北風の後継者

第9話 新たな始まり

セラは、時折キエンの手首を握って脈を確かめながら、気を抜いていた。その後、彼女は吸血鬼の視覚を使って、仲間の心拍と血流をモニターするだけである。"呼吸が乱れており、意識の中で何かと戦っているようだ。本当に危険じゃないのか？"

"確信 "です。私は「影の母」をよく知っています。彼女はマントを開いて訪れた人を喜んで迎え入れるが、なかなか帰ってくれない。それが彼女の人間的な部分です。どんな理由であれ、一日の終わりには、彼女は手放します。これが彼女の神々しいまでの姿です。今、若者はティアラというマントの下にいて、その気持ちは濃い霧の中にいるのと同じである。この孤独を受け入れない限り、彼はもがき続けることになるだろう。"スーベニアは手を振って、壁に埋め込まれたキーノートの火を消した。"体の若さがうらやましい"。

"ヤング"？

"セラ "さん、もちろんです。スペルパニックにとって生まれたての赤ん坊のようなものです。"

セラはバッグから瓶やビンを取り出して、ベッドの脇に並べた。しばらく考えてから、彼女はスタミナ回復薬のボトルを選びました。"これで治るの？"と。

ソシフォンは顎をしゃくって、「セラ様、どんな万能薬であれ、彼が目覚めた後でも使うことはお勧めしません」と言いました。人間の目と同じように、暗い場所に適応するために瞳孔が自然に拡張し、より多くの光を吸収するようになっています」と、袖から目玉を取り出した。シャドウアフィニティ』も適応するのに時間が必要で、このプロセスは外部の力を借りずに、若者自身が行うのがベストです」。

"一理ありますね、ご主人様"セラはポーションを脇に置いた。

"初期のハイブリッドの生存率は低いのですが、生き残った個体は、奇形で生まれた個体でもたくましく育ちます。人生には儚い時期がある"

胸を激しく上下させながら、キネの歯の間から次々と名前が出てきた。"ユシュ、フロストファイヤー、ハン、ショーン、ジェイス...... "といった具合だ。

"戯言 "ではないはずです。ここに倒れているのは間違いなく彼だ」。世良は鞄を置き、ベッドに向かった。

キエンは目を開けた。視界は少しぼやけていたが、その声からセラがそばにいることがわかった。"セラ"

"私はここよ"世良は仲間の手を取って体温を伝えた。「ソスビン様は薬をお出しになるようにとおっしゃらなかったのですが、もしかしたらワインを召し上がれるかもしれませんね。あなたはとても寒いです。"

キエンは体を反転させ、両腕で体を支えた。"何か飲みたいんだけど"

"ヴェスパーについて、あなたは彼を知っている......"

"はい、セラ"キエンはベッドの上に身を乗り出し、「ヴェスパーは女神に呼び戻された」と言った。

セラは、この不在が再び仲間を襲うことを予期していた。しかし、その時、仲間はとても落ち着いていて、心配を解いてくれたのだ。彼女はワインをグラスに注ぎ、同伴者に持ってきた。

キエンの腕が空中で止まった。自分の肌が昔と違うこと、目の前のカップが手のひらに対してかなり小さいことに気づいたのだ。

セラは鏡を仲間に手渡した。「見た目より、あごが出そうですね。でも、短期間で体は確実に大きくなっていますね。私もその変化に適応しています。"

鏡の中の男は、大人になった。髪はアイアングレイのようです。突き出た眉骨、まっすぐな鼻、深く突き出た眼窩が、光の効果を弱めている。深い紫の瞳と淡いグレーの肌から、若いセパレーターであることがうかがえる。

"他人の体に埋没していくような感覚"キエンは指を動かして、自分のものであることを何度も確認した。

"疑うなかれ、この身体は確かにあなたのものだ"セラは仲間の体の傷を指差して、「この傷は覚えている」と言った。そして、火がみ蟻を抱えた噛み傷。"

"ようこそ エランディオン 若いスペルバニッシャー"スーサイドンの秘密の言葉が壕の中に響いた。

"エランディオン"？しかし、そのタイトルをどこで聞いたのか思い出せない。

あなたはティアラの領域であるソアンベイに到着し、「エランディオン」はティアラのマークです。領域の旅を経験した者だけが、領域の主の印を得ることができるのだ。"ソシフォンが説明した。

"マーク"？

"マーカー "はその通りです。私のマークはSchweyingです。ヴェスパリングのマークはヴィーゼンタールです。名前を数える必要はない、普段は領域への旅で使うだけだ。そして、そのチャンスは私たちにはほとんどないのです。

"女神を疑うわけではないが、今の自分の姿は......えっ！"手首の内側から刺すような痛みが走った。キエンは、そこにあるカラスの模様と、それを囲むいくつかの魔法の文字に気づいた。

"これはあなたにつけられた女神の印です。""贈り物として受け取ってください。"ソシフォンは自分の額を指差した。"彼女はここに印を残した"

"なぜ彼のマークが見えないの？"セラは2人を観察した。

"同じ旅をしていないからです セラさん"ソシフォンが説明した。"若い頃、このマークを誇示するために、絵の具で塗りつぶしたことがある。だから、私の額に蛾のマスクが見えるのです。"

木根は飲み物を一口飲んだ。"これからどうやって人ごみに戻ればいいんだろう？この状態では目障りすぎる。"

"ムスダマル "という呪文が鳴り響き、ソスビンの姿が変化した。スペルバニッシャー 出っ張った眉骨と深く開いた眼窩は魔法で滑らかになり、他の異質な特徴は消えてしまった。みんなの前にいるのは、エルフのような顔立ちのソビン。彼の両親はそれぞれダークエルフとエルフであることがわかる。"この単純なエイリアンの魔法は、私たちが元の環境に溶け込むことを可能にします。"

「ムセギ。"ソスビンの姿が再び変わった。ボロボロの服に至るまで、かつてのキーンさんの姿と全く同じになったのです。"エイリアン "の魔法は、人の外見を変えることもできますが、それにはある種の魔法の基礎が必要です。弱いキャスターの手にかかると、変身は非常に不安定になる。女神からの贈り物は、別人を演じることができる変身だけではありません。もちろん、その人のことをどれだけ知っているかによって、遊びの度合いも変わってきますが。"その手は顔の上で振られ、そして元の姿に戻った。"女神は二人に同じものを 与えない心の中に彼女のためのスペースを広げれば、それを感じることができる。"

キエンは部屋の外の暗い廊下に目をやった。その瞬間、手首の内側から、何かがピクッと動いたような、漠然とした痛みが走った。影の雲が晴れ、青年の腕にカラスが立った。

キエンはカラスを見たことがあるのは知っていたが、その名前を言うことはできなかった。女神が自分を癒してくれていないことに気づき、少し残念に思う。"だから、何ができるのか？私を普通の人間に変える？"

"スペルパニック "の若者よ、それを見つけるのはあなた次第です。女神の贈り物には、常人には理解できない目的があるように思います。探検によってのみ、その秘密を発見することができるのです。"ソスビンはカラスの羽を指でなぞりながら、「あなたのように、憧れに満ちている」と言った。

"えーと--"カラスは長い鳴き声をあげた・・・・・・。

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数日前からキエンはカラスの名前を思い出そうとしていたが、空振りに終わり、世良に助けを求めていた。

何度か試みたが、セラは仲間の記憶の中の領域への旅の部分が、墨で真っ黒になった本のページのように読めないことを発見した。「これは、その記憶に何らかの魔法がかけられ、私の力ではその影響を取り除くことができないからかもしれません。あるいは、そもそも次元の旅の外側の人間には見えなかったのかもしれない。"彼女は壁に寄りかかり、隙間から流れ出る湿った空気を吸いながら昼寝をしていた。

キエンはカラスを見て、ため息をついた。"ペットにするか、餌にするか、迷っているんだ "と。壁の中の泉に目をやると、「地下水の流れが悪くなっている。雨がやんだのかもしれません。トラップを確認するもし獲物の息が残っていたら、生きて連れてくる"

"いいえ "です。ファイヤーフリースを持参してください。ピクニックの方が好きです"

......

雨上がりは、冷たく湿った空気が丘に沈む。枝先や葉先には水滴が垂れており、一陣の風が吹くと水滴が凝縮される。憂鬱な空を稜線で分断する。この狭い窓の外を冷たい雲が駆け抜ける。閉ざされた峠に無雪の冬を迎えたかのような雰囲気だ。

先に仕掛けたワナではほとんど収穫がないため、2人は尾根を越えて窪地の反対側で狩りをすることになった。

探しているうちに、ようやく吸血鬼の視界に新鮮な生命が現れた。セラはそれをウサギと判断した。丸まって動かないので、猛禽類の目を欺くことができる。

キネは体を低くして、ゆっくりとターゲットに近づいた。深い木陰では、もっとこっそりと、素早く動く。集中すると、彼が移動するのに合わせて木の影が積極的に広がり、より広い範囲をカバーすることができます。

かすかな地面の振動に少し不安を覚えたうさぎは、積極的に耳を傾けて周囲を確認する。偵察が終わると、立ち上がり、鼻の穴を開けたり閉じたりして前方の匂いを分析しながら、怪しい人物を探す。

風下で狩りをするのがハンターの常識でしょ？彼女は小声で呟いた後、息を止めて様子を見た。

世良が安堵のため息をついたのは、仲間がウサギの耳をつかんで戻ってきたときだった。彼女は獲物を検分すると、それを袋に入れた。「ウサギは繁殖力が強く、野鳥ほど日光を必要としない。無傷だから、避難所に持っていったほうがいい」。

「日照不足の冬、ヴェッティはいつも卵の殻を叩いたものを鶏のエサに混ぜている。鶏が柔らかい卵を産まないようにするためだそうです。"

"スマート "ですね。鶏は長時間日光にさらされないと、保存に適さない柔らかい卵を産みます。ひどい場合は、卵の数を減らしたり、生産を取りやめたりすることになります。私のアドバイスに耳を貸さず、卵の殻を肥料として使ってしまう人が多いんです」。

キーンは弓と矢を構えた。"あれはイノシシだ、生きているより死んだ方が役に立つ"

"待て"セラは音のした方を見ると、「この先にイノシシの子が何匹かいる」と言った。ここには作物がないから、破壊するチャンスはないんだ" と。

"生け捕りにしろってこと？"

"半分獲って、もう半分を惜しむ"。大人のイノシシを惜しまないでください"その顔を見て、セラは即座に説明した。「イノシシの子どもは通常、1頭のうち半分が生き残ることができる。だから、弱い個体を捕まえて食用に育て、強い個体は自然繁殖に任せればいいのです。成猪については、繁殖の主役であるのと同様、"

キエンは栄養を補給したばかりの無精ひげをしばらく撫でた後、うなずいた。"まだハンター "だったとはなこの世の中にできないことはないのか？"

"いつも森の中を歩いていた "んです。一息ついたら、いろいろな動物を観察しています。ハーブの手がかりになることもあるんですよ。もちろん、やり方がわからないこともありますよ。"

"どうした？"木根は体に巻きつけてあったロープを外し、2本の縄を作った。

"本当にこのままでいいのか？"セラは仲間の質問を避けた。"イノシシの嗅覚は狩猟犬に匹敵するってことだよ"

"アイ "です。ニアウサギに気づかれなかったのだから、イノシシにも気づかれないはずはない。これが「シャドウアフィニティ」の血統であることが、だんだん分かってきた。スペルパニックの形状をぼかしたり、消したりするだけでなく、スペルパニックが動くときの音も小さくすることができます。また、ちょうど風上からウサギにアプローチしていた。観察していると、私の匂いを感知していないようです。スペルパニエルは長い間敵対していたので、ティアラはマントで覆ったのです。"

"なるほど、さすがだ"キーンがその言葉を発したのは、その話を聞いたからなのか、それとも自分がその領域を旅した経験があるからなのか、セラにはよくわからなかった。彼女は、自分の仲間が普通の大人に成長したらどうなるだろうと考えずにはいられなかった。

やがて、セラにはさらに驚くべきことが起こった。2人の距離が離れていくにつれて、吸血鬼の視界はスペランカーの動きを捉えきれなくなり、まるで体温が彼の姿とともに環境に消えてしまったかのように見えた。"巣穴に隠れているウサギでさえできないことだ"彼女は独り言のように呟き、そして頭を振った。"誰が私がただの若いヴァンパイアだと言ったのか "と。

......

山々に響く狼の遠吠えは、夜の帳を下ろす。森の中の暗闇は、動物の気配を消してしまう。荒野にいる者にとって、火と食料は最高の慰めである。

焚き火に照らされながら、キーンは大人のイノシシを分けた。"引きこもりの吸血鬼の長老たちは強力で、感覚が鋭い"セラが言ったことを繰り返し、手にした仕事のスピードが落ちていく。"セラ "さん、ありがとうございます。肝に銘じておくよ。"

その時、彼女はどう答えていいのか分からなかった。彼女は仲間から手渡されたレバーを手に取り、かじった。"死の床での別れのように聞こえる"

キエンはしばらく間を置いてから、「私は本気です」と話し直した。そして、苔を手に取り、手についた血を拭いた。

"ああ、そうだろう"世良はこの口角から滴る血を手の甲で拭い、口元に戻した。"鳥に餌をやる時間だ"彼女は念を押した。

"食べる必要がないのでは？"黍はいつものように干した穀物を置き、烏はいつものように木のてっぺんに立って食事をするのを拒みました。

"目 "がうるうるしているのを見たか？まるで餌が気に入らないとでも言うかのように。"セラはレバーを一切れ切り落とし、穀物の横に置いた。"これを試させて"

......

夜明けの静寂を破るのは、フクロウの口笛と数羽のカラスの厳しい鳴き声。

キーンは、燻製器の上に置かれた肉の切れ端を見て、何が起こったかを察知した。"鳥としては偏食で戦士としては獰猛さに欠ける"

"もっと激しい名前をつけて、シャツの内側に書いたほうがいいかもしれない。""あの呪文の五十音のようにね。"セラが提案した。

"ここはもう混んでるから"キエンはシャツの内側を見せた。そこには呪文が曲がってびっしりと書かれていた。

"イノシシに刈り取られた雑草 "のようだ。私の言うことを気にする必要はない。自分で認識できる限りは"セラは猪の心臓の一部を取って、カラスに投げつけました。

"華麗なる手法 "でないことは承知しています。戦闘になれば、敵は呪文を相談する暇を与えてくれない。もっといい方法はないのか？"

"まだ "です。知らせようと思ったんだ。

食事に満足したカラスは、羽を振り落とすと、羽ばたきながら木に帰っていった。

セラは黒い羽根を手に取ると、軸をぎゅっと握り締めるように前に出た。"ちょうどいい硬さ "なんです。これで羽ペンを作ってもいいかな？"

一瞬のためらいの後、キーンはセラを見遣った。"名前、覚えてるかも"。

"もっと話を聞きたい "と思っています。

"黒い羽根"