真昼の暖かさが林冠を伝って下層に沈んでいく。土や植物の香りに満ちた蒸気が空中に舞い上がり、森をゴーッと包み込む。槍のように鋭い陽光は、地面に当たる前に柔らかくなる。植物と地衣類は、ビロードのような緑の中を流れる金色の片鱗を共有しています。

ウィスパーフォレストの眠りの中を彷徨っていると、どうしても視界が遮られる。待ち伏せを避けるため、セラは吸血鬼のような視覚で近くの生物の行動を察知することもある。そのため、少し元気がない。幸いなことに、それは平和な旅だった。

雷に打たれたブナの木を通り過ぎたとき、セラは足を止めた。"ナチュラルシェルター "です。その下にキャンプを張ることができる"彼女は、傾いた幹に体を預けたが、仲間がためらっているのが見えた。"何？"と聞いてきた。

"キール（ウィッサンの世界で大気と嵐を司る神）の機嫌を損ねることを恐れている"

"ああ？一体どうなっているんだ？教えてください"セラは座ったまま、嵐神の伝説について何も知らないふりをした。

"落ちたヒゲが災いをもたらす "と言われるほど、絶大な力を持つ。地上のものを破壊する以外に、大火災を起こすこともある。もちろん、自分で火を消すこともある。他の証拠が欲しいんでしょう？"キエンは木の根から砂を一掴みし、セラの手に握らせた。"キエルのひげとも呼ばれる雷が空から落ちてきたとき、土も、その中の岩もその力に耐えられず砂に砕かれた "という。

セラは驚いた顔をして、「吟遊詩人が歌で表現したこととは違うんです。雷はキールの指が地面に届く、あるいは拳が地面に叩きつけられると言う人がほとんどだろう。でも、あなたの物語の中では、彼はもっとパワフルだと思う。"少年の困惑した表情を見て、彼女はすぐにこう説明した。"髪の毛1本で災害が起きるなら、代わりに指やこぶしはどうなるのか "と。

"この目で見た "ということです。当時はまだアヒア・ストーンタワーにいました。"キエンは手のひらの砂をこすりながら、稲妻が落ちてきたときの光景を思い出していた。突然、刺すような痛みが彼を遮った。砂を濾過して、光る石をいくつか残した。"こんなの見たことある "と叩けば武器が鋭くなり、砥石よりも効果がある」。

セラは粒を観察し、「まあ、珪藻土ね。以前は彫刻道具として一部の職人さんに安く扱われていたようです。昔はポケットナイフのように、切る道具として使っていたのです。"

キネは立ち上がり、少し離れた梢の下に垂れ下がっている大きなわたを指差した。「あれが私たちの『北方人のひげ』です」。それを被せたり、ファイヤーフリースとして使用することも可能です。キールのヒゲがここに落ちないように、向こうで休んだ方がいい」。

火とベッドはすぐに完成した。セラは紅芋を焚き火の横に埋めると、キャンプを覆うための枝を集め始めた。

ほどなくして、キーンが樹皮に粘着性のある黒い液体をくわえてキャンプに帰ってきた。"罠を仕掛けている時にこの樹液を見つけた。エルフが顔に塗るものに似ていますね。体にもつけられるかもしれませんね。そうすれば、エルフに見つからないだろう"

セラは液体を指で少しなでると、鼻の下にもっていき、匂いを嗅いだ。液体は木の爽やかな香りを放ち、そして指を口に含んだ。"毒性 "をテストしているんです。覚えておけ、そんなことはするなと。"と指示された。"ほとんどの毒素は私を傷つけることができないあなたは違う"

"それでどうすればいいんだ？"

"ネズミを捕まえて実験台にする"セラは樹液を飲み込むと、口をつぐんだ。この樹液の効果を判断するために、彼女の身体には時間が必要だったのだ。

セラが前のトピックについて話し続けたのは、夜も更けてからだった。"食べられるかどうか "を調べるなら、ネズミを捕まえて実験台にすればいい。そのまま食べて、その後に異常な反応がなければ、基本的にはそのまま食べても大丈夫です。ネズミが避けるということは、そのモノは食べられないということです。あれを食べたらどうなるか知りたいなら、ネズミが食べる餌を用意しろ。"

木根は黒い液体を指差して、"これ、食べられるの？"と言った。

セラは「まだ予備的なテストしかしていない」と首を振った。食べても安全かどうかの判断は、まだまだ時間がかかりそうです。でも、先の推測には賛成です。また、エルフは樹液に植物の色素を加えているのだと思います。そのため、体の表面に長くとどまることができるのです。そう考えると、基本的にボディに塗っても大丈夫なのではと思います。また、体に外傷があっても、この液体が血液循環によって体に害を与える心配はない。だから、もう「皮膚テスト」も「血液テスト」も必要ないんです。"

セラはノートを取り出してメモをした。そして、数滴の樹液で毛虫の行く手を阻みました。イモムシはすぐに回り道を選んだ。蟻が運ぶ餌に、再び樹液を垂らす。アリはすぐに餌を捨ててしまった。"だから、虫除け効果もあるようです。"

キエランは、セラの実験について何も知らなかった。"ネズミに薬を塗ってネズミが大丈夫なら、私にも効くってことでいいんですよね？"

"皮膚テスト "のことですね。"試験管内テスト "とも呼ばれます。セラは辛抱強く説明した。「このような実験では、通常、体毛のない動物を被験者に選びます。例えば、ミミズやカエルなどです。毛皮がないため、皮膚は外部からの刺激に敏感になっています。テストに使う方が、薬の効果を観察するのに適しています。"

二人がコンビを組む前、キエランはセラを村の薬屋、弱い女としか思っていなかった。今でもセラを表現する言葉が見つからず、感嘆のまなざしを向けるだけだ。"あなたが言ったことを思い出せるといいのですが"

"これはあくまで予備実験です。錬金術の部屋では、より精巧な実験を行う必要がある。効力」とは、薬物を使用した結果だけではありません。また、効果の発現速度や持続時間も含まれます。"とセラは付け加えた。頬を掻く仲間を見て、彼女は言葉を継がなかった。「そんなことで動揺しないでください。食べ物を粗末にしないことだけは覚えておいてください"

しばらくの沈黙の後、二人は顔を見合わせた。"怪我の具合はどうですか？"

死後（アンデッドの生物として）、彼女は生きている人の血を飲む以外に、温もりを得ることができるとは思ってもいなかった。しかし、この時、彼女はある種の温もりを感じていたのだ。

「食べ物さえあれば、傷はすぐに治るんです。もちろん、血を飲めばもっと早くなりますよ」。世良は肩を動かし、自分の言ったことが本当であることを証明した。そして、仲間の傷の手当てを始めた。"傷口は出血が止まり、数日で腫れも引くでしょう。目的地まであと少し。現地に着いたら、大きな食事と暖かいベッドが必要だ。そして..."

"セラ"キエンは数日前に戻ったかのような顔をしていた。"最も必要なのはあいつらへの復讐だ"

セラはしみじみと頷いた。敵が死ぬまで仲間の心は安らぐことはないだろうと思っていた。

大きな潅木や低い木々で前方の地形は不明瞭で、二人の視界は数歩に抑えられている。その中にいなければ、誰もそれが隠れた窪地だとは思わなかっただろう。尾根の北側斜面にあるため、日差しが当たらない。鬱蒼とした葉の間を、まるで広大な蜘蛛の巣のように影が走り、部外者を寄せ付けない。

しばらくトレッキングを続けていると、先が見えなくなった。2人は退却するしかないようだった。

"着いたぞ"セラは蔓の切れ端をカーテンに見立てて持ち上げました。

岩の根元には、まるで人為的に隙間を開けたかのように、斜めに亀裂が突っ込んでいる。一人だけ体をひねって通過することができるのです。上からぶら下がっている根っこは、暗闇の中に続いている。

"歓迎されていないようでした。"キエンは2本の松明を枝と蔓で結び、その上にさらに燃料を垂らしました。

"当たり前だ"セラはトーチを手にした。"私のそばにいて、遅れないように"。

洞窟の道は曲がりくねっており、スイッチバックが多く、険しい。そのような場所を通るとき、セラはいつも仲間に気を配り、危険な洞窟生物がいるから一人で探検しないようにと指導している。

2本目の松明が燃え尽きようとしているとき、キーンは不安げな表情を見せた。"その根っこを感じられるか？"彼は洞窟の頂上を指差した。"根のヒゲと矢の軸で、もっと松明を作らなければならない "とね。

"いいえ"セラの手が魔法の光で照らされ、"照明のことは気にしないで "と。

石造りの扉の前で、2人は足を止める。石造りの扉は時間の経過とともに浸食され、残された彫刻はぼんやりと女性の輪郭を表している。

セラは呪文を唱えた。石の扉がゆっくりと降りてきた。

目に飛び込んできたのは、どうやら人工的に作られた通路のようだ。上部に埋め込まれた光る植物のようなものが、前方を照らしているのです。通路の両側には、生き物の群れが大地に根を下ろしている。全身を揺らし、周囲を察知する。部外者が近づくと、怯えたように穴の中に引っ込んで、トラブルを回避する。空気が動くと、酔わせるような香りが漂ってきます。

セラは手に持っていたマジックライトを消した。"もう冥土の土産 "なんです。地上の生物と同じように、ここにも毒を持つものがいるし、助けてくれるものもいる。"彼女は手を伸ばして上から光る植物を掘り出し、仲間に手渡した。「これは蛍光キノコです。毒はなく、食用にすることもできます。でも、食べ過ぎるとお腹がホタルのように光ってしまうんですよ。"

肌の温もりを感じながら、キーノートも明るくなる。そこでキノックは、それを光源として手に持っている。

セラが身を乗り出して植物の葉を持ち上げ、「この動く植物はオルトニーといい、エルフ語で『触媒』を意味します。暖かくすると花が咲きますが、すぐに花は散ってしまいます。寒いと休眠しているように縮んでしまいます。根が枯れない限り、必ずや再び花を咲かせる。汎用性が高いです。"

"つまり、キーノートを明るくするための給電装置にすればいいんですね？"

"ああ、そうだ"セラは、仲間がそのことを理解していることに驚きを隠せなかった。

"ここの植物は温度や気流に敏感なんですか？"

"敏感と言うべき"セラは、仲間の言葉の選び方を訂正した。"今、嗅いだ香りは、この花からでした。リリーファンという名前で、虫除けにもなるんですよ。リリーファンの樹液は精製すると猛毒となり、寝ている間に死んでしまうこともある。再希釈すると、昏睡状態になる薬物である。また、一部の複合香辛料の添加物でもあります。"

セラは地面に落ちている虫を拾った。"ハチ "の一種だと思ったんでしょう？背中から小さな羽が生えているので、女王蜂だと思うかもしれません。しかし、実際は白アリの一種です。瀬の近くにいることが多い。昆虫酸を分泌して、リフルフィンや他の失神を引き起こす薬物の効果を消してしまうのです」。彼女は蟻を仲間の鼻の下へ持っていった。

"あー、腐ってるみたい"キエンは頭を振って、頭の中がすっきりしたような気がした。

"そうだ、奴らは臭いんだ "と思えばいいんです。続けて、セラは「これは地上にはありません。闇商人の中には、人脈やお抱え兵士を通じてこれらを入手する者もいる。"

通路が突然広がり、暗闇から不可解な囁きが聞こえてくる。まるで誰かがそこに集まっているかのように、周囲に響き渡る。

"セラさん、あなたですか？"他のつぶやきをかき消すような声がした。

"私です、ソスビン様"

暗闇の中の男は一歩踏み出した。彼はソースパープルの長いローブを着て、その上にインク色のチュニックを着ていた。深めに設定された眼窩は、まっすぐな鼻を映し出す。薄紫の瞳は、地中深くに埋まった水晶のように見える。腰まである白髪は背中でまとめている。最も印象的なのは、蛾のようなマスクと、額に描かれたいくつかのシンボルである。これと相反するのが、彼の死んだような灰色の肌だ。よく見なければ、少し尖った耳はほとんど気づかないだろう。これは、エルフの血を引いていることを意味します。

"ずっと "いないんでしょ？トラブルに巻き込まれたのか？"とソシフォンは尋ねた。

"いいえ"セラは首を横に振った。二人とエルフの間柄を明かす気はないようだ。"私はコウモリに変身して森を旅することができるが、私の仲間はそうはいかない。"

"森を抜けるのを忘れていたよ"ソシフォンは両手を前に出して、"一緒に行こう "と言った。

3人はあるホールに到着する。地下世界であることを無視すれば、村や町の集会用の空き地のようなものです。ここの住人は、ソスピエンと似たような特徴を持っている。中には、頭に奇妙な角が生えていて、顔まで覆っている個体もいる。まるで来客の気配を感じないかのように、業務をこなしているのです。その静寂が、周囲の壁から流れる水の音を耳に鮮やかに響かせるのだ。

用意された部屋を見て、キエンはふと「野宿の方が気楽でいい」と思った。部屋の壁が凸凹しているだけではありませんでした。表世界の人間が家具を「作る」としたら、現地の人は「作る」のです。部屋のベッドや椅子、キャビネットなどは、溶けた土や岩なので動かせません。建設者たちは、最初から粘土を掘り起こし、岩を固定することでこの場所を形作ろうと決めていたようだ。ありがたいことに、住民たちは川や井戸に水を汲みに行かなくてすんだ。地下水は、壁を切り開いた泉から、溝を通り、さらに奥へと静かに流れていく。さらに、壁の隙間から森の空気がしみ込んでくる。これにより、部屋の息苦しさが多少和らぎます。

"聖域 "なんだよ、若造。怖がらせてしまったかな？聞きたいことがたくさんあるんだろう、今なら話せるよ" と。ソシフォンは椅子に座り、その人間を観察した。

"あなたはエルフですか？"と、キエンは漠然と尋ねた。

"昔 "の話です。言いたくはないが、かつて我々はエルフの遠い親戚であり、ダークエルフの近親者であったことを否定することはできない。ダークエルフに呪われ追放されるまではな今は "スペルバニアックス "と名乗っています」。ソシフォンはゆっくりと答えた。

"なぜ彼らはあんなことを？"

"これは何百年、何千年にもわたる物語で、最古の動物でさえも説明できないような紆余曲折があるんだ。しかし、私が知っている部分は喜んでお話しします。"そう言って、ソシビンは魔法で部屋の中のキーノートを消し、その光を自分の手に引き寄せた。柔らかな光と影が指の間を流れ、歴史の巻物を紡ぎ出す。

"ダークエルフ "の起源から始まる。人間とエルフの間に戦争が起こった瞬間、エルフは森の神々に庇護されず、結果として多くの同胞が殺されてしまったのです。やがてエルフの王は、平和と引き換えに森を譲り渡すことを余儀なくされた。そのため、家を失ったエルフの中には、氷山や地下に逃げ込んだり、信仰を変えてダークエルフになったりして、離れざるを得ない者も出てきた。

そして、ドワーフという新たな仲間を得た。ドワーフはダークエルフに改宗を求めましたが、ダークエルフは拒否しました。今回は幸いにも戦争は起きなかったが、ただ仲良くするにしても、すべてのドワーフがダークエルフに協力するわけではなかった。ダークエルフがエルフよりも賢明なのは、他の種族と交流し、共に生活し、彼らから学び、同時に自分たちの文化を広めようとする姿勢にある。

ダークエルフやエルフの血を引く者の中には、異種族と恋愛し、子孫を残す者もいるが、そのような結合は成功しない。異人種間の結婚のため、新生児の生存率が低く、生き残っても奇形児がいる。この子供たちのために、半神の大魔導士アイレゼルは自らの魔力と肉体を犠牲にし、創造神の永遠の呪いを背負って、独自の血統「シャドウアフィニティ」を作り上げたのである。この血統が、半神族を本来の種族から分離し、今の我々を形成しているのです。しかし、純粋なダークエルフの血統を継承すべきと考えるダークエルフの貴族からは不興を買うことになった。

これに対して、藩の議会は何世紀にもわたって議論を重ねた。結局、いくつかの貴族勢力が手を組んでクーデターを起こし、王室を強引に支配することになった。これ以上の流血を避けるため、ついに王室は我々を追放することにしたのだ。異人種間の結婚も全面的に禁止された」。

見慣れない民族、神々、女神のことをよく知らないキーンは、興味深く、そして少し誇らしげに耳を傾けていた。しかし、手がかりが刻まれた矢に触れると、今聞いた話はすべて頭から消えてしまった。"セラ "は私を助けられると言った復讐を助けると。今の自分には力が足りない。どうすればいいんだ？

"君のことは聞いている、若造人種の垣根を越えて協力できるのなら、喜んで協力しますよ。だから、それまでは女神の意思に耳を傾けよう。彼女はそのための手配をする。"人間が少しがっかりしているのを見て、ソシフォンはあまり説明せず、そっぽを向いた。