戦乙女令嬢の成り上がり～陰謀に巻き込まれて婚約破棄されたので、命を救ってくれたショタヒーローといちゃラブしながら世界を救うことにします～

2話─アンネローゼの決意

「さあ、着きました。ヴェリトン王国の遙か南……マテュラ密林へようこそ！」

「わあ、森がどこまでも続いているわ。綺麗……」

　長距離テレポートを用いて王国から脱出した三人。一行が到着したのは、王国から遠く離れた地にある熱帯のジャングルだった。

　少しずつ高度が下がっていく中、アンネローゼとオットーは雄大な自然に感動を覚える。しばらく進んでいくと、前方に断崖絶壁が見えた。

「シュヴァルカイザー様、このままだと崖にぶつかりますが……」

「それなら問題はありません、閣下。あのテーブルマウンテンこそ、僕の基地ですから」

　オットーが心配そうに尋ねると、黒き英雄はそう答える。テーブルマウンテンのふもとに降り立ち、アンネローゼたちを降ろす。

　そして、人の手のような形をした岩に右手をかざして魔力を送り込む。すると……。

「おお、入り口が出てきたぞ！」

「凄い、こんな隠し扉があるなんて」

「さあ、入りましょう。僕の仲間も、首を長くして待っていますから」

　シュヴァルカイザーに促され、アンネローゼたちは崖に現れた入り口の中に足を踏み入れる。全員が入ると、ひとりでに扉が閉じた。

　長い通路を進み、階段を登っていく。少しして、通路の行き止まりにある扉の元にたどり着いた。扉を開け、中に入る。

「ギアーズ博士、ただいま戻りました。無事、ハプルゼネク閣下を助けましたよ」

「うむ、よくやってくれた！　オットー、久しいな。相変わらず贅肉まみれだなお前は」

「あなたは……ギアーズ先生！？　何故あなたがここにいらっしゃるのです！？」

　扉の向こうは、広いコントロールルームになっていた。大きな窓ガラスの向こうには、ジャングルが広がっている。

　シュヴァルカイザーが声をかけると、天井付近からアームが付いた椅子が降りてくる。そこには、白ひげを蓄え白衣を着た老人が座っていた。

「お父様、このおじいさんと知り合いなの？」

「ああ、この方はアレクサンダー・ギアーズ博士だ。私が王国大学の学生だった頃、教鞭を取っておられたんだよ。それはもう、大変お世話になった」

「ほうほう、そちらの娘っこがお前さんの娘か。うんむ、目元がよう似とるわ。わしが紹介にあずかったアレクサンダー・ギアーズだ。よろしくのう、えーと」

「アンネローゼ・フレイシア・ハプルゼネクと申します。以後お見知りおきを、ギアーズ様」

　床まで椅子を降ろした後、老人……ギアーズは立ち上がりつつアンネローゼと挨拶を行う。かつての師との再会に、オットーは嬉しそうだ。

　ギアーズもまた、かつて教え導いた生徒との再会に笑顔を見せる。部屋の奥にある扉を指差し、ギアーズは二人に声をかける。

「二人とも、奥の部屋に来るといい。余り物の茶菓子くらいは出せるからな。フィ……シュヴァルカイザー、君も来るかね？」

「ええ、お伴します。それと、博士。お二人にはしばらくここに滞在していただく以上、遅かれ早かれ素性を明かすことになるんですし……いいですよ、本名で呼んでも」

「そうか？　お主にしては随分思い切りのいいことを言うな。なら、まずはそのフェイスシールドを脱いだらどうだ？」

「……それもそうですね。では……」

　そんなやり取りをした後、シュヴァルカイザーは耳の後ろの部分に手を伸ばす。正体不明のヒーローの素顔を見られる……とあって、アンネローゼは興味深そうに見つめている。

　ヘルメットのスイッチが押され、頭頂部から前後に割れてスーツに収納されていく。現れた素顔は……。

「では、改めて自己紹介しますね。僕はフィル。フィル・アルバラーズと言います。侯爵閣下、アンネローゼ様、以後お見知りおき」

「か、可愛い……」

「へ？」

「とっても可愛い……！　まるで天使のように愛らしくて凛々しい顔立ちだわ！」

　ヘルメットの下から現れたのは、幼さの残る顔立ちをした少年だった。ライトニングブロンドの髪と、金色の瞳が一瞬でアンネローゼをとりこにする。

　あどけなさの残る顔に困惑の色を浮かべ、少年……フィルはポリポリと頬を掻く。頬がほのかに赤く染まっており、褒められて照れているようだ。

「えっと、その……ありがとうございます？」

「カッカッカッ、気に入られたようだなフィル。まあなんだ、立ち話は老人には辛い。さっさと応接室に行こうか」

　ギアーズに連れられ、一行はパノラマルームを出て奥にある応接室に向かう。一服して休憩した後、オットーが話を切り出す。

　テーブルを挟んで向かい合わせになり、フィルとギアーズ、アンネローゼとオットーがそれぞれ並んでソファに座る。

「しかし、驚きましたよ。まさか、先生がこんなところにいるとは。だいぶ前に学会を追放されたと風の噂で聞きましたが……」

「まあ、紆余曲折あってな。それは後で話すとして……お前たち、聞きたいだろう？　何故シュヴァルカイザーが君たちを助けたのかをな」

「ええ、それはまあ。先生、一体何故なんです？」

「理由は二つあります。一つは、カストル王子と彼の『協力者』たちの野望を挫くためには、お二人を死なせるわけにいかなかったから。もう一つは……」

「もう一つは？」

「……それは、秘密です」

　ギアーズに代わり、フィルが質問に答える。二つ目の理由を言おうして、アンネローゼをじっと見つめ……頬を赤らめ、ぷいっと顔を逸らしてしまった。

　そんなフィルを見たアンネローゼは、きゅんと胸が高鳴るのを感じた。あまりの可愛らしさに、身体をもじもじさせる。

「ああ、可愛い……。こんな可愛い男の子が、あんなに強いヒーローだなんて思わなかったわ！」

「……話を戻しましょうか。お二人が王子に処刑されれば、王と貴族のパワーバランスが崩れます。その後には、大きな動乱が起こるでしょう」

「そうなれば、後は王子の背後にいる侵略者……『闇の眷属』たちの思うがまま。ヴェリトン王国は瞬く間に奴らの手に落ちることになるのう」

　フィルとギアーズの言葉に、アンネローゼたちは顔を強張らせる。闇の眷属……天に住まう神々の敵対者であり、人間やエルフたちの脅威となる者たち。

　彼らに侵略され、滅ぼされた世界も数多く存在している。アンネローゼたちの住む世界……『カルゥ＝オルセナ』もまた、標的にされているのだ。

「なるほど……。確かに、我がハプルゼネク家は諸侯連合を纏める重鎮。それが消えたとあれば、政争が頻発することに……」

「それが狙いなのです、閣下。闇の眷属たちは様々な方法を用いて侵略を行っています。今回のように、内部の者と結託して崩しにかかる事例も多くありますから」

「許せないわね……そんな陰謀のせいで、私たちが殺されかけるなんて！　あのバカ王子、今度あったらあばらを蹴り折ってやるわ！」

　カストルから受けた仕打ちを思い出し、アンネローゼは怒りをあらわにする。その時、とんでもないことを思い付いた。

　そんな娘を見て、オットーは嫌な予感を抱く。案の定、その予感は的中することとなった。

「そうだわ！　フィルくん、私にあなたのお手伝いをさせてもらえないかしら。こう見えて、武術の心得はあるの。あのバカ王子と、手を組んでる奴らをコテンパンにしてやるわ！」

「こら、何を言い出すんだアンネ！　そんなことを言っても、彼が困るだけだろう！」

　アンネローゼを宥めようと試みるオットー。が、アンネローゼはアンネローゼで食い下がることはなかった。

　一度言い出したら、頑として譲らない。良く言えば芯が強く、悪く言えば頑固なのだ。

「だからって、このまま引き下がるなんて絶対に嫌。お父様だって悔しいでしょ？　濡れ衣を着せられて、地位も名誉も何もかも無くしたのよ！　それに、命を救ってもらって恩返しのひとつもしないなんて家の恥よ！」

「アンネ、それとこれとは別の話だ！　無茶を言うんじゃない！」

　フィルたちの目の前で、親子喧嘩が始まった。互いに顔を見合わせた後、フィルは手を叩く。乾いた音が響き、アンネローゼたちは言い争いを止める。

　スッと目を細め、フィルはアンネローゼを見つめる。そして、丁寧な口調で答えた。

「分かりました。アンネローゼ様の申し出、受けさせてもらうことにします」

「よいのか、フィル。……ははあ、さては『視えた』んじゃな？　何か面白いものが」

「ええ。それに、ご本人もやる気のようですし……ここで断っても、食い下がるでしょうから」

　ギアーズに問われ、フィルは頷く。先のやり取りでアンネローゼの意思の強さを認識した以上、断るつもりはないようだ。

「やった！　フィルくん、ありがとう！　お父様と違って話が分かるわね～！」

「わわっ！？　い、いきなり抱き着かないでください、アンネローゼ様！」

「あら、顔真っ赤になってる！　もう、ホントに可愛い！」

　他ならぬフィル本人に許可を貰い、アンネローゼは喜びのあまり机を飛び越え彼に抱き着く。顔を真っ赤にしてあたふたするフィルをからかいつつ、さらに身体を密着させる。

「ぐむむ……不安ではあるが……まあ、本人たちがそれでいいと言うなら止めはすまい。フィルくん、手の付けられないじゃじゃ馬な娘だが、どうかよろしく頼むよ」

「お、お任せください。侯爵閣下」

「いやいや、そこまでかしこまる必要はないよ。もう爵位なんてない、権力も財産もないおじさんだからね」

　何とかアンネローゼを引き剥がそうと悪戦苦闘しつつ、フィルはオットーに答える。そんな彼に、笑いながらオットーは返事をした。

「そうそう。あと、私のことはアンネって呼んでくれていいわよ。これからよろしくね、フィルくん！　ギアーズ博士！」

「分かりました。こちらこそ……ところで、まだ離してはもらえませんか？」

「ダメ！」

　互いの頬をくっつけ、スリスリしながらアンネローゼは朗らかに笑う。その様子を、ギアーズは楽しそうに、オットーはため息をつきながら眺めていた。