北風の後継者

第8話 契約と選択

武器の音が聞こえても、薬屋の仕事は止まらない。彼女は日陰に座り、集めた植物を整理しながら、時折、2人のファイターと会話を交わした。

ヴェスパーの要請で、キアランは戦うことと人と話すことを同時に行うことになった。これは、乱れがちな少年には難しいことだった。その時、セラは何かの植物に夢中で、先ほどの質問には答えられなかったので、ベシャンに相談することになった。

"......"

"背中に目があると思ってた時期があったんだ！"

"これでわかったでしょ！"ヴェスパーは一歩下がり、相手の武器を短く倒した。"磨かれた武器は鏡のようなもの。それは背中の目だ！"試しに武器を振ってみた。

"......"

"なぜ他のスペルブニックより強いのか？"

"ハハ"ヴェスパーは朗らかに笑ったが、手にした剣は冷たい風を振りまいた。"父は蛮族、母はダークエルフ "です。そして、私はその良さを受け継いでいます強靭な肉体、俊敏な手。そして何より狡猾な心！"そう言って、相手の怠慢な膝に剣を振りかざした。

"野蛮人"？それは......」 キーンはギリギリのところで攻撃を防ぎ、バトルアックスは相手の剣を振るう腕に斬りつけた。

ヴェスパーは腕を引っ込め、背中からもう一本の剣を抜いた。"彼らはタロン大陸の高地民で、あなた方の高地民とよく似ている。"その直後、「彼らは主に牧畜で生活しています」と、相手に向かって言い放った。誰もが優れた戦士であり、獣の調教師であり、決闘者なのです。"

この聞き慣れない言葉は、ヴェスパーの攻撃と同様に防御が難しく、キエランは慌てて相手の刃を避けながら後退した。ベルトから短剣を抜き、盾を持つ手に持ち直し、攻撃方法を計算した。

"自分で発明した "のか？気をつけないといけないようだ！"ヴェスパーは相手の先を歩きながら、突然咆哮をあげ、森の鳥たちを驚かせた。

この威圧感にキネは数歩後退させられ、耳が鳴り始めた。相手が攻撃してくるのを見ると、聴覚が戻るのを待つ暇もなく、武器をラックに入れ、それに合わせた。"何が - 何が - 魔法だ！" 相手は、少年が聞き取れなかった内容については、質問で応えた。数ストローク後、地面に叩きつけられた。

セラは、轟音に驚いて手を止め、戦いの様子を見に来た。

Vespersは立ち止まることなく、相手を仕留めるために前進し続けた。

キンは盾を支えに身を転じ、立ち上がり、すぐに反撃に出る。

ヴェスパーは地面の土を蹴り上げて相手の視界を乱し、足を上げて頼みの綱の盾を踏みつける。ターゲットが地面に倒れた後も、いじめの攻撃は継続される。

キーンは盾で身を守りたかったのだが、それでは受身に終始してしまう。再び転がり、同時に戦斧を投げてベシャンの接近を止めた。立ち上がると、彼は逃げるように目を澄ました。

"そうだ！"と思いました。逃げろ！この卑怯者！"ヴェスパーは彼らを追いかけた。

"逃げるのは恥じゃない！"キエンは自分に言い聞かせるように繰り返した。視界を取り戻した彼は、再び戦いに挑む。しかし、もう力尽き、あっという間に敗退してしまった。

"今日はここまで"少年に手を伸ばしたとき、ヴェスパーは危険が迫っているのを感じた。両者とも剣を互いの喉元に向けていたが、身長と腕の長さでヴェシャンの方が勝っていた。そうだ、そうだ」と頷いた。敵が死ぬまで、戦いは終わらない。"

キエンは耳をこすっていると、また遠くで鳥の鳴き声が聞こえるようになった。"今、何て言った？魔法のことなんだけど、ずっと耳鳴りがしていたんだ。"

"それは鬨の声、蛮族が長い戦いの中で生み出した戦法である。"ヴェスパーは剣を地面に突き立てた。「興味があるのはわかるが、一朝一夕で身につくものではない」。敵はいつも自分を殺す方法があると思い知らせるために、あなたに対して戦意高揚を利用したのです。"

"ご両親のこと "ってさっき言ってましたよね。二人の出会いは？セラも座って会話に参加した。"ソスビン様から聞いたのですが ダークエルフは母系が多いそうです"

"母系制の一族とは？"と木根が聞いた。

"単純に考えて、ダークエルフの領主は全員女性である。"セラは北の方で説明した。

ヴェスパーは「ああ、蛮族は確かに家父長的な一族だ」と頷いた。女性のダークエルフと男性のバーバリアンが同じベッドに転がり込むなんて、不可解です。父は自分の強さを証明するためにマンモスを自分の手で切り、その頭部を母の一族に持ち込んで結婚を申し込んだ。プロポーズに象牙を持っていくことを知らないほど "ロマンチスト "だったのです」。

"彼は明らかに成功した、さもなければ、あなたはいなかった"世良はその様子を想像した。今まで聞いたこともないような、とんでもないプロポーズだった。

"そうですね、まあ、ダークエルフの方がその点では賢明です。母は一族の長女として、血塗られたロマンスを受け入れましたが、それでも父には他の候補者を倒してほしいと頼みました」。

キエランは、まだマンモスのことを考えていた。聖地に到着するまでは、マンモスの印象は雷鳴のような鳴き声にとどまっていた。"マンモスの首の2つの突起の間を切って殺せ "と言ったな。お父さんも同じことをした？"

"知る由もない "です。その時、私は母の胎内に潜り込んでいなかったのです。"ヴェスパーは肩をすくめた。"蛮族の戦士 "の中でも、父は際立っていた。しかし、彼の競争相手はダークエルフの男性だった。女性ほど社会的に目立つ存在ではないが、裏技を駆使する暗殺者、欺瞞者、トリックスターと呼ばれ、腕は確かである。"胸の金属製のプレートに触れた。"戦意高揚のおかげだ。そうでなければ、嫁に行けなかったばかりか、命をかけなければならなかっただろう"。

"このような競争は珍しいことではありません。旅行記で仲間選びの妙を読んだことがあります。年代記では「レバーテスト」と呼ばれていた。その原始的な部族の女性たちは、"レバー "で重いものを持ち上げてもらうことで、男性の力を試していたのです」。セラは簡潔に述べた。"それでどうだったんだ？"と聞いてきた。

"どちらを指しているのか "によりますが、セラ様。ダークエルフはいつも蛮族の上に愛人のように座りたがり、蛮族はいつもダークエルフの尻に敷かれたがる。"ヴェスパーは「だから、武器のぶつかり合いが終わるまで、うめき声や破裂音は聞こえないと思った方がいい」と歯切れが悪くなった。

「それなら、他の人種の男たちはラッキーだと思え。少なくとも、真剣勝負のために力を蓄えることができる。"とセラはからかった。

"いいえ、私はそうは思いません。運がいいか悪いかは、どんな女性を見つけるかによるところが大きい」。ヴェスパーはキネに目を向けた。"忠告しておくが、女妖精には近づくなよ"

"なぜ？"

"伴侶がダークエルフの場合、潰されてベッドから出られないかもしれません。もちろん熟練度が低ければ、ベッドから出られないほど打ちのめされることもあります。もしあなたの伴侶がエルフなら、彼女と一緒に寝たくないと思うこと請け合いです。なぜなら、彼らは木の上で眠ることに慣れていて、普通の人ならきっとそこから落ちてしまうからです。"

「ヴェスパー様、あなたはまだ何世紀も前のエルフの知識から抜け出せないでいます。彼らも変わると思います。"とセラは言った。

"ご両親もここに逃げてきたのですか？"と木根が聞いた。

"いいえ "です。私たちが追放された後、父は私と母を守るために戦って死にました。母は口ではバカ、バカと言いながら、陰で泣いていた。"ヴェスパーは胸から金属製のプレートを取り出して、キーンに渡した。彼は、いつか私がこの証を持って蛮族のもとに帰ることを望んでいたのです」。

キエンはその看板を手に取り、観察した。それは手のひらサイズの円形のお守りで、表には両刃の斧を持った蛮族の戦士が海から太陽を轟かせ、裏にはいくつかの象形文字が刻まれている。"この記号がわかるか？"

"神々でさえも我々を屈服させることはできない "と書いてある。ヴェスパーが説明した。

"お母さんはどこ？"

"彼女は我々のすぐ下に横たわっている"ヴェスパーは雑草の中に隠された墓を撫でた。"彼女はここに到着して間もなく亡くなりました。彼女はここの気候に適応できなかったんだ。

キネはお守りを返すつもりだったが、ヴェスパーは手を振って拒否した。"昨日、女神の指示を聞いたんだ。いろいろなところに行くと言っていましたね。いつか私のために祖国へ持って帰ってくれるかもしれない"。

"帰らないの？"

「ソスビンと同じように、私も年をとって、走り回る生活には耐えられなくなったんです。願わくば、あなたのお力をお貸しください。"

"わかった"キエンはお守りをヴェティのネックレスにつないだ。

ヴェスパーはハーブを摘み取り、口に含んだ。「そのネックレスのことだけど、あなたにとって大切なものなんでしょう？しかし、一つの質問、もしかしたら一連の質問を考えてみてほしい。ネックレスを手放すことで誰かの命が救われるなら、手放すか？"

"いいえ"

ヴェスパーはセラに目を向けた。"この人がセラだったらどうする？"

キエンはネックレスに指をかけ、セラを見た後、沈黙を破った。

セラは、これがヴェスパーンの仕掛けた意図的な難問であることを知っていた。その答えを聞く気もなく、彼女は立ち上がり、その場を立ち去った。

"答える必要はない遅かれ早かれ、私たちは皆、選択に迫られることになる。"ヴェスパーは墓の塚に寄りかかった。

----------

約束通り黄昏が訪れ、それに伴う木々の影から、まばらで密な囁きが聞こえてきた。

ベッツィーはその意味を理解し、立ち上がってキエランを一人残して去っていった。

"若者よ、女神の意志について私が言ったことを忘れたか？"ソシフォンの声が自分の声より先に届いた。"聞くべき時 "が来た。一緒に行こう"

深い通路を進むと、2人は孤立したホールに入った。ここでは、円形の壁が呪文で覆われている。ホールの中央には、女性の像があります。彼女の腕は開かれている。片方の手は、夜空に触れるように暗い吹き抜けの天井に伸びている。もう片方の手は彼女の後ろで振られ、何かを掴むかのように指が垂れ下がっている。ふと、キエンは彼女が聖域の石の扉に描かれている人物と同一人物であることに気づいた。

ソスビンが呪文を唱えると、壁の呪文が配置を変える。魔力は像の手の下に収束し、縁のない鏡となった。鏡面が水のように揺らいでいる。そこから無数の目が浮かび上がり、周囲を観察している。

"トンネルに入るんだ"キエンの質問を待たずに、ソスビンは立ち去ろうとした。

親族が怖くないと言うのはおこがましい。その瞳は影を帯びた形で、見分けがつかないほどの感情を秘めている。彼らは鏡の中の少年の心の奥底を覗き込むかのように取り囲んでいる。その不気味な眼差しを前にすると、肌がゾクゾクしてくる。

しばらくたくさんの目を見ていたキアランは、勇気を出して鏡に近づいた。その目は、触ると水のような感触で、固まっているようには見えません。"まあ、ここは水じゃないし、寒くもないしね"そう言って、彼はトンネルに一歩足を踏み入れた。

場内が暗い。近くにいるのか、遠くにいるのか、星の数ほどある目が、その方向を見つめている。流れるような何かが訪問者を取り囲み、遠くの煌めく光の中へと送り込んだ。慣れない環境と未知なる前途に、キエランは無力感を覚え、思わず首のネックレスに手を触れてしまった。

揺らめく光が近づいてくる。それは出口ではなく、まるで誰かが闇の一角を摘み取り、その補充を止めるためにダムを作ったかのような空間であった。この空間では、少年に関するさまざまな過去の出来事が再生される。

"つかの間の幸せ" "激しい憎しみ晴天の霹靂。シルクのような透明感"その声は、あちこちから聞こえてきた。あるいは、訪れた人の思考の中にあったのかもしれない。過去が影となって中央に集まり、女性の形となる。影で編まれたローブが彼女の体を覆い、厚いヴェールが彼女の顔を覆っているのが見えない。

"私は..." "不動明王の息子 キレンですあなたが女神か？"

"ふーん"女性は深く長いため息をついた。"はい "です。私はティアラ、影の母、神秘の神である。"

"復讐を手伝ってくれるの？"

"なんとせっかちな。私に何を求めているのですか？結果なのか、選択なのか。どんな結果が得られるかは、あなたの選択次第です。このように..."

宇宙に過去の出来事が出現した。空腹のあまり、キーンは大きな木に登り、カラスの巣の卵を全部食べてしまいました。少年が去った後、カラスが長い間宙を舞っていた。その後、時折、カラスが2羽1組でやってきては作物を奪っていく。

"黒い羽根 "と呼ばれています。それが選択というものだ" と。

驚いたキーンは、「えっ！」と、とても無邪気な気持ちになりました。名前があるんですか!お友達ですか？ごめんなさい、お腹が空きました。もう鳥の卵は食べないと約束します。"

"わかってない "ですね。正解も不正解もなく、あるのは選択、自分の選択だけです。私が与えられるのは結果ではなく、選択です。"

"それで何を選べばいいんだ？"

"私の提供する行為とあなたの周りの友人とのどちらかを選びなさい"

"どういうことだ！？"キエンはとても敏感になった。ヴェスパーの言葉がこんなに早く実現するとは思っていなかった。

"シャドウズ "との契約を用意したこれによって、あなたは「シェイド」の血統を手に入れ、その謎を知り、復讐を完遂することができるようになるのです。しかし、均衡を保つために、この契約の代償を払ってくれる人をあなたから取り上げることにします。"

"誰も死なせたくない！失いたくないんです!あなたの助けがなくても、呼ばれた者を殺すのは簡単です」 キーンはリストに手を伸ばしたが、部屋に置いてあったことを思い出した。

"名前 "を忘れたんだろう？教えてあげよう、彼の名はフロストファイヤー、アーキメイジだ。ヴェスパーから多くを学んだはずだ だが気づかれずに アーチメイジに近づけると思うかね？マナシールドに守られた大魔導士を殺せると思う？"

シーンが再現される。鷹匠が投げた火の玉は、物陰に隠れている青年に向かって飛んでいく。青年は火の玉をかわし、短剣を届けに魔道士のもとへ歩み寄った。ダガーはマナの盾に跳ね返される・・・・・・。

キエンは、サンスケが自分のために作ってくれた短剣のグリップに「Kien」の文字が刻まれていることに気づいた。"あれは...私なの？"

"そう、それがあなたの選んだ道です"

別のシーンが始まる。革鎧の中年男が戦斧を投げ、迫り来る獣にぶつけるが、後者の残像が残る。それは近づいてきてパンチで盾を砕き、中年男性は飛ばされる・・・・・・。

"そして、それはあなたが選ぶもの"その声は冷たくなり、一言一言が手垢にまみれたようになった。"私はあなたの次の選択を予見していた"

ティアラさんの顔は見えないが、キーンは常に彼女に見られていることを感じていた。途中から、ようやく「誰を連れて行くんだ」と口を開いた。ティアラ、ソスビン、ベシャン？"

「私は、私の帰依者以外の者を取る権利はない。帰依者は、自発的に私に仕えるために来なければならない。私のマントが彼の周囲を覆うだろう。このプロセスに痛みはありません。"テイアラの話し方はゆっくりとしたもので、声は領域の境界を圧迫する。"彼は準備万端です、あなたは?"

別のシーンが始まり、そこはヴェスペリアンの部屋。キエンに初めて会った時の格好で、ティアラ印の巻物を唱えている。

しばらくの沈黙の後、キーンは顔を上げ、「準備はできている。あなたの契約を受け入れます"

文末に、この死者の目の前に巻物が展開される。

"何を "書けばいいのか？書くのが苦手なんです。"

"手を当てて "です。多少の痛みはありますが、すぐに治まります。あなたの身体には印がつき、あなたの血肉は受け継がれる。これは契約であることを忘れないでください。それぞれが必要なものを取る"

テハラの声音がかすかになった。キーン、ベシャンの全身に影が溢れ始める。

身の回りに流れているものは、もはや不思議なものではありません。風でもなく、水でもなく、ティアラそのものだったのです。喜園は、自分が認められたことを実感していた。女神の言葉を疑った瞬間、左手首の内側に鷲につつかれたような円錐形の痛みが始まった。

"影はあなたと共にあります、エランディオン"

----------

----------

_(:зゝ∠)_

評価、分る？