北風の後継者

第13話 ブルースワン

朝早くから、大勢の住人が大殿の前に集まってきた。フロストフィヨルドとそのセラーについて、グループで話し合っていたのだ。

招待券を持った数人がウィニーを見つけた。大切な人が殺されたことを知った彼らは、死者のために正義を貫くようウィンター卿に依頼した。また、自分の大切な人もフロストフェラに殺されたと信じている人もいる。しかし、ウィニーに目撃されなかったので、どうしたらいいか困ってしまった。約束通り、もう一人の生存者が到着したのを見て、彼女はあわててその人のところに行った。

"キーン "が出来て良かったですね。こんにちは、セラ"

"こんにちは ウィンターさん"世良は、わざと「さん」付けを強調して、厳粛に答えた。

ウィニーは、農民の女性の羊のような声を無視した。彼女は農夫に向かい、「昨日、魔道士の塔を出るときに言ったとおりの声明を出せばいいんだ。あとは父がきちんと面倒を見てくれます" と。

ほどなくして、細身の老人が他の領主に別れを告げ、彼らに向かって歩いてくる。上質な青い布のシャツに、硬い革のベストを羽織り、すべてをコントロールしたかのようにゆったりとした足取りで歩いている。

"私は冬の王 ファミリー" "ウィニーの父 ギセイイン・ウィンター"老人は、領主の威厳に変わりながら自己紹介をした。"娘と一緒に悪の魔道士に対抗するために 証言してくれてありがとう被った損害は補償する、約束する。"周囲に聞こえるように、わざと声を大きくしたのだ。

"ロード・ウィンター"キエンは頷きながら、部下に囲まれた領主たちに静かに目を配った。素早く、肉と皮のない顔をした太った男をロックオンした。"これらもできるだけ早く終わらせたい "と思っています。

----------

氷都の山の泉は、思考さえも凍りつくような日でも、決して流れ出ることはないのです。そのため、「ウィンタースプリングス」と呼ばれ、その隣に建てられた領主の宮殿は「ウィンタースプリングス・パレス」と呼ばれている。左右の側室や塔とは異なり、ウィスパターレス本体の半分は人工の洞窟の中に建てられている。気流がダクトを満たすたびに、宮中が歓声に包まれる。ドラフティングが強いときは、関係者は風に向かって主の玉座に向かわなければならなかった。そんな中、凛として座っているように見える主も、居心地が悪かったのだろう。ヒゲがピクピクしているのは、同じ状況に直面したことを意味している。

大多数の領主の要望を受け、現在の都市・谷の領主であるアイザック・ウィンターは、より多くの人々が議事を傍聴できるようにすることに同意した。これこそ、ギセンが望んでいたことだった。

一晩寝返りを打った後、宮中の諸侯は多少なりとも気が抜けたようである。ある者は短刀で髭を直し、ある者は木の実をかじり、ある者は眠気に襲われた。

ウィニーの発言を聞いた執事長のペレイトは、城主のそばを離れ、目立つ位置に立ちました。"この農夫と一緒に、家庭教師である魔導士顧問に地下室に監禁され、魔法の壁で囚われの身になった "と言っていましたね。で、どうやって抜け出したんだ？"

"理由 "は簡単です。彼が死んだ後、誰も魔法の檻を再充電しなかった。魔力は時間とともに薄れ、完全になくなってしまった"ウィニーは我慢できなくなった。無意味な追跡が嫌になったのだ。"どうでもいい "のか！？重要なのは、私たちがまだ生きていて、自分の口で彼の犯罪を白日の下にさらすことができることです。"彼女は、犠牲者の愛する人たちを脇目で見ながら、"殺された人たちに比べたら、私はどれだけ幸運かわからないわ "と言っていた。

"役に立つことを聞けないのか！？夫が殺されたのは残念です。そうでなければ、あなたの家族全員を舌で迎え入れたでしょうに！"叱責される女性。

"ここで時間を無駄にするな！私の子供たちのために、まずその魔道士の死体を荒野に投げ捨て、狼の餌にするのだ!彼は埋葬に値しない！"

宮中の者たちはつぶやいたが、誰も切り出さない。ギセンは、もうすぐチャンスがやってくると思いながら待ち続けた。

ペトラはしばらく考え込んで顔をしかめた後、うなずきながら都の主のもとに戻ると、二人は言葉を交わした。"それでレディ・ウィンター" "魔道士の塔からの侵入者を見たか？"とウィンターは尋ねた。

"外界の音 "も聞こえない。知っているのは、誰も地下室に入らないということだけです。"ウィニーは焦りながら答えた。

"わかった"再び、ペレイトが宮殿の中央にやってきました。"谷の主 "イサック・ウィンターの名において、次の決意を表明する：フロストファイヤーが死んだので、裁判にかけることはできないが、あなたの希望通り、いかなる埋葬も受けないことにする。捜査終了後、遺品は補償金として遺族に分配される予定です。これ以上何もなければ、皆さんはもうお帰りになって結構です。"

"待て！"ギセンの声が雑談を圧倒した。"それで終わりなのか！？"と。その死体は、野生動物にかじられてしまえ。被害者の遺品は遺族に譲ってやれよそれで終わりなのか？死体は関係ないと思う。"

"何が言いたいの？ウィンター卿"とペトライツが聞いた。

"領主たちよ、谷の住人たちよ、どうか私の話を聞いてくれ"ギセンは宮殿の中央へと歩いていった。人々が静かになったので、彼は執事長をなんとか傍観者に追いやった。"娘はこの事件で傷つき、怯えたが、他の人と比べれば大したことはなかった。何年も前から、その魔導師が治した人たちは、やがて死んでいった。不治の病ではなく、魔導師が実験台として使っていたのだと思います。また、時折、谷のあちこちから人がいなくなることがあります。私の娘のように、あの魔導師の罠にかかった者がいるはずだ。彼が谷で犯した罪は史上最も邪悪なものだ！"

この言葉が地面を叩くと、人々の不平不満はたちまち膿み、次の瞬間には出口のない怒りとなった。

谷の防衛を担当していたムア公は危機感を覚えた。彼の号令で、背後の戦士たちが戦闘態勢に入った。

フロストファイヤーが死んだとはいえ、このままでは終われない。イサク冬は、自分ができた犯罪の責任を免れることはできない！」。

イサック・ウィンターは石座から立ち上がり、「有罪だ、ウィンター！」と言った。どういうことなんだ！？私がフロストファイヤーに、私の土地で悪事を働くよう指示したのか！」。胸のヒゲを何本も槍のように立ててギセンを睨みつける。"私の罪を告発するつもりですか！"宮中が静まり返り、古い声だけが響く。

"やましいところはないのか！？"ギセンはひるむことなく言い返した。"あなたの信頼があったからこそ、あの邪悪な魔道士が私たちの土地で暴れまわる機会を得たのです！どれだけの人が、あなたが死んだ愛する人のために正義の裁きを下してくれると期待していたことでしょう。何人が行方不明者の捜索を希望していたのでしょうか？そして、何をしたのですか？あの魔導師の言葉だけを聞いていたのか!患者の死を自分の力不足とし、研修医の失踪を盲点とする。まだ、良心の呵責があると言いたいのか！？"

その言葉は槍のように冬に突き刺さり、悔い改めるにはもう遅かった。"よし！それならばと、ギュイゼンに歩み寄り、「今日はこの辺で勘弁してあげたい。どう決着をつけるか？"

"冬将軍イザーク "だ！ギセンは声を張り上げました。"道を譲るべきだ！"と。

"ギシーン！反抗している！"ムアイア公は大声で叱責した。

"反乱 "だと！？フン"ギソンは「あの魔道士が来てから、谷はどうなってしまったのか」と嘲笑した。黄金の水車の話を聞いたことがあるだろう！"

"忍び足 "でしたね。黄金の水車から来た暴徒がシレン＝ハーン卿を襲った！"ムアイア公は言った。

"誰がそんなことを言った？あの邪悪な魔道士か？まだ彼の言葉を信じているのか？"ギセンが正論で質問した。

ムーアは言葉を失った。今、フロストフェラ族に関わるものはすべて、この谷の住人から敵とみなされることを彼は承知していた。

冬は、自分が今、受け身の立場であることを知っていた。たとえギセイインに決闘を申し込んで勝ったとしても、民衆の心を取り戻すことはできないだろう。"いい加減にしろ "です。改めて冬閣下、この度は申し訳ございませんでした。ご要望にお応えします。私は屋敷に戻り、新しい領主の召集を待ちます。"

"しかし冬閣下、まだ選挙が必要です！"モウア殿は念を押した。

冬はひとたまりもなく、宮殿を出て行った。

ムーアも、ギセンが長い間、谷の主の地位を狙っていたことは知っており、今日の演説は純粋に口実であった。最も多くの武士を抱える領主として、妥協は許されない。"お前は反抗期だ！"彼はそう言って、腰の武器に手を伸ばした。

しかし、強い腕がムーアの手首を掴んだ。次の瞬間、いつも髭を整えている男が、短剣をムーアの腹に突き刺した。

"ウィンター卿 "の要請を受け入れました。反抗しているのはあなたたちです。"顔に肉がない男は短剣を抜いた。部下たちは、すぐに武器をちらつかせ、状況を把握した。

痛み、驚き、不信感、そんな表情がムーアの顔から消えていく。ジンは死体を落とすと、首筋に剣を向けた連中に向かって「一人死ねば十分だ」と言い放った。もっといい主君が導いてくれるはずだ。ズボンに戻しておけ、後で必要になるからな」。

明らかに事前に計画されていたことがわかるほど、あっという間の出来事だった。セラとキーンはしばらく顔を見合わせたまま、声を出さなかった。

ギセインは、谷の主の席に歩み寄った。彼はこの背もたれの高い石座の上に敷かれた動物の皮をなでると、急いで座ろうとせず、そこに立って自分の決意を告げ始めた。

「ウィンティーニー冬、娘よ、獣殿の務めを引き受けよ。獣舎のマンモスやクマは最も重要な資源であり、繁殖を拡大するために余分な人員を配置する必要があることを忘れないでください。"

"はい、お父様"

"ジン様""これからは谷の戦士を率いてください東峠と西峠の防衛は、今や最優先事項である。"

"お望みのままに "です、閣下私は部下を準備してきます。"ジンはそう答えた。帰る前に、何も言わない農夫をちらっと見て、「え？怖いのか？

"ペレイト"ギセンは執事長のところに来て、"あなたはウィンター卿に仕えることもできるし、このまま街の大小の事務を担当することもできる "と言いました。

"私はここに留まり、谷の統治を助けます、 ウィンター公"ペトラは良識を持って対応した。

"よろしい"ギースはうなずいた。「ウィンター卿には、娘の獣譜を作るのに彼の協力が必要だと伝えておいてください。その後、魔導塔を調査し、細部まで手を抜かないでほしい "と。

"何なりとお申し付けください、閣下"

"アイスシティ "は即座に "ウィンドローズ・シティ "に改名される。ブルースワンの旗をこの谷に掲げよ。本日の議事進行は以上である。"ギセンは石座に腰を下ろし、農夫とその妻を見定めた。群衆が散り散りになってから、彼は再び話した。「あなたは私の娘を救ってくれたでござる。そして、父親として、誰が彼女を救ったのか知る権利があるのです。やがて、あなたを殿方にするための適切な機会を見つけます。それまでは次女のレディ・ダイナ・ウィンターが従者として仕えます"

その声を聞いて、一人の女性が近寄ってきた。背が高くがっしりとしていて、立体的だが控えめな顔立ちで、長い鼻と細い眉が特徴的だ。肩までの長さの髪に半分隠れるように、左側に細い小麦色の三つ編みが数本結ばれている。革の鎧には冬の青い白鳥の紋章が描かれ、盾とロングソードを背中に差している。キエンの目を引いたのは、栗色の髪だけでなく、ヘーゼル色の瞳もだった。

娘が農夫の気を引いたのを見て、ギセインは自分の計らいに大喜びした。そして、「冬の旧家はもうあなたのものであり、その中のものはすべてあなたのものです」と言った。もうすぐ、私たちの最も重要な儀式である礼拝の日です。伝統によれば、儀式の後にお祝いをすることになっています。来ていただきたいのです。"

ギセンが送り込んだ護衛の目的を理解できたキエンだが、この「親切な申し出」をどう断ればいいのか分からない。

"領主の娘が農家の家来として働けるわけがない。これは本当に受け入れがたいことです。"世良は仲間をほっとさせようとした。

"領主の親切を拒むのは愚かなことです、セラ様あなた方はまだ主人ではありません。レディが従者であれば、他の領主もあなたを見くびることはないでしょう。殿様の家来になるのは、よほど認められた者だけであることは、ここにいる誰もが認めるところです。"ウィニーをアドバイス。

"なるほど、納得させられたよ"セラは仲間の腕を掴みました。"この栄誉の分け前をみんなで考えましょう "と。

キエンは首をかしげた。"ありがとうございます、ウィンター様敬老の日の儀式に参加します。"

----------

"......"

"魔導師は木の棘で釘付けにされたような 恐ろしい死に方をしたと聞いています"

"彼の体を見た "のです。胸に穴が開き、胸骨を複数骨折していた。また、彼の心臓も欠けていた。"

"昨夜、彼の心を砕いたのがグレイヒルであることを心から願っています。トマトをつぶすような痛みだったでしょうね。"

"......"

住民の声を聞いて、レデシアは少し居心地が悪くなった。時折、夫妻の表情を見ながら、何かを学ぼうとする。

従者が少し眉をひそめているのに気づき、キーンは足を止めた。"レディ・ダイヤ・レディ"

"主よ、レディーとお呼びください"

"まあ、キーンと呼んでください"

"お望みなら、他に誰もいない時にそうします"

"セラと私は、酒場に置いてきた旅装束を取りに行く。ついて来なくていいんだよ。"

"主よ、私はそれを手に入れることができます。キーンという意味です。"

"いいえ、レディ "です。私たちは、あまり何も持っていません。ちゃんとした食事を用意してくれるんですね。セラが提案した。

さっきの話と合わせると、レディーは二人ともこの機会に逃げ出すつもりなのだろうと思ったし、それこそ彼女の思うつぼだった。そうすれば、彼女は誰にも仕える必要がなく、配達もできる。"すぐに取り掛かります"女戦士は痛快に答えた。

領主の目を切り離した後、セラは小さくため息をついた。"誰かがあなたの復讐で利益を得ました""あなたは自分をさらけ出しましたこれでは困ったことになる。もっと早くから計画を立てるべきでした。