『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』上 ～元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。第１１章～

序章 『アインウルフの帰還』 その１０

　ペペロンチーノを食べ終わり、三人で赤ワインを開けた。若い赤ワインもフルーティーで悪くないが……マルケスの別荘の地下にあるワイン蔵で熟成していた、この赤ワインも美味かったよ。

　いっぱいにふくらんだ胃袋に、赤ワインを少しずつ注ぐ。朝から怠惰なまでに欲望を満たしてくれる食事だったな。

　……だが。

　ノンビリし続けているわけにもいかん。酔うほどのワインも呑んじゃいない。オレたちはビジネス・モードに移行する。

「まずは、これを見てくれ」

　テーブルの上に、マルケスは『オールド・レイ』の地図を広げた。丸まった羊皮紙の端っこを手のひらで押し広げていく……。

「しばらくのあいだ、使われていなかったようだな。情報は、古くないのか？」

「ふむ。最良の地図とは言えないが、書かれたのは四年前だ。おおざっぱな地形は変わらないし、私が告げておきたい『脅威』かもしれない人物の本拠地も、しっかりと描いてある」

「『脅威』かもしれない、か。ずいぶんと手加減を感じる言い方だな」

　『脅威』と断言してくれるなら、オレとギュスターブには分かりやすい。二時間後には殺してやるんだが……そういう対象ではないってことだ。

「正直なところ、『彼』が私にどういう態度を取って来るのか、少し想像することが出来なくてね」

「どういうヤツなんだよ、けっきょく？」

「複数の側面を持っているな。まず、この『オールド・レイ』にある大農園のオーナーの一人だ」

「……金持ちか」

「そうだね。それに―――」

「―――亜人種の奴隷のオーナーでもある」

　オレの言葉にギュスターブの表情が険しくなる。当然の反応ではあるがな。『自由同盟』に所属している亜人種としては、亜人種の奴隷の所有者に対して、大いなる怒りを覚えるに決まっているさ。

　だが、ビジネス・モードに入っているからな、ギュスターブもプロに徹する。自分の感情に囚われることだけに時間を使うことはない。言葉を使わない態度を選んでいた。状況を多く把握するべきだ。ここは帝国領だ。亜人種にとって悲惨な土地であることは想像がつくことだった。

「……そうだ。『彼』の名前は、『エドガー・ロバートソン』という」

「エドガー・ロバートソン。覚えたぞ。さてと、地図で言えば、そのロバートソンの家はどこだ？」

「いきなり攻撃するのは止めてくれたまえよ」

「分かっているさ。最優先事項は、お前の『家族』の無事を確保することだからな」

「……そうしてくれると、とても助かるな。さてと。ここだよ」

　地図の上に指は走る。丘陵地帯に広がるいくつもの大農園。そのうちの一つを、マルケスは伸ばして指でトントンと叩いた。

「南東か……『ニュー・レイ』という町にも近いようだな」

「んー？ここは、『オールド・レイ』だよな？」

「ああ。南東にあるのは、新しい開拓地でね。森と魔物が支配する土地だったのだが、私の父親の世代と……くだんのエドガー・ロバートソンが協力して、新しい町を作った」

「そいつが、『ニュー・レイ／新しいレイ』ってことか」

「うむ。私の父親やロバートソンたちにとっては、大きな功績だ。侵略で奪い取った土地ではなく、自力で切り拓いた土地だからな……もちろん、この９年は亜人種の奴隷たちを酷使してではある」

「業深さはあるな」

「私たちはそう感じるだろうが。ロバートソンにとっては、何ら恥ずべきことのない栄光の日々と答えるだろう」

「……感じの悪いジジイってわけかよ！」

「まあ、そういう印象を君は受けるだろうね、ギュスターブ」

「……そんで。そのオレたちドワーフを不機嫌にさせちまうジジイは、マルケス・アインウルフのどんな敵になるっていうんだ？」

「……ロバートソンは、これまで私の『最大の支持者』の一人だったよ」

「……支持者？敵じゃ、ないのかよ？」

「いいや。敵になるかもしれんな」

「どういうことだ、サー・ストラウス？」

「これまでのマルケス・アインウルフは、『ゲブレイジス／帝国第六師団』を率いる帝国軍の将軍だった。エリート軍人だからな。帝国の保守層には受けがいい……たとえ、本人がフェアに亜人種を扱おうとしていたとしてもな」

「なるほど。たしかに、『今のアインウルフ』と、『その頃のアインウルフ』は大きく違うっていうわけか」

「政治的スタンスは真逆だからな」

　帝国軍の最も優秀な将軍の一人から、今では『帝国軍の裏切り者』の一人となっているわけだ。ずいぶんと違う……という範疇じゃないな。

「かつての熱心な支持者が、最大の敵に変わるくらいには、ありえる状況の変化だな」

「まあね……そこが、私にも読めないところだ。ロバートソンは、傲慢なところもありはする男だが、常に私に協力と支援をし続けてくれた男ではある」

「敵にしたくないってのかよ？」

「そうさ、ギュスターブ。感情的には複雑なものがあるんだよ……父親の世代からの付き合いがある男だからね？……この別荘にも、招いたことがある……」

「……帝国の保守派。つまりは、ユアンダートの支持者ってことだ。侵略戦争による領土拡大も、亜人種を奴隷にすることも許容している傲慢な男か」

　ドワーフだけじゃなく、ガルーナの竜騎士さんも好きになれそうにない人物ではあるな。

「オレもサー・ストラウスも好きになれそうにないヤツだってことは、一致しているっぽいな。そいつのことを、ぶっ殺すってのはどうだ？」

　ギュスターブの瞳は、じっと『ニュー・レイ』に程近い、ロバートソン農園とロバートソン製材所を睨みつけている。

「どっちも、ゼファーの協力があれば、二時間もしないうちに焼き払うことが出来はするんだよな、ギュスターブ」

「だろう？」

「だが。この土地は、あくまでもマルケスの土地だ。そして、オレたちの仕事はマルケスの『家族』を、今後、危険になるであろう、帝国領から脱出させることだ。どう行動すべきかについては、マルケスの判断に従うのが、ベストだ」

「……分かった。それで。どうするんだ、アインウルフ？」

「……正直、私の妻子を逃亡させることは難しくはない」

「そうだな。そのために、ゼファーがいるんだ。だが、マルケス。お前がオレたちにロバートソンのことを『相談』するということは、今後の動きこそを心配しているのだろう？」

「……ソルジェくんに隠し事は出来ないね。そうだ。私は、自分の妻子については安全が保障されている状態だと考えている。しかし……私と妻が去り、アインウルフ家の力が消え失せてしまえば、この土地の支配者はロバートソンになるだろう」

「ヤツも貴族か？」

「アインウルフ家の遠縁ではあるね。爵位は持ってはいないが、息子たち５人を帝国軍に従事させて、３人を死なせた。私を支援するという形ではあったが、帝国軍に大量の物資の補給と金銭的な支援を行ってくれた。何度も、勲章をもらっている名誉市民だ」

「……マルケス・アインウルフが消えれば、傲慢な保守派のロバートソンが、『ニュー・レイ』だけでなく、『オールド・レイ』も掌握するということか……そうなれば、懸念すべきことが一つある」

「そうだぜ。そいつは、亜人種を奴隷扱いすることを、何とも思ってはいないんだろ？」

「……ああ。私が心配しているのは、そこだ。ロバートソンとその部下たちが、私への失望と怒りを、亜人種に対しての暴力として注ぐのではないか……それが心配なのだよ。帝国の各地で、亜人種への残酷な暴力と私刑を目撃してきた私には……どうにも、心配なんだ」