日が昇ると、世良はフードを下げたまま急いだが、次第に足取りが鈍くなった。

キエンは、仲間の顔色が悪いことに気づいた。まるで大量に出血したようだ。"セラ、具合が悪そうだぞ"

セラが頭を上げると、目の前の光景がまばゆくなり、体が抑えきれずに震えた。"血 "を飲みすぎたせいで、ちょっと無理をしてしまったんです。昼間の光が弱くなる。吸血鬼の "光感受性 "だ」。

"血を抜くと強くなるのでは？"

セラは手でフードを下ろした。とても協調性のない動きだった。"ちょっと違う"彼女はもっと何か言おうとしたが、手が出なかった。

"どうしたらいいんだ？"

セラはもう声を出すことができなかった。唇を何度か尖らせた後、休眠に入った。

"太陽に近づくな"キエンは仲間の唇を読んだ。セラを手に取り、森の奥へ進み、横になっている木の下に腰を下ろした。

地図で見ると、アイスシティから3〜5日ほどで到着するようだ。アイスシティから半日ほど離れると、荒野が広がっている。泥と苔に覆われ、避難所もない。このままでは、昼間の湿原越えはセラにとって好ましくないし、夜の湿原は野生動物の狩場になってしまう。

キーンは焚き火を見つめながら、自分に残された選択肢は多くないことを知った。アイアン・スタリンタのことを聞いて、ターゲットが守りに入らないように、2人は一刻も早く谷に行かなければならなかった。そのためには、夜道を歩くリスクを負わなければならない。針葉樹林の中にゆっくりと煙が立ち昇り、眠気が襲ってくる。そして、ついに疲れに耐え切れず、目を閉じた。

セラが仲間を起こしたのは、夕暮れ時だった。彼女は食べ物を火のそばで休ませ、寝る前に会話を続けた。"吸血鬼 "の力は、血の魔法を操る能力に依存する。この能力は、血液とも呼ばれるマナを常に消費し、摂取することで徐々に高まっていく。若い吸血鬼にとって、一度に大量の血を摂取することは、夜間の力を大きく高めることになるが、相対的に日中の力も弱くなり、弱体化することになる。夜だけの吸血鬼じゃないんだ。昨夜は遠慮しておくべきだった」。

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前方の湿原には水たまりが散在し、冷たい夜空を映す割れた鏡のように、その鏡の破片が鈍い地表を切り裂いているのだ。遠くの丘にアイスシティの灯りが浮かび上がる。

キエンは、腰からぶら下げたロープに触れて、立ち止まった。"カラスが門が閉まっていると言っている街に入るには、別の方法を探さなければならない。"

"わかりにくい "のではありません。日の出とともに門が開き、日没とともに門が閉ざされる。日の出とともに働き、日の入りとともに休むからだ。

"まさに夜が来ても、その街の門は閉ざされたままなのか？"

"あなたはかなりの田舎者です"とセラはからかった。"オフランプのようなものに気づいていないのか？"彼女は旅行鞄から薬の小瓶と実を取り出した。「門番を説得して、楽にしてもらえるかもしれない」。

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足元の悪い2人の姿を見て、門番が前に出て確認した。"立ち止まれ！城門が閉まっているので、今は入れません。明日の朝、太陽が昇ったらまた来てください。"

"こんにちは "です。アイヤニスタから来ました。"女性は、顔にいくつもの赤い斑点がある男性を助けました。"夫は森で狩りをしているときに何かに噛まれました。彼は今、斑点だらけで、この赤い斑点が伝染しているのです。"そう言って、女性は袖をたくし上げ、赤い斑点のある腕を見せた。

"消えろ！町民が殺されるぞ！"衛兵は槍を二人に向けた。

女性は二歩下がって、「私たちを大魔導士のもとに送ったのは、アイアン・ストルンタン・シンプの衛兵隊長、ジア・ユールでした。大魔導士なら治せると言っていた"

"治療 "する？フン！"衛兵は「あのダンゴムシのジア・ユールが、そんなことを言うのは別の意図があったに違いない」と嘲笑した。私の知る限り、あの大魔導士に治療を依頼した者は長生きできない。"

"しかし、我々は常に挑戦しなければならない。"女性はそう言ってポケットからコインを取り出し、警備員に手渡した。

"ダメだ！感染したくない！"警備員たちは慌てて後ずさりした。"お前たちはもう年だから、小さなドアから入っていけ！"と。その大魔導士は魔導士の塔に住んでいる。"

アイスシティは、ウィンドローズ渓谷の外れにある、三方を岩に囲まれた窪地に位置しています。広い壁が窪地の隙間を塞いでいる。山壁には、人工的に切り取られた四つ角に大きな弩砲が設置されています。山中に埋め込まれた架台がこれらの区画を結びつけ、城壁よりも巧妙な防御システムを形成している。また、丘の上には監視塔があり、常に機能するようになっていた。領主の屋敷は、ほとんどが窪地の真ん中の平地にあった。民間人の多くは、山の壁の下部に切り開かれた洞窟に住んでいます。山から湧き出る清らかな泉は、運河によって街のいたるところにある貯水池に導かれる。

いろいろと見て回った後、2人は「旧鉱山」という名の酒場に入った。酒場の主人は、とても穏やかそうな老婆だった。

"ここは昔、鉱山だったのか？"セラは店主の後ろにある看板を指差した。

ジクセフィレンヌは二人のためにパンの皿とワインを二本持ってきた。"はい "です。私の夫フラボードは鉱夫で、この地の銀山を最初に発見した人です。残念ながら、掘ってから間もなく、銀山は枯渇してしまった。神仏にお供えもしないで掘り始めたことを非難する人もいましたが、誰にお供えすればいいのでしょう？ヴァローラ（ウィッサン世界の農耕と大地の女神）は、銀山などには興味がないようですね。"

"酒場 "にしたんですね。見事だ"セラが相づちを打った。

"事態はあなたが思うほど順調ではありませんよ、奥様"お客さんが酒場に興味を持ったようなので、ジクセフィレンヌは席についた。"現市主のアイザック・ウィンター公は、最初、とても怒っていました。ここを掘るために多くの人手をかけたのに、十分な見返りがなかったのだ。それで、この鉱山を閉鎖して、夫が仕事を失うように計画したのです" と。

街の主の話を聞いて、キーンは「熊の爪の形をした氷山......」とメモしておいたヒントに触れた。

"主人の友人のショーンハンが、ここを酒場にしたらどうかと主人に提案してくれたおかげで、ここの商売を継ぐことができました。"

"それで仕事はどうなの？"とセラは尋ねた。

"20年前は大丈夫だった。当時、都市防衛が始まったばかりの頃は、多くの職人がここに飲みに来ていた。防衛が完了すると、ほとんどの人が他の仕事に移ってしまうので、お客さんが少なくなってしまうのです。今のところ、ご覧の通り、かなり辺鄙な場所にあり、あまり人は来ません。"

"ジョセフィーヌ "さん、ありがとうございました。あと2本、ワインをくれ。部屋に持ち帰って楽しもう"セラは銅貨2枚を差し出した。

旧鉱山の客室は、広間のほかは、木の板壁で支えられた4部屋だけで、それぞれ独立しています。酒場全体の換気は、上部から吊り下げられた木製のエアダクトで行われている。酒場の奥深くにある部屋は、地下室のように倉庫として使われています。

キエンは、持っているたった6枚のコインをテーブルに置き、「たくさんは持っていないんだ。長居をしないのはいいことだ。"

少し前に塗ったベリージャムとキノコパウダーが肌に合わなかったのか、セラは時折腕をさすった。"想定外 "です。病気のまねをして門番をだまし、恥をかいただけだった。"彼女は部屋の隅にある風呂のほうを見た。"新鮮な水が欲しい失礼してよろしいでしょうか。"

"もちろん "です。鳥を探しに行くところだったんだ。

すぐにお風呂はお湯でいっぱいになります。地主ヌイは満足げに、もう一枚のコインを受け取った。"本当に私の助けは必要ないのですか、お嬢さん?もう一枚コインをくれれば、自分で風呂を揉んであげるよ。もちろん、私が老婆で手荒いのが嫌なら、若い女の子を探してきてやってもらうこともできますよ。しかし、それはもう2銅貨になります"

"いいえ "です。ご親切にありがとうございました。後で夫がやってくれるから"。

ジクセーヌが去った後、セラは冷たい霧を送り込んでドアを内側から凍らせると、風呂に腰掛けて体をリフレッシュさせた。

お風呂は疲れを癒してくれるが、拘束されるような感覚はない。偶然にも、壁の隙間からシロアリが出たり入ったりしていることに気づいた世良は、服を着て観察に行った。シロアリがここに巣を作ったのは、木があるからではなく、岩に残っている銀の鉱石があるからです」。それがアレルギーの引き金になったんです。"

セラはテーブルに座り、残ったコインを手に取って重さを量った。「そういえば、長いこと銀貨に触れないでいたから、体が少し過剰に反応してしまったんだ」。

ろうそくの明かりが消え、真鍮の皿がカサカサと音を立てるのが、だんだん不安になってきた。突然、世良は拳を握りしめ、部屋の扉の方を見た。真鍮の板が手の中で軋んだ。"嫌な予感 "がするんです。初めてではないんです。"

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木根は暗い道や路地を縫うように、その動きを集め、解放し、影のように静かにしている。パトロール中の警備員は、何も気づかなかった。人気のない片隅で、短剣に毒を塗りながら、鴉の目から見た都に思いを馳せるのだった。

領主の宮殿を守る武士たちは、街の逸話を噂し合う。他にも数人がのんびりと周囲の通りをパトロールしていた。高い塔が二つ並んでいて、西側の塔にはすでに領主の宮殿の兵舎が地面にしゃがみ込んでいて、衛兵は居眠りをしていた。東側の塔は無防備だった。窓から見える家の壁には、天日干しのハーブが吊るされているのが見えた。あれは魔道士の塔に違いない。

木根は尾根伝いに魔道士の塔の1階バルコニーにたどり着いた。誰も活動していなかったので、部屋に入った。ここには日用品以外、何もなかった。最上階へは急な立階段が続くが、鉄板で覆われている。

キーンは階段を登り、鉄板に向かって唾液を少し吐いた。鉄板は反応しない。このことから、魔法の罠は仕掛けられていないと判断した。手を伸ばして押そうとしたところで、再び手を止めた。プレートの向こう側に罠があるかどうか分からないので、軽率な行動はとれない。そう思いながら、バルコニーに戻り、外壁を登って最上階まで行った。

最上階のバルコニーには、毒を持った植物が数多く置かれています。魔法のような設備が完備されています。4つのブルズアイのウォールランプのランプオイルが切れそうです。ブリーズブロックの裏には、マジックのリズムがある。マナシールドに守られた魔導師が横たわった。その魔道士の全貌を見たわけではないが、キエンはその男の短い髭と変わった衣装を覚えていた。そこで、彼は短剣を強く握りしめ、盾を破壊する呪文を唱えた。

自分を守るバリアが消えつつあるのを感じ、大魔導士フロストフィヨルドはすぐに目を覚ました。敵の企みを察知した彼は、すぐに石化魔法「スキン」を唱え、受けるダメージを軽減させた。

短剣は的を外したが、その一撃の感触が、標的の肋骨が折れたことを暗殺者に告げた。

皮膚石化魔法の効果が全身に行き渡るまで、しばらく時間がかかった。刺客を突き飛ばして反対方向に転がり、その際に短剣で腕を切ってしまったのだ。起き上がると、マナの盾を構え、防御の準備をした。

キネは魔導師に杯を投げつけて感覚を乱すと、すぐに部屋の端に走り、3つの壁掛けランプの火を消した。

部屋が暗くなった。暗殺者が逃げたのか、それとも物陰に隠れて機会をうかがっているのか、魔導師にはわからない。彼は、刺客が消えた場所に氷の槍を仮に投げつけてみた。氷の槍は壁にぶつかり、そして爆発した。

キエンは早々に回避したが、砕けた氷の破片はまだ骨身にしみる寒さをもたらす。緊張しながらも、ヴェッティの体の傷を思い出していた。それ以上考える間もなく、直径が丸い盾ほどの火球が飛んできて、慌てて横に転がった。火球の爆発がランプの油に引火し、部屋の影を狭めた。

"うっ！"魔導師は肋骨を覆い、光の方へ泳いでいった。"閉塞感 "のある環境は、暗殺者にとって好都合なのです。スペルパニックは神話に過ぎないと思っていた。"再び火のベクトルと氷のベクトルを仮に投げた。

"なぜ話をしない？"魔導師は残りの2つの壁掛けランプに火のベクトルを灯し、「あなたは影から一歩出てください。私の書庫を案内しますよ。そこには多くの標本があり、もしかしたらあなたも参加できるかもしれません。"右手に毒を塗られたことに一瞬気づかないまま、魔法をかけ続けた。この手がまだ呪文を唱えられるのは、氷のエネルギーによって動かされたからだ。これにより、毒の発現を遅らせるとともに、痛みをある程度軽減することができました。

"そこにはまだ処理する時間がない別の生き物がいる。紹介できるのは......ああ！"魔導師は苦悶の声を上げた。火の持つ毒素の噴出による耐え難い痛みで、呪文を唱えるのが中断された。

ランプの油は次第になくなり、上部はさらに影に包まれた。魔導師は、これまで以上に孤独を感じていた。食器棚にあった服を床に投げ捨て、火をつけようとしたが、次々と飛んでくる迷子に邪魔をされた。破片の飛ぶ方向から刺客の軌道を判断し、さらに氷のベールを何枚も投げつける。すべて失敗に終わったものの、この機会に服や本に火をつけて、投げつけていたのだ。

当初、魔導師は強化魔法による仮初めの攻撃で、暗殺者に姿を見せさせるつもりだった。そしてその後、暗殺者をおびき寄せるために、弱めた魔法で再び姿を現そうとした。今、彼のマナの盾は薄くなり、マナがほとんど残っていないことを示している。

その様子を物陰に隠れて見ていたのがキーンだった。敵の狡猾さを考えて、軽率な行動はとらず、燭台をつかんで、ゆっくりと階段の方へ移動した。動物の皮に火をつけるのは簡単だった。木製家具の照明にはより多くのマナが必要です。難燃処理された木製の床板に火をつけるのは、もう無理です。最後のマナを使い、命懸けで走っているのでしょう。そう彼は考えた。

「スペルバインダーなぜ俺を殺したいんだ？魔導師は弱々しく叫び、その後に数回咳き込んだ。大きな息もできないし、ましてや助けを求める声も出せない。"下劣な野郎め！肺を痛めやがって！"

本や服はほぼ消滅していた。魔導師は痛みをこらえながら、ベッドの上の動物の皮に火をつけた。彼はまだ生きていることに必死だった。

その時、外から物音がした。"魔導塔 "だ！マスターズタワーを包囲せよ！"外にいた男たちが叫んだ。

魔導師は希望を見た。口から吐き出した肺活量を拭き取り、燃えている毛皮を階段の片側に激しく投げつけ、階段の反対側に火のベクトルを投げつけ、無謀にも階段に向かって突進していったのだ。しかし、周囲の薄いマナの盾では、どうにもならない。このとき、前回のケガがより大きな痛手となった。骨が折れる音とともに、肋骨が何本か肺に刺さり、横からの一撃で床に蹴飛ばされた。

魔導師は臆することなく言った。毒を塗った右手で怪我を防ぎ、左手で足に合わせながら、階段を覆う鉄板に向かって必死に這うように歩いた。その時、何の前触れもなく燭台が落ちてきて、彼の手を床板に挟んだ。食器棚の不可解な落下は、その逃げ場を塞いでしまった。