大学職員の憂鬱

検討

　「オンライン上で、仲良くなった留学生が、実は存在していなかった。そんなことがどうして起こりえるのか、一緒に、考えてみましょう」

　小湊（こみなと）は、遠藤梓を刺激しないように、出来る限り、柔らかな口調に努めた。

　「必ず、何らかの誤解があるはずです」

　そう言う小湊の脳裏には、『バニーレークは行方不明』という、古い映画のタイトルが浮かんでいた。

　1960年代に公開された映画で、そのタイトルのとおり、行方不明になったバニー・レークを探す話だ。

　アンー・レークは、最近ニューヨークから、ロンドンに引っ越してきたばかりのシングルマザー。

ある日、幼稚園に自分の娘ーバニー・レークーを迎えに行くが、彼女は姿を消していた。捜査に乗り出した警察は、娘の痕跡がまったくうかがえないことから、消えた娘というのは、アン・レークの妄想ではないかと疑い出す……　

　小湊は、もちろん現役で視聴した世代ではないが、謎めいた発端（ほったん）の名作として、何回かDVDを見たことがあった。

　あるいは、アメリカの作家、ウィリアム・アイリッシュの『幻の女』も彷彿とさせる。これは、外出中に妻が殺されていた夫の話だ。行きずりで一夜を共にした女が夫の唯一のアリバイ証人だが、彼女は誰に聞いても存在を否定される、『幻の女』だった。

　いずれも、主人公は、そんな人はいない、そんな人物はこの世に存在しない、と、自分の認識を否定される。

　遠藤梓の話の場合も、それは孤独な大学生活が見せた妄想だ、として片づけてしまうのが、一番理に適（かな）っているのかもしれない。

　その場合は、医療ケア等、しかるべき対応が必要になるが、もちろん本人を前にして、最初からそんな話をするわけにはいかない。

　それに、小湊が思い浮かべた２作品は、いずれも、仕掛けのある話だった。

　あり得る説明を、理論を見つけるのが、まずやるべきことだろう。

　いずれにせよ、繊細な対応が求められる。

　小湊は、緊張で喉をごくりとならした。

「まず、そもそもとして、前提が間違っていたのかもしれません」

「前提？　」

　小湊の言葉に、遠藤梓は眉をひそめる。

　小湊は、それに頷きを返して

「そのアリスという留学生は、本当に、岡島大学の学生だったのでしょうか？　」

「あたしが嘘をついていると！？　」

　予想していたとおりの敏感な反応だったが、小湊はあくまで落ち着いた態度をつらぬき

「そうは言っていません。ただ、ある人が、実は存在していなかったというのは、やっぱりあり得ない事態です。なら、どこかに誤解があるはずです。そして、誤解というのは、事態の前提に生じやすい。この場合は、その学生が、岡島大学生であるという前提です」

「でも……」

　そんなはずはない、と、遠藤梓が否定の言葉を放つより前に、小湊はその問を口にした。

「遠藤さん。あなたは、そのアリスさんと、主に何語で会話をしていたのですか？　」

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「……会話をしていた言語？　」

「そうです。アリスさんとは、SNSでのやり取りから始まり、メッセージアプリや、オンライン会議システムで、話をされていたということでしたね。でも、そのやり取りが、どの言語で行われていたのかは、まだ正確にお聞きしていなかったと思いまして」

「……口頭でのやり取りは、主に英語でした。アリスは日本文学科で、SNSも日本語で呟いていたくらいだから、日本語の読み書きは、特に問題ないレベルでした。でも、実際の会話となると、苦しい場面があって。練習で、日本語で会話をしたこともあったけど、それ以外は、基本、英語でした」

「じゃあ、失礼ですが、遠藤さんの英語は、どのくらいのレベルですか？　」

「……何が言いたいんですか？　」

　小湊の問いに直接は答えず、遠藤梓は、その瞳の不審の色を濃くした。

　小湊は、手のひらが汗ばむのを感じた。言い方には気をつけねば。

「遠藤さんの第一言語は、日本語ですよね？　」

「……日本人ですから」

「人間、母国語に比べれば、第2言語の理解度は、劣るものだと思います。英語での会話が基本だったのであれば、お互い、誤解もあったのではないですか？　」

「……確かに、百パーセント、アリスの言っていることを理解できていたわけではありません」

「なら、岡島大学の学生というのも、英語という、他言語を介したコミュニケーションゆえの、誤解だったのかもしれない。それなら、講義の担当教員も、この学務課も、アリスさんのデータを持っていなかったというのは、当たり前でしょう？　そもそも岡島大学の学生ではないのだから」

　小湊の言葉は、遠藤梓の確信を、少しぐらつかせたようだった。

　強く引き結んでいた唇はゆるめられ、瞳にも迷いが見える。

　真相をさっそく探り当てたかと思えたが、残念ながら、遠藤梓の逡巡は、長くは続かなかった。

「……やっぱり、おかしい。そんなことは、ありえません」

「本当にそうですか？　英語で岡島大学と発音すると、まあ、『OKAJIMA UNIVERSITY』《オカジマ ユニバーシティ》になるでしょうが、一音取り違えたのかもしれませんよ。他の、似た名前の大学に」

「聞き違いはありえます。言葉の意味が分からなかったこともありました。でも、いくら英語でのやり取りでも、岡島大学の学生という、そんな、基本的すぎる事実まで、間違えるなんて、ありえません」

「確信がありますか？　」

「あります！！　前提に誤解があるはずっていうのは、確かにそうかもしれない。でも、これは、あまりにも、大前提すぎます。もし岡島大学の学生でなかったのなら、アリスとの会話には、つじつまの合わない箇所が多すぎる。受けている講義に、先生、大学への不満」

　遠藤梓は実際に指折り数えて

「その誤解だけは、さすがにありません」

「……なるほど」

　小湊は頷いた。

　実際のところ、自分でも、岡島大学の学生という事実に誤解があったという説は、信じていなかった。

　そのレベルで誤解があったのなら、いくらなんでも違和感が多すぎて、自然に気が付いただろう。

　なら、と小湊は思考を進めて

「アリスさんは、実際には、来日していなかったのかもしれない」

　次にありえる誤解を、口にしたのだった。