聖域の部屋は蜘蛛の巣の結節点のようなもので、トンネルでつながっており、かなり立体的なネットワークを形成しています。この網の中に住むクモは、自分の動きを隠すために、ほとんど外に出ることはありません。

その舞台裏で、セラはスペルパニックを蜘蛛の巣にかかった蛾に例えることになる。しかし、ささやかなプレゼントを受け取ったことで、彼女は考えを改めた。口ばしと腹ばいの先から絹糸を分泌する蛾である。紡ぐ糸はクモの糸よりも細く、体同様、ほとんど透明である。小さな生き物にとって、この蛾が織る巣はクモの巣のように致命的な罠なのだ。

"あの繭を露のような形にしなければ、気がつかなかっただろう"と木根は言った。

"網を織ることができる蛾 "を見るのは初めてです。その習性を観察する時間が必要だ" と。セラは虫かごを脇に置いた。"そろそろ商売の時間だ "と。私が何を言っているのかわかるだろう "と。

キーノートの火が消えた呪文書館では、魔力の揺らぎが唯一の光源となった。会場の暗がりに数人の呪文師が散在し、ソシビン師の実演を眺めていた。その目に映らなければ、通りすがりの人は観客のいないワンマンショーだと思ったことだろう。

"......"

"Spellbreaking "はその名の通り、敵の呪文を破壊することです。したがって、魔法による防御や抵抗はこの範疇に入らない。敵の呪文を無効化したり、そらせたり、あるいは逆手に取るような行為だけが「呪文破り」と呼ばれるのだ。"

"......"

"スペルブレイカー "はまず第一に、魔法の原理を理解できるように、非常に優れたスペルキャスティングを行う。望むなら、それらの強力なスペルブレイカーは、キャスターの呪文を妨害することによって、敵の呪文を一定時間封じることができる。精神領域に精通したスペルブレイカーの中には、敵に今使った呪文を忘れさせることさえできる者もいる。"

"......"

"すべての魔法は壊せる "という理論です。しかし、呪文解読の利用はそれほど普及しておらず、さまざまな要因に影響されている。そのため、スペルブレイカーは多くの要素を秤にかけなければならないことが多い。敵から遠すぎると敵の呪文を見抜くことができず、近すぎると呪文を詠唱する時間が足りなくなる。しかし、我々はスペルブレイカーであり、その血統は我々にある種の優位性を与えてくれる......」。

"敵のマナシールドを破壊することも、スペルブレイクの範疇に入るのでしょうか？"キエンはソスビンを中断した。

"はい "です。敵の呪文を無効化することができる。しかし、これから述べることこそ、重要なことなのです。スペルブレイクを成功させられるかどうかは、その使用方法とタイミングだけでなく、両者の力の差にもよる。大魔導師のマナシールドを破りたいのに、それに対抗するパワーが足りないのなら、タイミングを求める必要がある。"

少し前にキーンは魔力をパワーアップさせることに成功したが、呪文のエネルギーを流す過程は複雑なものであった。セラが覚えている限り、マナの盾を破壊する呪文を完全に唱えたことを除けば、彼の仲間が最も成功した呪文は、雷のエネルギーを指先に流すことであった。その後、呪文の最後の一音を忘れてしまったため、魔力の放出が間に合わず、逆転の稲妻に打たれてしまったのだ。自分を癒してくれない女神のために、キーンは決して手放すことができなかった。ソスビンは、その理由をティアラの神性に帰する。

世良にとって、血の通った心臓はジューシーなトマトのようなものであり、新鮮なレバーは柔らかい肉のカツレツよりも美味しいのです。これらの食べ物は、彼女の内なる血の魔法を駆り立てる力を与え、長年隠してきたヴァンパイアの性質を静かに目覚めさせる。幸せなときは、ほんのり赤く光る目や、唇に半分隠れた銀色の歯の先など、無意識のうちに本当の自分をさらけ出しているのです。

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避難所の石の扉が閉まった瞬間、前方の暗闇から小声の会話がゆっくりと聞こえてきた。

"......"

"恩返しこそ、深い憧れ......"

"孤立による恐怖......"

"Dying Wishes ...... Last Sighs ......"

"静粛に"ソシフォンの謎めいた声が、ポツリポツリと降る雨のざわめきを黙らせた。

"まさかフルアーマーでセラ様を捜しに行くんじゃないでしょうね"冥界の闇では、いつもならソスピエンが声をかけてくれるのだが、この時は現れなかった。

"マスター、私は..."

"いいえ、言葉は必要ありません。彼らは、あなたの旅の目的を知っているのです。今、あなたの嘆きは短剣に変わりました。影の道は、他者の道であることを忘れてはならない。影を前方に束ねることこそ、スペルパニックメンターの道である。"そう言って、ソスビンは声で地上への近道を切り開いた。

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数カ月前の出来事は、他人から見ればとっくに忘れていても、キーンにとっては決して色あせることはない。そのリストの人たちがまだ息をしていると思うたびに、心臓がナイフのように切れる。一刻も早くウィンドローズ渓谷にたどり着くために、彼は木々の影を縫って歩き続け、失われた時間を取り戻そうと早足で歩き続けた。

日没後、親族は低く密生した樹冠の下で休息する。土間には不気味に焚き火が灯され、暖を取り、人目を避けている。いつものように罠を仕掛けた後、手がかりを取り出し、何度も読み返して、一つ一つの手がかりがどこにつながっているのかわかるようになってから横になった。

天蓋の枝が少し擦れただけで、カラスは何かに邪魔されたようで、高いところへ飛んでいった。キエンは武器を握りしめ、警戒態勢に入った。振り返ると、セラはすでに焚き火のそばに座っていた。

"飛行を体験していないのは残念だ"セラは枝を折って焚き火に放り込んだ。"走るのと飛ぶの、どっちが速いと思う？"彼女は、折れない肋骨を折るように、また枝を折った。

唇が乾くのを見て、キーンは水袋を手渡した。"セラ "さん、ごめんなさい。長い間、探していたんでしょうね。

"いいえ "です。あまり長くはない"世良は意味もなく話した。"あなたの足跡を見つけるために、私はただ小川に沿って、雪のラインが見えるまで飛びました。その後、半日ほど狼の狩猟場をさまよい、その間に森に落ちていたカラスを尋ね、エルフの領地に入りそうになりました。"彼女はバッグの中の水を一気に飲み干した。"それがお礼？"

"はい "です。逃げるのはもちろん、命がけでやってほしい"

"翼を手に入れたからには" "私が足手まといにならないかと心配し始めたのですね"

キエランは嘘はついていない、セラを危険にさらしたくなかったのだ。しかし、セラが意図的に誤解しているようで、どうすることもできない。

"もう一度選択するのが怖い"

それを聞いて、世良はため息をついた。彼女は仲間を叱り続けるつもりはなく、枝を掴んで焚き火をいじくり回した。"金水車 "に住んでいるのは、私の方が長いんですよ。あなたと同じように、私も復讐する正当な理由があります。Noaでは女性が戦うことが許されています。否定はできない"

"はい"しかし、あなたは自分がノヤでないと言っていた。こういう伝統は嫌いなんですね。"

"バカなことを言うな" "バカを遠ざけるために言っただけだとにかく、私が傷つくのが心配なら、私を放置せずに周りにシールドを張るべきでしょう。君は以前よりずっと大きくなったが、だからといって私ほど強くはない。"セラはエルフの矢で傷ついた彼の肩を指さした。「3日目には傷は癒えるの？

セラの言葉にキーンは言葉を失い、ただ頷くしかなかった。

眠りについた直後、キーンさんの意識の中に映像が浮かび上がった。最初は夢を見ているのかと思ったが、映像が鮮明に、そしてリアルに迫ってくる。

ジャングルカラーの服を着て、頭に雑草や葉っぱを乗せた一団が、音もなく窪地の中を移動していく。

キエンは体を起こし、頭の中にあるイメージを思い起こした。方角からすると、男たちは山の反対側にいたはずだ。幻なのか事実なのか分からないまま、彼は稜線に向かった。眼下に広がるのは、夢で見た通りの光景だった。

"このグループには見覚えがある正確にはこのエルフのグループだ"キエンはブラックフェザーに話しかけた。そして、静かに陣屋に引っ込んで火を消し、再び仲間を起こしてついてくるように合図した。

尾根にたどり着いたセラは、自分を襲ってきたエルフの一団にすぐに気がついた。"静かにして去るのを待とう"

キエンは袋から矢を取り出し、その先端にエルフの三枚刃の矢尻を取り付けた。"これを返すべきだと思う"そう言って弓の弦をいっぱいに引き、先頭のエルフに狙いを定め、標的が立ち止まる一瞬の隙をついて放った。

"待ち伏せ "だ！アーシュラ（ウィッサン世界の獣と狩りの女神）の狩人たち!戦いの準備だ！"

エルフは身を隠し、弓を開いて敵を探した。

キエンはセラを暗闇に引き込み、姿を消した。エルフの一団から離れたところで、2人は足を止めた。

"アルシュラの狩人" "待ち伏せと狩りのスペシャリスト" "かつての獲物を奪われたこれは、彼らにとっては少なからぬ痛手となる。どのようにして知ったのですか？

"私じゃない、カラスが見つけたんだ"

"それ？"セラは意地になって眉をひそめた。

"はい "です。見たものを見せてくれたのだが、それがどうしたことか......」。

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アヒアンスタウン小屋の上をカラスが飛んだ。到着を知らせるけたたましい鳴き声もなく、ただ民家の小屋の屋根に降り立ち、屋根の梁にいる蛾をついばみ、ときおり顔を上げて町の人たちを見守った。

夏だというのに、アイアン・スターン・タバーンはかつての活気を取り戻せていない。最後の冬は、凍てつく大地や吹きすさぶ風だけでなく、枯れた命やもろい魂をも残していったようです。街で戦う子どもたちも少なくなった。坑道の外では、2つの新しい炉が昼夜を問わず働いていた。炉と酒場の間を数人の衛兵が行き来し、そのほとんどが暑さをしのぐための蜂蜜入りのワインを持っている。

森のはずれでは、木々の陰で手のひらほどの大きさの焚き火が静かに燃えている。立ち上る煙は周囲の水蒸気と混ざり合い、肉眼では見分けがつかない。

"熊の爪の氷山のエンブレム、武器を身につけた男"キエンは、先ほど書き留めた手がかりを、警備員の特徴と比較しながら読み上げた。"地元の殿様 "が誰なのか、覚えていないんです。確かなのは、武士の証として紋章を使うほどの影響力はないということだ」。

"紋章を着けた奴らに乗っ取られたようだ"セラはマントを巻き、焚き火のそばに横になった。"何とかなる "です。それまでは休養だ。"

日暮れ後、キーンは取り残された衛兵を弓の弦で絞め殺し、森の中に引きずり込んだ。

「この人......」と、警備員は傷ついた首を押さえながら咳き込んだ。"お前は誰だ！"と絞り出すように言った。

キネは何も言わず、静かに衛兵に一息入れる時間を与えた。

警備員は背後の大木にしがみつきながら、必死で体を起こした。目の前にいる短い髭を生やした中型の原住民をじっと見つめた。薄暗いので、相手の年齢が分からない。"よし！ろくでなし！ここで何をしたいんだ！"

"ショーン・ハン"、わかりますか？

警備員はさらに咳払いをして、「彼は不自由なんだ」と言った。彼は最後の目を失い、背中にナイフを受け、今は町の「マンモス・ノーズ」という酒場に閉じこもっている。今は、領主になる前の名前である「涸沼シャーン」または「シャーン涸沼」を名乗っている。誰が気にする。とにかく、彼はもう主君の戦士にはなれないのです"

キエンは、相手をリラックスさせるために、武器をしまった。彼は、相手に真実を話してもらうことで、この件に関わった人たちを全員見つけ出すことを望んでいたのだ。"何が起きたのか、詳しく教えて"

"数ヶ月前、ハイランダーの力を弱めるため、谷の主はショーン・ハーンに命じて、黄金の水車を略奪するために我々を案内させました。数名の捕縛に失敗し、フロストフェローの望み通り村人を連れ帰ることになった。ある夜、村人たちが襲ってきた。女性2人が重傷ロードショーン・ハーン"

キエンは、"誰か噛まれたのか？"と手掛りを見ていた。

"ジョン "でした。彼はショーン・ハンから引き継いで戦闘を指揮したが、女性の一人に顔を噛まれた。"

"ジーズは今どこにいる？"

"彼は領主となり、アイスシティに戻った"

"略奪に関わった他の人たちはどこ？"

"ジョンとあの晩に死んだ者以外は全員酒場に常駐している"警備員は木の幹につかまりながら、ゆっくりと立ち上がった。「もう十分と言っただろう。私は馬鹿ではありません。私を殺すつもりだろうが、私は最後まで戦ってやる！"そう言って、彼は突進してきた。

木根はおもむろに戦斧を振りかざし、彼の首を切り落とした。

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少しきしむ音とともに、木の扉がゆっくりと開いた。マントにしっかりと包まれた女性が酒場に入ってくる。アルコールの匂いが顔に当たり、口角が少し上がる。

この酒場の看板として、太く曲がった象牙の牙が壁に大きく掲げられ、「Mammoth Trunk」の文字が刻み込まれている。看板の周りには、民衆の伝統的な装飾である麦縄の結び目が飾られています。

この時、ほとんどのお客様が帰られました。バーには誰もいない。酔っぱらった衛兵たちがテーブルを囲み、簡単な飲み比べで余分なエネルギーを発散している。盾の上にコインを置き、それを回転させるのです。シールドの回転が止まったら、ドリンクの前にコインが止まっている人。

見知らぬ女性の登場に気づいた衛兵の一人が、瓶を手に取り、よろめきながら近づいてきた。"本当に！？ヒック、キリアン（ウィッサン世界の軍神・戦いの神）の侍女は、あなたほど魅力的な人はいないわ！」。ヒック、私はジア・ユール、ここの大将よ。あなたの名前は?どこから来たんだ？"

"セラ "と申します。迷子になった。幸運にも、私はここにたどり着いたのです。と女性は言った。

"ヒック、一緒に飲まないか？"警備員が腕を伸ばし、女性の肩に乗せた。

"そうだ！"と思いました。さあ！"他の衛兵が響いた。

"ぜひ参加させてください"世良は、ドアを差し出した男を自分の体に引き寄せ、ゆっくりとその魅力を解き放った。"しかし、私は助けを求めているのです。妹が、足首を捻挫したんです。道端に置き去りにしてきた。彼女には強い男が2人必要だ」。

警備員は目の前の女性に心を奪われ、片時も目を離そうとしなかった。"兄と私はあなたに手を貸すことができます。"

セラは警備員の目をじっと見つめた。やがて催眠術のような視線は、吸血鬼の意志を男の心に浸透させるようになった。"みんなが必要なんだ、みんなが"

"そうだ、全部だ"警備員は機械的に繰り返した。そして、「この酔っぱらいどもめ！」と、他の人に向かって言った。みんなこっちへ来い！従者が妹たちを見つけるのを手伝おう！ヒック..."

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暗闇の中の松明は、風に揺れるろうそくのように弱々しかった。静寂を切り裂くような叫び声が響く。狼の遠吠えのように丘を驚かすことはできなかったが、衛兵の一団が酔っているのを驚かすには十分であった。

地面に倒れ、傷ついた男は松明を落とし、一番近くにいた仲間を引きずり下ろした。"この罠を仕掛けろ！狩人の命のために使うんだ！"

もう一人の男が松明を手に取り、辺りを見回すと、先程の女性の姿が見当たらない。"誰かここがどこか知ってる？"

その言葉が口をついた瞬間、闇から放たれた矢が男の腿を貫いた。さらに数本の矢が次々と、無防備な戦士の一団に襲いかかった。どの矢も致命的なものではなかったが、持っていた燃料の薬で混乱を招いた。

"落ち着け "だ炎を消せ！"コマンドで一時的に救われた。しかし、足元で数種類の焼夷弾が爆発すると、戦士たちは仲間を見捨て、命からがら逃げ出し始めた。その先に待っていたのは、巧妙に仕掛けられたトリップワイヤーだった。

物陰に隠れながら、セラは暗闇の中で逃げ惑う獲物を探していた。その琥珀色の瞳は、赤く輝いていた。唇の間に見える血の気の多い歯が月明かりに照らされて青白い。"わざと外したんだろ"

"はい "です。助け合って、最後は全部埋まる。"キエンは戦斧と盾を握りしめ、あの夜、黄金の水車の村人たちを追い詰めたように、逃げ惑う敵を追い詰めはじめた。

焼かれた男は吸血鬼の前菜となった。セラはまだ息を切らしている獲物に急降下し、新鮮な血を飲み干した。"焼くには惜しい年頃だ"彼女はその死体を落とすと、罠に引っかかった別の男に飛びかかった。"これがちょうどいい"

"マーシー"！お願い......」その言葉が口から出る前に、戦士はすでに腹を切られていた。一息ついていた隣の男は、踏みつけにされて首が折れてしまった。

キーン跑向其他敌人，「逃げろ!やった！臆病者のように走れ！エッセンスの神殿に入ることはできない！"

それを聞いて、生き残った6人の戦士は足を止めた。振り返ってみると、その訪問者はたった一人の男性だった。4人は一瞬顔を見合わせた後、武器を振りかざして前に群がった。

最初の3人の仲間は、すぐに血まみれになって倒れてしまった。残りの2人は、血まみれの怪物に喉を噛まれた4人目の男を見て、躊躇した。

"霊廟 "なんてクソくらえ！人喰い鬼だ！"叫び声は逃げ続けようとしたが、血にまみれた別の醜い顔に恐怖で麻痺してしまった。

しばらくの心の葛藤の後、ただ一人残った男は、ようやく勇気を振り絞った。彼は先ほど自分に投げたが外れた戦斧を拾い上げ、その持ち主に向かって突進した。"私は北風の者だ-！"

杵は前に出て盾で敵の顔面を叩き、次いで標的の頭を掴んで膝に叩きつけ、首を折る。

床に倒れた男はもうもがいていなかったが、セラはまだ彼の動脈から流れ出る血を勢いよく吸っていた。突然本性を現した吸血鬼は、普段の優しい薬屋の姿とはかけ離れていた。しばらくして、彼女は立ち上がり、口の中の血を拭った。"何？怖かったか？"

"いいえ、セラです"

"それなら、ギャーギャー騒ぐなまだ終わってないんだ"

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二人は酒場の上の部屋で、ショーン・ハンが熟睡し、ウェイターが玄関で寝ているのを見つけた。

"どうする "んだ？火の人質を連れてきたんだろ火かき棒を食べさせて喉が裂けるのを見るんだろでも、もし彼がそのミミズを飲み込んだら、何か別の方法を考えなければならないでしょう。"セラは低い声で警告した。

"喉 "を押さえられたら、飲み込めない。でも、火持ちみ蟻というから、どうしても火かき棒を思い浮かべてしまうんです。"

キーンは出発して間もなく、火箸を2本と鉄漿の入った坩堝を持ってきた。

これにはセラも数歩後退した。彼女は空のワインボトルを手に取ると、従者のベッドに向かって歩き出した。"従者が目を覚ましたら、これで殴ってやるわ"。

キエンはソファに近づき、ショーンハンの胸に叩きつけるようなパンチを振りかざした。

ショーンハンは胸を覆って叫ぼうとしたが、冷たい鉄のようなものを口に押し込まれ、無理やりこじ開けられた。視界を失った男は、ヒィヒィ言いながら、自分の上に乗っている怪物と戦っていた。残念なことに、短剣を握ったばかりの腕は、何か鋭利なものでお布団に釘付けにされ、もう片方の手は慌てて怪物の口の中に送り込まれた。数本の指から鋭い痛みが走り、抜け出すことは不可能だった。

その泣き叫ぶ喉に、憎しみの炎と同じくらい長く冷めることのない、細くて重い焼けつくような水流が滴り落ちてきたのです。

セラは燃えている寝台を冷たい霧で消し、死体のそばにあった短剣を拾って仲間に返した。"これはあなたの短剣です。さっきは誰に教わったんだ？ヴェスパー？"

"憎しみだ"