"......"

"彼女、赤い服の女性" "赤い服の女性..."

"癒しの手を持つ彼女は""癒しの手を持つ彼女は"

"魔法の薬は私たちに希望をもたらす-"

「慈愛の心は冷たい谷を暖める-。

"神をたたえよ、この癒し手を連れてきてくれたこと、そして私たちの傷を癒してくれたことを-"

"神をたたえよ、神をたたえよ、この癒し手を連れてこい、我々の牛と羊を癒せ"

"......"

古い冬の家の中庭では、持ち主の鼻歌に合わせて小さなナイフがリズミカルに毛並みを整えている。

最近、街中で「外国人薬屋」という歌が盛んに歌われるようになった。シンプルな曲なので、どんな吟遊詩人でも得意な楽器で演奏することができます。この歌を自分の詩集に書いて、自分が作者だと名乗り、ウォーキーヤー女史に気に入られ、旧冬の館の住人になろうとした男もいた。

レディーは、この曲を実際に誰が作ったのかわからないという。口パクに飽き足らず、ライバルと殴り合っていた吟遊詩人たちのことを思い出すと、思わず笑みがこぼれる。

封を切ったばかりのポーションは、酸性の蒸気をそのまま目に押し込んでいた。"うっ、この軟化剤は酸っぱい豆より致命的だ。どうりでセラが「腐らない」と言ったわけだ。レディーはスプーン1杯の柔軟剤をスプレーボトルに入れかき混ぜ、グルーミングしたばかりの毛並みに吹きかけた。

"レディ！"と、柵の向こうからウィニーというさわやかな声が聞こえてきた。

"すぐ行く"レデは接着剤を取り出し、カットした3枚の革を硬い革、柔らかい革、硬い革の順に接着し、石板の下に押し込んで、ウィニーに向かって歩き出した。

"入ったらどうだ？"

"いいえ "です。この後、クマ舎に行く予定です。メスのクマが一匹、産気づいたようで、冬公から引き継いで世話をしています。老人はもう3日も熊の納屋で寝ている。"

"数日前、世良が羊を配達するのを見た彼女が助けてくれるかもしれない"

"このために来たのではない"ウィニーは周りを見渡したが、誰もいない。"ウォーキーヤー "何か変わったことはないですか？

"いいえ、普通の夫婦と変わりません"

「彼らは、この谷の出身ではないのに、地元に大きな影響を及ぼしているのです。それは、誰もが心配することです。その正体や由来を早く解明してほしい。"

"むしろ、あなた方は考えすぎだと思います。"レディーは淡々と答えた。

ウィニーは首を横に振った。"AIANSTEIN TAWN SHIP "のことを聞いたことがありますか？

"そう、現地の人たちは今、とてもパニックになっているんだ。人々は障害者を襲うものを理解できない。だから、ここの人々のように、頭のバンシーとその手下のグレイヒルのせいだと考えている。"レディットは体を震わせた。"あの戦術は冷や汗をかくよ "と。

"フロストファイヤー "の遺体を見たんですね。あれが本当にキエンの仕業なら、アイアン・ストルンタン・シンプに起きたことも、キエンと関係があると思うんです。"妹の唇が固く結ばれ、明らかに抵抗しているのを見て、ウィニーは「私も巻き込まれたくない」と、どうしようもなく呻いた。しかし、冬家はやはり戦友を失っている。私たちが注意しなければ、他の人たちは私たちが何もしていないと思うでしょう。"

"フロストファイヤーを殺したのはキーンだと思うか？"

"フロストフェラーズを短剣と燭台で殺した "と自分で言ってた人ですからね。なんだ、疑っているのか？"

"そう、農民のくせに喧嘩が強いんだ。しかし、それだけでは大魔導士を倒すことはできなかった。私は何人もの戦士を率いて、邪悪な魔女との戦いに臨みました。マナが尽きるまで、彼女に対しては無力だった。そのために、私たちは大きな犠牲を強いられた。そして、彼女はマナがなくなるとカラスに変身して飛び去った。"

"セラ "が絡んでいるのかもしれませんね。彼女の魔法薬がすごいのはみんな知っている。"ウィニーを注意した。

レディーは聞き続けることができなかった。"気の長い女 "のような話をしなければならないのか？もし、セラがなかったら、人々は医療を受けるためにどこにも行けないままだったでしょう。レブの弟、トルフィンはすでに地面を歩くことができます。全てはセラのおかげです。それに比べれば、植物を少し知っているだけでヒーラーと名乗る者は、ただの嘘つきだ。"

通りかかった人を見て、ウィニーは立ち止まった。二人の会話が口論に発展するのを避けるためと、考える時間を作るためである。そして、通りすがりの人が遠くに行ってから、彼女は続けた。"ハーブ "のことをよく知らないんですね。薬屋の手にかかれば、救うことも傷つけることもできる。"

妹の言葉も無きにしも非ずで、レディには葛藤が残った。セラ社の薬は災害を取り除くものが多いという印象があったそうです。キーンについては、信心深い吟遊詩人でもなければ、空想的な拷問者でもない。彼女は黙って耳元に結ばれた細い三つ編みを揉んでいた。

ギセンは、出自不明の二人を客にするつもりでいた時期もあった。ウィニーは、それはとてもみじめなことだと思い、父親を説得して二人を領主にするように言いました。後継者としての自覚が足りず、自分を責めていたのだ。"もう行かなくちゃ明日は神を敬う日であると、主君に言い聞かせるのをお忘れなく"

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翌日、夜が明けると、谷の住人たちは松明を灯して登山道を歩いていた。行列は、ごつごつした壁の木目に逆らって立ち上がる血潮のように曲がりくねった道を進み、何度か曲がった後、山の頂上にある霧に包まれた林の中で一つになる。

カラマツやトウヒの木がざわめく。恍惚の中で、風に揺れる麦畑の音が聞こえ、野生動物の足音が聞こえ、戦士のヒスが聞こえ、嵐の前兆が聞こえる。これらの音は現実のものであると同時に想像上のものでもあり、人々は長い間、これらの音に慣れ親しんできました。

松明が森の空き地を照らす。ヴァローラ、アーシュラ、キリアン、キールの石のトーテムが立っていた。谷の人々は、先祖がこれらの石に神を刻んだと信じている。これらのトーテムは、周囲の木々のように空に触れることはなく、彫刻もやや粗い。しかし、彼らはここで堕ちた赤ん坊の泣き声や、迷子の混乱に耳を傾けてきたのです。男女が手を取り合って誓い合う姿や、平凡な灰が風と共に去っていく姿を見てきた。この谷の人々は、古くから彼らを神として崇めてきた。

その昔、農民たちはヴァローラにすべての供え物をまとめて捧げたという。現在では、女性は生まれたばかりの動物の胎盤やへその緒を自ら女神に捧げます。これは、家族の動物たちの健康だけでなく、自分たちの子宝や繁殖力を祈るものです。男たちが金色の藁を石像の周りに撒いた後、藁の輪をつけた女たちが石像に火をつけて土に返します。女神のお供である忠実な牧羊犬マードックには、骨を用意することを忘れてはならない。

獲物の大小にかかわらず、狩人たちはこのとき、アーセナルの恵みに感謝するのである。石像の前で骨を砕き、骨髄を食す。古い骨片は女神の足元で塵と化しているが、時折、女神自身の手で装飾品やお守りとして彫られたような骨片が発見されることがある。

戦士たちはキリアンの前にある樽に血を滴らせる。その後、血のワインを飲んで、お互いの勇気と力を分かち合うのです。セラは献血をしなくてよかったと思った。やはり、戦いは主に男の仕事である。キリアンは、自分の血液の違いに気づかれないように、光が少ないことを喜んでいた。

数人の重罪人がキリアンの前に引き出される。そのほとんどが、この世で最後の戦いを迎えようとしていた。通常、極めて凶悪な犯罪を犯していなければ、ヌイグルミはすぐに処刑されることはなく、神々の参拝日の決定に委ねられる。重犯罪者とは、通常、殺人、冒涜、主君への裏切りなどを犯した者、また、捕らえられても服従しない敵のことである。判決は一般的に領主が下し、民衆の大多数が領主の判決に疑念を示さない限り、刑は執行された。ある儀式に重罪人が一人しかいない場合、彼の死を望む住民、領主、領主が指名した護衛のうち、どちらかが死ぬまで決闘することになる。重罪人がいない場合は、領主または領主の任命した護衛が決闘する。今日、人口の重要性が認識され、領主や衛兵の決闘は「死が二人を分かつまで」から「血を見るまで」に変更された。

重罪人たちは、それぞれ武器を受け取り、そして最後の一人になるまで戦い続けた。念仏者に扮した女性が、勝者に血酒を注ぐ。血酒を飲んだ後、生存者は火を灯して死者を送り出す。生き残った者への褒美として、留まるか去るかを自分で決める権利があるのだ。死者が「精霊殿」に入れるかどうかは、最終決戦での戦果に満足するかどうか、武神の判断に委ねられる。

キールといえば、嵐、稲妻、あられ、強風、吹雪、竜巻がつきものです。長い間、人々はこの神への尊敬の念をどのように表現したらよいのかわかりませんでした。雷が落ちて残った灰を顔にこすりつけて、雷に打たれないようにするためだ、と主張する人が現れたのは、このときが初めてであった。それ以来、人々はこの方法で嵐の神を祀るようになった。

四神を祀り、祈りを捧げた後、血酒を飲み、徹夜で祝宴を始めた。

吟遊詩人はリード、ハープ、マンドリン、タンバリンなどを演奏し、踊る人々を楽しませる。牛の角や象牙で作られた杯が群衆の間を行き交い、一瞬たりとも止まりません。美しい歌、正確な投げ技、目の覚めるようなジャグリング、踊るタトゥー、赤面するジョーク......この時点で、技さえあれば観客と拍手喝采に事欠くことはない。

その夜、世良はさらにエネルギーを得て、多くの人に囲まれることになった。男性も女性も子供も、ときどき前に出てきては、お参りをした。その結果、ほとんどの大名の妻は平民からの踊りの誘いを受け入れないことに気づき、それを断るようになった。

冬家は寒さの中に取り残され、冬老はわざわざ自分をからかうようなことはしなかった。そして、数杯のモルドワインを飲んだ後、祝杯をあげて帰っていった。生まれたばかりの熊の子に迷惑をかけられないと安心していることは、老人を知る人なら誰でも知っている。

ペリトは領主の右腕として、領主から領主へと渡り歩き、ギセンの人心を取り込んでいく。誰のグラスが空で、誰の側が無伴奏なのか、目を光らせているのだ。

ジレンはギセンに協力し、渓谷の手綱を握って以来、弱小領主から渓谷の最重要領主に上り詰めた。領主は姓を決めることを急がないが、ラグナール、鉄壁、オラフ・ザ・フィアーレスなどの歌われた英雄のように、自分の功績で知られる日を心待ちにしているのだ。

レディが去った刹那、皿の端にメモが落ちていて、傍観者の目を避けた。キエンはメモを手で覆い、何事もなかったかのように周囲を見回したが、何も見つからなかった。誰も見ていない時に、ノートを開いた。

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G冬に気をつけよう

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キエンは、そのメモが誰の手によるものか筆跡ではわからなかったが、手がかりを嗅ぎ取った。簡潔な筆跡は、魔法の薬の匂いがした。魔法の巻物を書くための添加物は、揮発性があり、空気に触れるとすぐに自然発火してしまうのだ。当然のことながら、そのメモはしばらくして塵と化した。"この人は私が字をあまり読めないことを知っているので、メモは簡潔で、魔法を知っている。"遠くで吟遊詩人の歌に声援を送っているウィニーに目をやった。"私が字をよく読めない "ことは、みんな知っているようです。これでは、どこから来たメモかわからない。"

そしてついに、レディーの最後の対戦相手がテーブルに倒れ、女戦士は垂涎の的である象牙の壷を手に入れたのである。大人の腕ほどの長さがあり、全体がクリーム色で、迷い書きのようなものはなく、若いマンモスが初めて生やした牙であることがわかる。

何人もの職人が名乗りを上げ、象牙を彫ってほしいと頼んできた。その提案に、酔ったレディが気を取られた。やがて、彼女は我慢の限界に達した。"邪魔だ！さもないと、今すぐ顔を彫ってやる！"

レデは蜜入りワインの入った水差しを手に取ると、足早にキエンの元へ戻っていった。彼女は一人一人にグラスを注いだ。"殿方に！"と。そう言って、彼女はグラスを掲げ、一気に飲み干した。

主君が従者に満足すれば、酒を飲み干すのが慣わしである。主君が従者の成績を平均的と判断すれば、飲み干す必要はない。主君が満足しなければ、番頭の酒を飲む必要はない。

そして、キエンがレディから差し出されたワインを飲み干すと、2人は会話に花を咲かせた。

"部屋にはデカンタが必要だ" "それにタペストリーも"

"刺繍かぁ..."レディーは木の下で談笑している殿方の妻たちを見下ろしながら、"あれを誰も教えてくれなくてよかったな、自分の手を蜂の巣に刺してしまうところだった "と言ったのです。

ハチミツ入りのワインをもう一杯飲んだ後、レディーはかろうじて座っていることができたが、もう舌は口の中に入っていない。腕をあげて踊る男女を見て、思わず「踊らないの？」と愚痴をこぼした。ご安心ください。自分のことは自分でできる、いつもそうだ」。

"しない "です。以前はウィスパーフォレストに住んでいました。そこでは蛾だけが踊ることができる"キーンは話をしながらも、ジョンの動きを見ていた。

"どうして忘れてしまったんだろう"レディーは、アルコールの効果でバランスを崩しそうになりながら、頭をさげた。

"あなた "は？レディ、ダンスは刺繍よりずっと簡単そうだね。"キエンはハチミツ入りのワインをもう一杯飲み干し、解毒剤をくれた世良に心の中で礼を言った。

"私はバロスしか踊れません" "大勢で腕を組んで火の回りを回るやつです"

"あなたは結局のところ領主の娘です""誰もそれを教えてくれなかったの？"

"人生の早い段階でガードマンになった。ほとんどの武士は踊らない。"レディーは踊っているウィニーに目をやり、羨望のまなざしを向けた。"妹はいろいろな踊りを踊ることができた。彼女はいつも群衆の中で注目の的だった。"

"レディ "さん、質問があります。答えたくなければ答えなければいいのです。"

"何 "なんだ？遠慮なく聞いてください。"

"なぜ、ウィニーと髪や目の色が違うのですか？"

レディーは一瞬、無言で自分が獲得した水差しを見つめた。"血のつながった姉妹 "ではありません。父は地位のために母を捨てた。母が亡くなる前、母は私に「来てください」と言いました。そのため、ウィニーを長女と認めざるを得ません。"出て行くことも考えたけど、それだとサポートがないまま生き続けることになってしまう」と、ため息をついた。その時、レディーは腹の中でワインが煮えたぎるのを感じ、ついに嘔吐をこらえた。

"あなたは自分が思っているより強い "ということです。さあ、これを飲め"キエンはレディに薬の瓶を渡すと、彼女を人里離れた場所に案内した。

少し涼しい夜風が、ターペンタインの香りを送ってきた。やがてレディーの目の前に広がる世界は、再び鮮明になった。

"ギセンが私たちを監視するように言ったんでしょ？"

"はい"ライダーは驚かず、何も隠さずに言った。"君はこの辺りの人間じゃないから、何のために来たのか知りたがっているんだ "とね。彼女は冷静に答えた。

"正直に話してくれてありがとう、レディ"

"良い領主になれる "とセラもそうだろう。"レディはそう遠くないところにある石のトーテムを見た。「私はムシに密かに生贄を捧げた。あなたはフロストフェラとは違うって言ってた。あなた方は我々と同じ、北風の子孫である"

壮大な光芒が夜空に広がり、「エッセンスの神殿」の扉が予告なしに開かれた。吟遊詩人たちは一堂に会し、互いの思いを言葉にしない。様々な楽器が絡み合い、まだ酔っていない人たちを優しい前奏曲で呼び起こす。太鼓の上に重いハンマーがいくつか落ち、人々は「北風の後継者」を歌い、バロックを踊って、古代の信仰を歓迎した。