セラにとっては、安全な場所で休んで薬草の勉強をすることが安らぎになる。何しろ、吸血鬼に時間の意味はない。しかし、キーンにとっては拷問だった。ヴェッティの死を乗り越えられず、サンキの指示も乗り越えられないでいたのです。自分にしか読めないヒントを、時間が許す限り何度も読み返し、ある瞬間、その記号の意味を忘れてしまうことを恐れたのだ。憎しみが募り、その鬱憤を部屋の中のダミーにぶつけることになった。

"その短剣はオモチャか？"

振り回される短剣を遮るように、部屋の扉から声がした。キエンは後ろを振り返り、"何？"と言った。

そこに、狩猟のトロフィーをいくつも手にした男が立ち止まった。他の者より強く、青と黒のラフな格好で、マントのフードで顔の大部分を隠している。見知らぬ人は音もなく動き、黙っていれば誰も気づかなかっただろう。彼は少年のところにやってきて、フードを背中に押し付けた。"お前の短剣はおもちゃか？"と聞いてるんだ。

"いや、それは私の武器だ"

訪問者はスーベニアと同じ種類のものです。顔にある3本の平行な傷跡を除けば、人間から見ても非常にハンサムな方です。

"武器"？ふむ、愛着のない武器は触るなというのは、アー民の常套句だな」。見知らぬ男は簡単な操作で短剣をひったくった。短剣の表面にある黒い迷走線を見て、不愉快そうな表情を見せた。「熱で析出した不純物を取り除かずに火にかけ、すぐに冷やしたんですね。それが鍛造の方法か？"

"いや、矢じりの除去に使おうとしたんだ"木根は説明に追われた。

短剣の表面を撫でながら、見知らぬ男はうなずいた。「よくぞ、間に合った」。

この少年の振る舞いを考えると、見知らぬ男は明らかに少しがっかりした様子で首を振った。短剣を奪う際、わざと動きを遅くして少年に自分の意図を見させ、どう扱うか考える時間を作り、少年は実際に他の者に武器を取らせた。その結果、少年は過敏に反応し、反応が鈍いことがわかりました。"新参者"？

"はい"

"誰も短剣の使い方を教えてくれなかったね？"見知らぬ男はしゃがみ込み、腕を差し出した。「私の名前はヴェシン、ヴェシン・ブラックハンド。ヴェシン・ジャニックと呼んでくれても構わない。

キーンは、大人がなぜ拳や腕を振り合うのか分からなかったが、サンキとウェインがやっているのを見て、それに従った。"短剣の使い方を教えてください"

"それは、授業料を払うかどうかにかかっている"ヴェスパーは相手の首にかかっているネックレスを指差した。

"これじゃない"キエンはヴェッティのネックレスを強く握りしめた。

"なるほど "と思いました。それで学費はどうするんだ？"とヴェスパーは尋ねた。

「お金はないけど......」キーンは、交換に使えそうなものを体中に探した。

"いや、金はあるんだろう"ヴェスパーは手の中で金袋を逆さにし、中のクラッシュと音を感じながら、「銅貨が6枚ありますね」と言った。銅貨を床に落としましたね"

もし、相手が札入れを出さなかったら、キーンは持っている小銭はもちろん、その金額も忘れていたことだろう。"これで授業料が払えるのか？"と問いかけた。

またしても、相手の演技にヴェスパーはがっかりしてしまった。少年は実際、金袋が音もなく勝手に地面に落ちると思っていた。金袋がどうして他人の手に渡ったのか、それも考えないのは当然である。

"一緒にトレーニングルームに行こう"ヴェスパーは前を歩いた。"他の分野ではもっとうまくいくかもしれない"と心の中でつぶやいた。

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さっきの光景を見ていたセラは、黙って自分の部屋に引き返した。"押し付けがましい "と思わないか？まだ歯が生え替わってないんです"

スービデオンは焼夷弾の矢を手に取り、その手を開く。心の力を借りて、燃える矢はダミーに向かって飛んでいく。ダミーに矢が当たり、炎上した。"標的 "はどうなる？世良様矢の軸に刻まれた記号は、それ自体を意味しているのか？"

セラは言葉を失う。

「あなたの説明では、彼はある分野で可能性を持っているということですね。しかし、人間の場合、潜在能力は才能に勝るとも劣らない。"ソシフォンは不敵な笑みを浮かべて首を振った。「あなたの言う余波についてですが。魔導師は呪文を記憶する必要があることは、あなたも私も知っています。異世界の生き物を召喚するには、正しいルーンを描くことも......」。

「もういい...」とセラがソスビンを遮り、「あなたでも治せないの？

ソスビンは冷たい霧で炎を消し、眉間を数回つねった。「癒しや魔法では治せない傷もあるんです。ただ一つ言えることは、マスター・インスティンクト・ヴェスパーがこの青年の師として最もふさわしいということです。彼はかつて「ヘッドハンティング」をしていた。彼は若者を微妙な方法で知覚兵器に変える能力を持っていると思う。"

"ヘッドハンティング"？ある種の暗殺者のようだ"

"ヘッドハンター "は、人に顔を見せる資格すらない地味な存在だが、ダークエルフ族が頼りにしている精鋭部隊である。彼らは、何百もの命を注ぎ込まれた戦士であり、刺客である。"

"それしかない "のです。ありがとうございます、ソスビン様"

"どういたしまして、セラさん"

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「じゃあ、掃除でもしてきな私はこっちで武器の整備をしています。"

"......"

"ダメだ、そのダミーを動かすな。まだ必要なんです。"ヴェスパーは壁から長刀を取り出し、油を塗った布で刀身を拭いた。

"......"

「4人のダミーに革、ロックジョー、鱗、プレートの鎧を着せる。ヴェスパーは整備されたばかりの戦斧を元の位置に戻した。

"......"

トレーニングルームには2人しかいなかった。もう一人の男は振り向かず、几帳面な様子で作業を続けていた。しかし、彼のとった行動はすべて、その人が事前に予測し、指示したものだった。これにはキーンも大変驚きました。重い防具を手に取り、ダミーの前に来ると、壁に掛けられた武器に時折目をやった。

"名づけられない兵器 "を研究する必要はない。遅かれ早かれ、知り合いになれるだろう。"ヴェスパーは槍を元の場所に戻した。

"......"

"いいえ、休んではいけませんダミーを並べ、私の側に来るように"ヴェスパーは武器棚からウォーハンマーを取り出した。

今日も忙しい一日が終わり、キアランはヴェスパーのもとへ喘ぎながらやってきた。

ヴェスパーは少年の持ち物を数えて、「短剣を持っているな」と言った。あのね、私はダガーとハンマーが一番好きなの。"

"なぜ？短いんです。"キーンが記憶している限り、ほとんどの大人は戦斧、槍、戦鎚を持って戦場に赴いた。そして、ダガーやハンマーは日常的な道具としてしか使われなかった。短剣や槌を戦いに使おうという人は聞いたことがない。

"短剣とハンマーは最も原始的な武器であるため、すべての武器の原点である"ヴェスパーは短剣を手に取り、「刃を長くすれば剣になる」と実演した。柄の長さを長くしたら？

"槍"

"その通り"ヴェスパーは別のハンマーを手に取り、「頭の側面を平らにして、鋭く磨けば......」と言った。

"斧 "だ

"裏を返せば..."

"両刃の斧"キエンは、相手の賛同を得られると思ったが、何も言わなかった。

ヴェスパーは武器棚に歩み寄ると、鎖のついた武器を取り出して少年の前に置いた。"この武器の進化を挙げよ"

「ハンマーヘッドとグリップを切り離し、鎖でつないで、ヘッドをこねる...」キーンは、球状のハンマーヘッドを見て、どうしていいかわからず、誰が赤熱した鉄塊から球体を作るのか想像もつかない。--"

"いや、誰も赤熱した鉄片に手を近づけることはないだろう。あれは金型で鋳造したものです。チェーンシャックル（チェーンハンマー）です。この武器を甘く見てはいけない、おそらく最も危険な武器だ。鎖帷子を持った敵をかわしたり、さまよったりして倒したことがあります。しかし、今日までそれに対応できる武器は思いつきません。"

"最初に最も原始的な武器を練習すべきなのか？"

"はい"ヴェスパーの顔が急にこわばり、冷たくなった。"真に死をもたらすのは武器ではなく、それを操る人間である "ということを、始める前にもうひとつ理解しておいてほしいんです。保護はともかく、武器が致命的かどうかは、使い手の理解と熟練度による。"と言いながら、短剣を5本の指で躍らせ、いきなりダミーに投げつけた。短剣は革の鎧を貫き、心臓を打った。"戦闘に直面したら、自分が最も得意とする武器を優先する。技を極めた武器は、より効果的である。"

このときから、キーンはただうなずくしかなかった。

ヴェスパーはダガーを回収し、プレートアーマーのダミーに投げつけた。金属が「チーン」と大きな音を立ててぶつかり、短剣が跳ね返される。アーマーに深い凹みが残った。

"第二に、目的のある武器を選ぶこと。鎧兜をまとった敵には、戦鎚を選ぶべし」。ヴェスパーはウォーハンマーをダミーの胸に振りかざし、ダミーを倒した。そして、プレートアーマーを取り外した。ダミーの胸には、拳大のクレーターが残っていた。「この敵の心臓が完全に砕け散らなかったとしても、胸骨の骨折で死んでいただろう。骨折した骨は心臓に穴を開け、内出血で死亡するところだった。もし骨が肺に刺さっていたら、もっと苦しい死が待っていただろう」。

「痛み......」一瞬、キエンの目の前にヴェッティの死の悲惨な光景がよぎった。

"はい "です。簡単に言うと "溺死 "です。ヴェスパーは、少年が少し迷子になったのに気づいて、すぐにパンチを振りかざし、少年を地面にたたきつけた。"それで集中できないなら、もっといい考えがある"

杵は床から起き上がり、失った2本の歯を吐き出すと、再び身構えた。

ヴェスパーは続けて、「最後に、自分の環境に最も適応した武器を選ぶこと。矢が飛び交う戦場では、短剣よりも盾を持ちたいのは確かです。狭いところでは、槍を選んではいけない。自分よりはるかに強い敵に立ち向かう......」。

キーンに武器や防御を詳しく紹介したのは、今回が初めてだった。少年はヴェスパーンによる実演を経て、その知識を一通り取り入れた。

やがて、木根の修行対象は、ダミーから魔法で動くゴーレムへと変化していく。生き返って襲ってくる片隅の骸骨、通行人を絡め取ろうとする蔓、飲んだ人を掴んで湖底に引きずり込む水の魔物、自律意識を持つ武器、壁をすり抜ける幽霊......周囲のすべてが、いつ自分の命を脅かすかわからないのだ。戦うこと、隠れること、逃げること、それだけが彼の生きがいとなった。

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森を駆け抜けるヴェスパー。ネコのように足取りが軽く、どこを通過しても跡形もない。また、猛禽類のような鋭い切れ味を持つ。風や草の動き、虫や鳥の鳴き声の一つひとつが、彼の感覚から漏れてしまうのだ。やがて本能の達人は、泥の上に残された足跡から獲物の痕跡を発見した。"ここ "を通り過ぎたんですね。足跡は深くなく、その距離も小さい。走らず、歩いて通り過ぎたんですね。考え込んだり、ためらったりしていたんですね。頭を持ち上げて前方を見た。草が生い茂った場所があり、そこに歩いていく。

"踏みつぶされた雑草"。靴底の泥が残っている草の葉っぱ。論理的なようでいて、私を騙すことはできない。靴の裏にこんなに泥がつくことはないんですよ。これを利用して、私を迷わせようとしてるんでしょう。別の方向から探せばよかった」。ヴェスパーは辺りを見回し、草むらに接する砂利の土手を見つけた。"草が砂利浜を遮り、砂利浜は足跡を残さない。高いところへ行くか、低いところへ行くか、どちらかを選べということですね」。

数本のベリーの木の前で、ヴェスパーは止まった。「そう、低地に向かって追いかけるという判断は正しかったのだ。なぜなら、もっと下には水があり、野生の果実があるからです。激しい戦いの後、あなたは絶望的なほどリフレッシュする必要があります"彼は、枝を引っ張って、実のなる房を観察した。"痕跡を消すために""別の枝から果実を取った鳥が作ったと思わせたかったんでしょう。そうです、そうなんです。でも、鳥の習性は無視するんですね。彼らは通常、果実の甘さと香りに惹かれるため、未熟な房には近づかない。セラさんが教えてくれなかったのが残念です。"

ほどなくして、ヴェスペリンとソシピンが高台に集まって意見交換をした。

"かなり親しい間柄 "だと思うんです。今頃どこかに隠れて休んでいるに違いない。"とヴェスパーは言った。"この辺りには沼や湖はない。つまり、今、猟犬を召集すれば、彼は何も隠れることはないのです。"

"努力 "したんです。ヴォイドハウンドは彼を見つけられませんでした。何かで匂いを消したのだろう。なにしろ、最後に「死んだ」のはヴォイドハウンドに追いかけられた時なのだから。それは誰にとっても十分に深い学びです。"

"どうしようもないってこと？"

"実は..." "見つけましたでも、正直なところ、私はライフセンスを使って、彼の隠れ場所を発見しました。マナを大量に消費してしまった。ソシフォンは長い呪文の疲れを癒すように、額をぎゅっと押さえた。"セラ様ならきっと同じように見つけてくれる"

コウモリは低空飛行で二人の上を旋回し、煙の中に人間の姿を現した。"そうだ、ヴァンパイアビジョンだ"セラの手には摘みたてのハーブが握られ、少し嬉しそうだ。

この植物はヴェスペリアが認識できるものです。他の毒草に比べ、その役割はほとんど無視されている。多くの薬屋は、その存在すら知らなかった。それを見て、セラの困ったような深い表情と相まって、キーンがどこに隠れているのかを察知したのだ。"巻き舌ハーブ "は消化器官を麻痺させる。だから人食い花の大きな口の中に隠れているんだ。"

セラも、「もうこの訓練は終わりにしよう」と、胸の内を隠し切れない。

"彼は自ら死の罠に足を踏み入れたのだ。願わくば、彼も脱出する方法を見つけ出してほしい。いかがでしょうか？マスター・ソシフォン"

"それは見てのお楽しみ"ソスビンは一握りの魔法の粉をばらまいた。呪文が塵を動かし、時間的な境界を形成して3人を包んだのだ。呪文が止まると、境界と一緒に消えてしまった。

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杵は三人のところにやってきて、酸っぱい匂いのする鹿の皮を置いた。「ホークガールの胃液を薄めたものを鹿革に塗りました。そうすれば、マンイーターが私を飲み込むとき、食べ物はすでに消化の途中だと思うので、消化液は分泌されないのです。"

"ヴェスパー様 "の下水道での潜伏経験を思い出した。その後、何日も湯船に浸かっていた。"ソシフォンは少年に頷いた。"ありえない場所 "であればあるほど、見逃しやすいこともあります。それが本当の意味での "隠す "です。

"真実 "は "真実 "である。しかし、それを持ち出す必要があったのでしょうか？"ヴェスパーは不機嫌そうに言った。ホークガールの翼を切り落としたり、致命傷を与えるよりも、今日のようなやり方がいい」。前足で掴み、武器を手から出して地面に落とし、首を折る。シンプルで効率的"

"若造 "の分際で、調子に乗ってはいけない。私の魔法で作ったゴーレムは、あなたのために作られたものだということを、決して忘れないでください。"Sosiphonは思い出した。

自分の無力さを思い、キエランは肩を落とし、一瞬言葉を失った。

"使える人 "なんですね。あなたの親族は、勇敢に戦い、戦いで名誉の死を遂げよと言います。それは高貴なことではない"ヴェスパーはキエンの目をまっすぐに見下ろし、「リストの最後の一人が死ぬまで、あなたの死は意味がない」と言った。敵はあなたの体を奪って、猟犬に投げつけるだろう。誰もあなたのために涙を流すことはありません。"

短剣のように鋭いアドバイスだったが、セラはその言葉に頷き、それ以上は何も言わなかった。

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西井シノの★★★のおかげで、おまけチャプターが掲載されました。

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