北風の後継者

第12話 渓谷の謎

谷間の見物人が見守る中、魔導塔の上から大量の燃えカスが投げ込まれ、一部は家に隣接する薪小屋の方に、一部は見物人の方に飛んで行った。

"火事を起こしている！水を汲んできて！"不機嫌そうな声が轟いた。

やがて、魔道士の塔の1階に衛兵たちが集まってきた。一人しか通れない階段に並んで、力を合わせて鉄板を押し広げようとする。しかし、木の踏み板は、数人の屈強な男たちの力には耐えられない。カチッと音がして、階段の数段が壊れました。衛兵は床に倒れ込んだ。

"ロード・ジーズ、鉄板はバックロックされている"

"何か重いものに挟まれている "という可能性もあります。最上階には行けない。"

"ソーセージ "のように心を曲げることができないのか？バルコニーからアップ！XXアホか！ロープを使え！"不機嫌そうな声で命令された。

キーンは下の群衆が騒いでいる間に逃げ出そうとしたが、その名前を聞いて、思わずリストを思い出してしまった。手がかりのひとつに、たくましい腕と切り刻まれた顔が記録されていた。そこで、彼は再び潜り込んだ。

バルコニーから最上階まで数人の警備員が駆け込んできた。床にはフロストファイヤーの遺体が横たわっていた。無駄に探し回った挙句、鉄板を押さえていた食器棚とベッドソファを取り外した。

太った男がフロストファイヤーの遺体に松明を運んだ。"誰かがこの大魔導士の肋骨を割って、それで肺に穴を開けたようです。"彼は近づいて左右の肺の隙間を見つけた。"あいつは心臓も持っていった "とね。

"歯軋り "するような死に方だ。マンモスを屠るのだって、こんなに手間がかかるものではありません。むしろ、ある種の邪悪な儀式だと信じたい"傍聴席の警備員が言った。

"儀式を行う者に力を与え、我々が来る前に逃げ出すことができるかもしれない。"もう一人の警備員が応えた。彼は主君に目をやった。"これからどうすればいいんだ？"と。

"領主 "にここの状況を報告するんだ。そして君は......」主は松明を別の護衛に渡し、「街の門番に追加の兵士を送るよう伝えてきてくれ。私は他の者を率いて街を捜索する"

キーンは、ジョーンという主君の顔に傷があるかどうかを確認するために、彼の後を追おうとしていたのです。しかし、外が明るくなったので、露出を避けるために、その場にとどまって人ごみが消えるのを待つことにした。彼は魔道士の塔の一番下まで行き、隠れて休めるような一角を探した。

カーペットの敷かれた場所を通り過ぎると、キーンはその足音で眼下に広がる虚無を感じた。このことから、地下室の入り口のようなものがあることがわかりました。彼はカーペットを持ち上げ、数回叩いて秘密の通路を特定した。通路を覆う石板は、他の部分と同じように規則正しい形をしていた。短剣でこじ開けたのだ。少し離れたところでは、下には何も見えない。

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長い間、空中を漂っていた世良は、仲間を見つけることができなかった。そこで、彼女は人ごみに紛れ、地元の人たちに話しかけた。

"......"

"主の宮殿が燃えていると聞いたが？！"

"無意味 "だ！魔導士の塔だけが燃えている！"

"バカなこと言ってるのはお前だ!ウィンターハウスの薪小屋が燃えているのを見ませんでしたか!炎はムアイア公の鶏小屋にも及んだ」。

"......"

"キリアン（ウィッサン世界の武神・軍神）"のヒゲ！？惨めな魔道士を焼き払い、我が子の仇を討て！」。

"......"

"部屋に隠れて実験していた魔導師が火をつけたのでしょう"

"しかし 衛兵が言うには" "魔道士の塔に泥棒が入ったと" "聞いた"

"フン、あいつのヘルメットがきつかったんだろう。どんな泥棒が、自分の人生がそこで盗むには長すぎると思うだろう！"

"......"

「街は戒厳令下にあります。警備員が早く泥棒を捕まえてくれることを祈ろう"

"早く放火犯を捕らえて欲しい" "そうすれば殿は私に後始末をさせない"

"ベッドに戻った方がいい朝になれば、主は何が起きたか教えてくれるでしょう。"

"......"

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秘密の通路の先には、下への螺旋階段があります。方角的には、殿様御殿に近い家の一つ下です。

螺旋階段を下りると、キエンは新しい光に照らされた部屋にたどり着いた。防腐剤の匂いが部屋中に充満している。目の前の光景は、ここは地下室というより遺体安置所なのではないかと思うほどだ。棚に並べられた器には、人体から取り出したものや、病的な状態のものなど、さまざまな臓器が入っていた。テストベンチのいくつかには、とっくに死んだ人間が固定されている。隅には乾いた死体がいくつか転がっていた。女弟子が冷たいエネルギーによって側室に閉じ込められ、ここで生きているのは彼女だけである。

人の到来に気づき、女性は顔を上げて後ろ髪を引かれる思いで息を引き取った。恐怖と嫌悪、そして敵意が彼女の目を満たした。"なんだと！？フロストフェラじゃないのか！？頼む、出してくれ！"彼女は飲み込み、見知らぬ人に望みを託した。"誰であろうと" "金のためなら" "ここにいるはずだここは危険だ!フロストフェラ族がもうすぐ来る。お願い、行かせて。恩を仇で返すぞ！"

その女性が、魔導師がまだ加工していない標本であることは推測に難くない。"フロストフェラ "は死んだどうすれば救えるの？"と木根が聞いた。

"死んだ "だと！？信じられない"女性は訪問者を調査し、もう一人の男の血痕に注目した。"殺した "のか！？呪文を唱えられるか？炎の舌で角の氷を破壊すれば、この魔法の檻は解放される"

"ただの農民 "です。別の道を教えてくれ"

"フロストファイヤーが死ねば、このケージを充電する者はいなくなるが、この氷のエネルギーが枯渇するまでは、しばらくは大丈夫だろう。"女は隅のほうきを指差した。「あれに火をつけるか、松明を探してきてください」。ちょっとでもここにいたくないんです。"

松明が氷を溶かし、エネルギー源を奪われた魔法の檻は消滅した。女性は焦りながら螺旋階段の方へ歩いていった。"さあ、ここから出よう"

木根は「外には出られない」と踏ん張った。私は侵入者だ"

"これ以上ない "と。すべてお任せください。ウィンターフレンドの長女、ウィンティーニーと申します。警備員は私を知っています。悪の魔道士を殺して、私を助けたのはあなただと衛兵に言っておくわ"

"いいえ "です。フロストフェラーズを殺したことは内緒にしておいてくれ"

"なぜ？あなたは私を助け、あの邪悪な魔道士を殺してくれました。殿様からご褒美をもらうべき"

キエンは真実を明かしたくはなかったが、相手を納得させる方法がなかなか思いつかなかった。しばらくの沈黙の後、ようやく漠然とした理由を思いついた。"フロストファイヤー "は、そう単純な話ではないかもしれませんね。

その発言にウィンティーニーは驚き、そして思わず声を上げた。"なんだかもっともらしく聞こえる。この部屋と、彼の実験。もしかしたら、彼も加担しているかもしれないし、これは彼の邪悪な実験の一部なのかもしれない。わかったよ、どうすればいいかわかったよ。ここから出よう。黙っていればいいんだ"

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魔道士の塔の外にいる衛兵を追い払うと、領主の娘は農夫を屋敷のほうに案内した。

"暗かったのも知らなかった"ウィンティーニーは空気を吸った。溝を通り過ぎると、誰もいないかのように立ち止まって顔を洗ったが、それだけでは領主の娘を楽しませることはできなかった。立ち上がってみると、農夫の体についた血痕に改めて気がついた。"フロストフェラ "をどうやって殺したんだ？彼は大魔導士で、とても邪悪だ。"

"短剣と燭台で"

"燭台か！？"女性は「冗談じゃないでしょう」と泣いた。バカにしないで"

"燭台 "だったのです。どうやって捕まったの？"相手にあまり質問させたくないキエンは、その質問に向き直った。

"あの邪悪なフロストファイヤー、死んでなければ熊の餌にしてやる!"女は歯を食いしばり、全身を怒りで震わせた。"弟子入りしたはずの私は、地下室で一般人を使った実験のようなものに出くわしたんです。それを知った彼は、私に忍び寄り、そこで私を監禁したのです。死んだと思ったけど、幸運にも君に会えたんだ。"

"見習い "なんですか？

"はい"ウィンティーニーは指先に微量の魔力を集めた。"望むなら、簡単な魔法を教えようファイヤーベクターと同様に、素早く火を起こすために使うことができます。火の舌でもいい、いや、それは君には難しすぎるだろう。"

"はい "です。ハードルが高すぎる"

大きな家の前で、女性は立ち止まった。"さあ、私の家族に会ってください。きっと素晴らしいおもてなしで迎えてくれるはずです。待ち遠しいな"

喜撰はこの主家の女官を見つめた。明るいブルーの瞳が、雁首揃えたような柔らかな顔立ちをしている。眉や鼻、頬にある細かいそばかすは、まるで羽を広げた白鳥のようだ。金髪を三つ編みにして、肩から胸元にかけて長く太い麦の穂のような髪をしています。手を動かす姿は、洗練された雰囲気を漂わせています。

「ウィンティーニー冬、私-」。

"ウィニー "と呼んでくれ名前は？"その時、女性は相手の男性に名前を聞こうと思った。

"キーン "と申します。ウィニー、言いたいことがあるんだ」。

"どうした？"ウィニーは、相手の女性の言葉に物足りなさを感じていた。普通はプライベートでそんなことを言う必要はないのだが、彼女はあまり気にせず考えていた。

"今、あなたの家に行くことはできません。私は行かなければならない..."

その言葉が出る前に、横から女の人の苦情が来た。"愛しい人 "ここにあり街で何かあったんだ、知ってた？"

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酒場は相変わらずの寒さで、ジョセフィーヌだけがベンチにもたれて居眠りをしている。

部屋に戻ると、ここ数日で蓄積された疲労が蘇ってきた。キエンは床に座ったが、まだ次の目標を考えていた。しかし、セラがテーブルの上に数枚のコインを落として、彼の考えを遮った。

"帰る前に銅貨を落として""移動の際に音を立てないようにしたもう少しで騙されるところだった。"世良は憤慨したように言った。

"強くて狡猾 "だった。ベッティが死ぬ前に握りしめていた石を思うと、燭台で頭を割ってやりたくなった。しかし、私は彼が目を覚まして苦しんでいる必要がある、酒場の男のように"キエンは血で赤く染まった布袋を取り出しました。「私が彼の体を切り裂き、心臓につながる血管を1本ずつへし折ったとき、彼はまだ私の視界を妨げる呪文を唱えていたのです」。

セラは布袋を手に取ると、中から一見温かそうな心臓を取り出した。"これで私を感動させようとしているのか？それとも私の中の血に飢えたヴァンパイアなのか？"彼女は魔導師の心を払いのけ、その内側は複雑な感情に包まれていた。"たった数日で、また仲間であることを忘れてしまったのか。最初にあなたを助けたことを後悔させてしまう"

"セラ "さん、ごめんなさい。その熱意を抑えきれなかったのです。"キエンは目を閉じた。「この街に足を踏み入れてからというもの、何かに引っ張られているような気がするんです。あの魔導師に近づけば近づくほど、何も考えられなくなる。"深呼吸をして、ゆっくりと目を開けた。"ついさっきまで、また頭の中がジャポンの奴で一杯になった"

"それ "です。一刻も早く終わらせて、ここから出よう。それが呪いではなく、治療であることを祈ろう。"世良はそれ以上言いたがらなかった。しかし、その仲間は、リストの全員を殺すまで、憎しみに駆られ続けるということだけは確かだった。

ドアに足音がして、セラは警戒した。

キエンは足音を聞き分け、血まみれの服を脱いだ。"男ならジョセフィーヌだ"

部屋の扉が開くと、酒場の主人が鼻を鳴らして一通の手紙を渡した。"ウィンター "の部下から届いたものです。ウィンターフレンドの友人が、私たちのような場所に住んでいるなんて信じられないわ。"

"ウィンターファミリーの何を知っているのか？"セラはその手紙を受け取った。

"魔導師 "が町に来てから、冬の民は人気がなくなったが、今でも町の重要な一族である。旧主であるギュゼイン・ウィンターは非常に巧みである。彼の娘たちは美しいよ、君に似てね"

"どっちがキレイ？"セラはコインを手渡した。

"何？俺に聞くのか？ジョセフィーヌは銅板を手に取り、「私のような年寄りには、その方がきれいなんです」と言った。

セラは手紙を仲間に手渡した。「これは明らかにあの少女からのものです。封筒からラベンダーの香りがする。お風呂に入ったばかりなのでしょう。本当の家のお嬢さん"

キエンはすぐに読書をあきらめた。"文字が読めない"

"ウィンターファミリー "が明日、証人としてあなたを公邸に招待します。それから...」とセラは手紙を折り、「ウィニーには別の計画がある」と言った。

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