前のエピソード――存在しない留学生の謎2

　オンラインで仲良くなったはずの同じ大学の留学生は、実は存在していなかった？

　遠藤梓（えんどうあずさ）が打ち明けたその内容は、正直、小湊（こみなと）には信じがたいものだった。

　……不謹慎（ふきんしん）かもしれないけれど、行方不明者というのであれば、まだ分からなくもない。

　警察庁の発表では、日本では毎年、行方不明者が8万人前後出ているという。

　半数以上は高齢者で、認知症関連の失捜（しっそう）だそうだ。

　原因はともかくとして、統計的に言えば、行方不明なら、ありえないことではない。

　現に、この岡島大学でも、（警察に行方不明者として届けを出すかどうかは別として）、音信不通になる学生は、毎年数名はいる。

　学業が上手くいかなかったり、友人・恋人関係が破綻したり、家庭の事情であったり、理由は様々だろうが、学生と連絡が取れなくなることはあるのだ。

　なかには、学務課の機能不全が招いた、大学側の責任と言える場合もある。

　とにかく、行方不明というのは、まだ、あり得る話だった。

　しかし、元々いなかった、というのは、全然別の事態になる。

　学務課長として、これにどう対処するべきか……

　困惑した様子の小湊に対して、遠藤梓は、非難するような目つきを向けて

　「私の嘘じゃありませんからね。現実に、アリスは、ちゃんといたんです。でも、大学の調べでは、いないことになってる。そんなことはありえません」

　そう、ありえなかった。

　小湊は、しばし考えた。

　視線は無意識に、その小さな会議室をさまよっている。

　埃が目立つ机に、床を埋める段ボール、暗い照明に、薄汚れた窓。

　椅子も年季の入った古いもので、固くごつごつとしている。

　やはり学生の話を聞くにふさわしい場所とは言い難かった。

　だが、こんな突拍子もない話、あの相談室で、正式なものとして受理しようにも、あの担当者のように、困ってしまうだけだ。

　想定外の事態に対して、小湊の思考はぐるぐると回った。

　黙りこくってしまった小湊に対して、遠藤梓は、敵意を込めた視線を向けている。

　この会話の空白は、大学に対する不信感をいっそう深めたようだった。

　沈黙が肌にしみつくかと思えるほど長引いたところで、小湊は、やっと口を開いた。

　「どうしたらそんなことがあり得るのか、一緒に検討してもいいですか？　　」　

　その時点で、遠藤梓の大学に対する敵意は、上限まで高まっていたように思われたが、この申し出には、不意をつかれたようだった。

　「あり得ない話」として切り捨てられなかったことで、体を支えていた張り詰めた緊張は、ふっと解けたようだった。

　「え、ええと……はい」

　遠藤梓は、おとなしく、こくりと頷いた。

　小湊は、それに頷きかえすと、心の中で呟いた。

　……この一件が、岡島大学で進行している何かと、直接関係しているとは思わない。ただ、異常な話であることは確かだ。学務課長として放っておくわけにはいかない。それに、下手（へた）に現場に投げて、学務部長、学長の耳に入りでもしたら、学生に関する相談事である以上、こっちの弱みにさえなりかねない。何らかの、現実的な解答を見つける必要がある。

　そうして、小湊は、この『存在していなかった留学生の謎』に、挑むことになったのだった。