　キャリア官僚の出世は早いとよく言われる。

　警察庁のキャリア官僚の例は、特に有名だろう。警察の階級は9つあるが、地方の県警に就職した警察官（いわゆるノンキャリア）は、一番下の巡査からスタートする。一方、警察キャリアは最初から警部補（けいぶほ）だ。しかも、ノンキャリアが階級を上げたければ、昇任試験に通るしかないが、キャリアは無試験かつ超スピードで出世していく。入庁一年後には警部（けいぶ）に、6～7年目には警視（けいし）になる。警視と言えば、警察署長になれる階級である。

　最も、出世が早いというのは、「地方に出れば」、ないしは「地方と比べれば」の話であって、本籍の警察庁本体では、警視は「課長補佐（かちょうほさ）」相当の役職に就く。さすがに下っ端（したっぱ）ではないにしろ、管理職ではない。警察庁本体の管理職である課長＝「警視長（けいしちょう）」まではまだまだ遠い。それに、そもそもキャリアとノンキャリアでは勤め先が違うのだ。キャリアはずるい、ノンキャリアは可哀想（かわいそう）で片づけられるほど、役人の世界は、単純ではない。

　……さて、文部科学省のキャリアの場合も、おおむね、この仕組みが当てはまる。つまり、国家公務員総合職試験を突破したキャリアは、心を病んだり病気をしたり不祥事を犯したり、その他あらゆる不幸に見舞われでもしない限り、入庁6～7年目で、自動的に「課長補佐」になる。警察じゃないから「警視」のような階級を与えられはしないが、「地方に出れば」、超スピードで出世したエリートだ。

　3月のその日。大臣官房のとある課に出勤した小湊（こみなと）は、4月の人事異動の話を聞いて、「俺もいよいよそんな歳か……」と、思わずつぶやいていた。

　「もうそんなおっさん（・・・）になってしまったのか……」という驚愕のつぶやきでもあるし、「いよいよキャリア官僚として、脂（あぶら）がのり始める時期だな」という自覚のつぶやきでもある。

　午後、上司の企画官（きかくかん）から、正式な通知を受け取った。「課長補佐」という言葉の響きに、何とも言えない感慨を覚える。

　これが、つまりは朗報だったわけだが、企画官の、続く言葉に、小湊は思わず耳を疑った。

　「小湊さんには、岡島大学の学務課長として、出向してもらいます」

　それまで縁もゆかりもなかった国立大学の、それも、あの岡島大学（・・・・）の課長職として、出向を命じられたのだった。