた差別心に気付いたことで、ただでさえ沈んでいた気持ちがまた一段と重くなり……夕暮れと共にドン底まで落ちて行った──



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