北風の後継者

第5話 不思議な仲間

新しい日の旅で、セラは仲間の動きが少し重くなっていることに気がついた。年齢を考えると、風雨に順応できず、疲れているのではないかと思った。薬屋はミントの葉で気分を晴らそうと思ったが、少年の服が血で汚れていることに気がついた。一瞬のためらいの後、彼女はその場に立ち止まった。"背中を見せてくれ"

"ん？"シャツの背中についた血痕に気づいたのは、一瞬のことだった。

セラがシャツをめくると、腰のあたりに糊のようなものがついていた。薬屋である彼女は、味と形から糊の成分を見分けることができた。噛んだ櫨と蜘蛛の糸と炭の粉を混ぜたもので、かろうじて傷口を塞ぐことができました。セラは軽く微笑んだ。"サンキがそう言ったのか？"

"はい "です。どうして知ってるの？"

「櫨を初めて村に持ち帰り、温室で栽培し、村人の傷を癒したのは私です。ハイランダーは癒し系が苦手です。彼らのシャーマンは、キノコと動物の骨だけを使って人々の傷を癒すのです。私にとっては、誰かのお葬式をするのと同じようなものです。セラは糊のような軟膏を拭き取った。ピンホールのような傷が2つ現れた。"火持ちの良いアーミンに噛まれたものです。いつ噛まれたんだ？"

"昨日の夜、あなたが帰った時"キエンの体がピクリと動いた。

セラは一瞬、呆気にとられた。自分が帰ったときに、仲間が眠ってしまったのかと思ったからだ。"私は..." "あなたを置き去りにするつもりはなかった私を信じてください"

"そうだと思います"キエンはポケットから土が付着した結晶体のようなものを取り出し、"これは火持ちみ蟻毒か？"と言った。

"はい"しばらくして、セラが続けた。「次は何をするのか、当ててみようか」。それを火で溶かして不純物を取り除くのです。将来、リベンジするために持っていく。"

"ふーん"

仲間の心理を理解しても、世良が楽になることはない。薬剤師は魂の癒し手ではないし、心の傷を癒すこともできないし、ましてやあの極度の渇きを癒すこともできないのだ。考えた末に、彼女は別のことを言うことにした。"すべての医薬品がこの方法で精製できるわけではない "ということです。薬によっては、熱で劣化してしまい、効果がなくなってしまうものもあります。"

"我慢して"セラは傷口を圧迫して毒素を排出しようとし、それから頭を振った。"今やってもしょうがない"。もっと早く噛まれたことを言うべきでしたね。あなたの体は毒素の一部を代謝することができます。しかし、傷口に残った毒素を洗い流さない限り治らないのです。毒素を排出させる別の方法を考えなければならない"

"サンキ "は、唾液が傷口をきれいにすると言っています。傷口を切った後、口で毒素を吸い出すとよいでしょう。残念ながら、私は自分の背中を噛むことができないのです。"キーンはポケットナイフを取り出し、珍しく照れくさそうな表情を浮かべた。

セラはさらに困惑した表情で仲間に答えた。"毒を吸い出すのを手伝ってあげたいけど、-無理なの。"彼女はシャツの下端をつかみ、再び手を放した。

"関係ない "です。死なない限りは"

セラはミントの葉を取り出すと、蜘蛛の糸と混ぜて潰した。"痛み "を和らげます。近くに水たまりがあれば、ヒルを捕まえて傷を消毒します。そうでなければ、傷を放置して敗血症にするしかないでしょう。"そう言いながら、薬屋は仲間の傷の手当てをし直した。

"ヒル "ですか？何だろう？"

"軟体動物 "で、他の動物に取り付いて血を吸いながら食べる。高地は寒くてそんなものないですよ。暖かいところが好きなんです。セラはバッグからノートを取り出して、ヒルが記録されている場所を探した。"これだ "と思った。

キーンはあまり読めなかったが、横に描かれた絵に戦慄を覚えた。

"緊張しないでください、私のイラストの方が大きいですから。これは、体の構造を研究するのに役立ちます。指を曲げてみると、小指ほどの大きさしかない。

二人が池のほとりで休んでいると、セラが竹筒からヒルを2匹取り出してきた。彼女はヒルをつまんで、慎重に尾の先端をつまんで、仲間の傷口に当てます。ヒルが毒の血を吸っている間、もう片方の手でヒルの腹部を軽く押して、尻尾から毒の血を排出させるようにした。"こうすれば毒で死ぬまで空腹を我慢できる"

軟膏を塗り直すと、2人は再び歩き出した。

"炎も投げられるのか？"

"いいえ、それは使いません。私の負担が大きいのです。セラはそう答えた。

"消費"？

"Y-uh！"羽の生えた矢がセラの肩を前触れもなく釘付けにした。至近距離から撃たれたため、彼女は地面に叩きつけられた。傷ついた腕を動かすのが一瞬難しくなった。

周囲にカモフラージュしていた伏兵が現れ、二人を狙って矢を放った。待ち伏せしていた人たちは、頭に雑草や葉っぱをつけ、まるで森の一員であるかのような格好をしていた。体は軽く細く、耳は尖っており、顔の一部は何らかの塗料で塗られていたが、それでもその目に宿る敵意は隠せない。

"エルフ"？おいしいって言ってたじゃないですか。"キネはセラの側に退いた。

"その通り "です。ただ、愛想がなくて、独りよがりなんです。"セラは傷口を覆い、エルフを睨みつけた。

木の陰から一人のエルフが姿を現す。服装は他の同類と同じで、少し年上なだけ。また、彼の顔のタトゥーは模様ではなく、文字です。そのため、まるで殿様のような運転をしていた。トナカイの子の死骸を見て、侵入者はチルドレンのオブザナイトだとわかった」。この森で狩りをすることはおろか、ここにいることも歓迎されない。"

"鹿 "を殺したんだでも、その死骸を冒涜したわけではありません。安らかに逝きたかったんだ"と世良は言った。

"それでお前への警戒が解けると思うなよ "と。これはただの警告だ、さもなければその矢はお前の首に飛んでくるぞ" と。エルフのリーダーは親指で彼の首をなでた。

エルフのリーダーは、人間の少年が片手に短剣を持ち、もう片方の手で矢をやみくもに握ってチルデレオン・オブ・ザ・ナイトを守っているのを見て、少し驚きました。"若い人間よ、あなたが魅力的でないことは明らかです。では、なぜチルドレン・オブ・ザ・ナイトと一緒にいるのですか？"

"何？チルドレン・オブ・ザ・ナイトって何？"キエランはセラを見渡した。

"説明する"セラの声は、鼻から出たようだった。彼女はエルフに向き直り、"何の用？"と言った。

エルフはセラを無視し、人の子の診察を続けた。"ついに真実が明らかになった"。つまり、今までずっと秘密にされていたんですね。今からでも遅くはない、一緒に行こう。このチルドレン・オブ・ザ・ナイトを続けていけば、やがて彼女の食料貯蔵庫になる。"

エルフの言葉は濁っていたが、キーンにはそれが何らかの警告であることが聞き取れた。彼は一瞬セラを見て躊躇したが、最後にエルフに首を振った。"私は彼女を置いては行かない "と。

エルフたちの表情には、束の間の戸惑いがあった。

「なぜ人間は皆、奇妙なのか？特にこの死んだような能無しは」エルフがおしゃべりした。

"昔は人間の弟子がいた "と。実は、彼女は老木を伴侶に選び、それによって自分が木の精になり、木の魔物が生まれると考えていた。セノビア（ウィッサン世界の森と川の神）が現れました......」と、別のエルフが静かに答えた。

エルフのリーダーは顔をしかめ、顔をわずかにゆがめた後、しばらくして再び言葉を伸ばした。"よし "だあなたが魅力的でない以上、私たちはあなたの決断を尊重します。今日の決断を後悔しないようにしてほしい。"この小川をたどって曲がってまっすぐ進めば、あとはもう我々のテリトリーではない」と、2人の後ろを指さした。

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キーンは、支流が地中に消えている部分で焚き火をし、再び短剣を当てて温めた。セラの傷口から滴り落ちる紺色の液体を見て、戦慄が走った。「彼らの矢は毒を帯びている！もっと早く傷の手当てをするべきだった。"

"いや、気にしないでくれ"セラがなだめる。"毒なのは私の血だ"

"それなら、どうしてまだ生きているんだ？"キエンはまばたきもせずにセラを見つめ、もっともらしい説明を求めていた。

"生きてる "と思われてない忘れたの？私はチャイルディオンオブザナイトよ。セラは仲間の視線を受け止め続けなかった。"それは人々がいつも吸血鬼と呼んでいるものです。"

"矢じり "を外すべき矢の傷は通常、縫う必要がない。傷口を焼くことで、感染を防ぐことができます。ワインはいかがですか？"キエンは赤熱した短剣を枝で取り除いた。

"いいえ、それは使わないでください。" "感染の心配はしないでください。ヴァンパイアは火が嫌いだ"セラは水流を指差して、"冷やせ "と言った。

セラの本気度を目の当たりにして、キーンは言われたとおりにするほかなかった。"山賊に襲われた通行人を助けるときに、アイヤンの石屋の鉱夫がこうしているのを見た"彼は仲間に小枝を手渡した。「口で噛んでごらん、痛いかもしれないよ」。

痛みをこらえられると思った世良だったが、初めて復讐以外の話をする仲間の邪魔をするわけにもいかず、付き合うことにした。"鉱夫 "について教えてください。どうやったんだろう？"

キエンはセラの傷口からこぼれる血を拭き取り、傷口の形を観察した。"三つ巴の矢じり "です。鉱夫が扱ったのは三角形の矢じり"矢の羽に棘がないのが幸いだ」と傷口をなでた。

"バーベル"？

"後日談 "です。矢面に立つことに集中したい。きちんと処理しないと、傷の治りに影響が出ます。"

セラは、仲間が納得しているのを確認して、口を挟まなかった。実際、吸血鬼であるセラは、傷が治ることを心配していなかった。しかし、彼女が本当に傷つく瞬間があった。その理由は、少年のパワーが弱く、リリースにメリハリがなかったからだ。

キエンはついに矢の軸を折った。そして、指で傷口を摘み、もう片方の手で残った軸を掴んで、矢じりが体に刺さる方向とは逆の方向にゆっくりと力を加えていくのだ。"鉱夫が言うには、矢じりの一番広いところが見えたら、大仕事だそうです。"そう言って、矢じりを突き出した。

セラが蜘蛛の糸の玉を貼ると痛みは続いた。"バーブの話を続けてくれ"。

キエンはセラに自作の三角形の矢じりを渡し、矢じりの羽にある棘を指さした。「この棘は的を貫いて、釣り針のように肉に引っかかるんだ」。このような矢じりを取り除く際、適切に扱わなければ、当たった人を再び傷つけてしまうことがあります。"エルフの矢じりを手に取り、「バーブ付きの3枚刃の矢じりは致命的だと思う。残念ながら、私はそのような矢じりの作り方を知りません。"

"注意 "すること矢じりは私の血に浸されている。それに切られないように。私たちの血液、唾液、すべてには少なくとも庶民にとっては毒素が含まれているのです。この毒素に感染した者は、我々の仲間になる」。セラは矢じりを受け取りました。"処分したらお返しします "と。

キエンは、セラのこれまでの異常さをすべて理解しているようだった。"だから毒素を吸い出すのを 手伝ってくれないの"

"そう、それはあなたを毒するでしょう"セラは長い息を吐きながら、炎を見つめながら続けた。"毒 "と呼ばれるこの物質によって、私たちは老いることなく、つまりは永遠の命を手に入れることができるのです。吸血鬼の悪事を全て許すつもりはないが、ウィッサンの他の群れのように血統に過ぎない。"

"火が嫌い "だから "炎 "を投げない。それでも、調理には火を使わなければならない。火に焼かれるのが嫌いな人と変わりません。"

"私たちの呪文は「血の魔法」と呼ばれています。これは、マナを自分の血液から得ているためで、どんな呪文エネルギーも自分の命を消費する必要がある。呪文のエネルギーの中でも、炎のエネルギーは私たちに最も大きなダメージを与える。だから、吸血鬼は生死に関わることでなければ、炎のエネルギーを動力としないのだ。"

"自分を守るために言い寄る男を拒絶する"

セラは何かで刺されたような顔をしていた。"勧誘 "を "断る "こと？誰がそんなこと言ったんだ？"

キーナンは黙り込んでしまった。

セラはすでに答えを察しており、ヴェッティの村の些細なことを話す姿を今でも思い出すことができた。しばらくして、「彼らを守るためだけでなく、自分を守るためでもあったんです」と言い出した。私は若いヴァンパイアですが、どのヴァンパイアにとってもとても年上です。"

"吸血鬼になると人は強くなるのか？"キエンは火をいじっていた。

"吸血量 "による。血を吸えば吸うほど、より強くなる......」世良は、またしても少年の考えを察し、言い過ぎたと少し後悔した。"そう、私はあなたを吸血鬼にする力を持っています。でも、そんなことはしたくないんです。"

セラはキネを自分のほうに向けた。"この血統が何を意味するのか、あなたはまだ理解できない。そのエルフと同じように、世の中にはヴァンパイアをすべて悪だと考えている人がたくさんいるんです。中には、私たちを邪悪な存在だと思い、私たちを狩ることを仕事にしている人もいます。しかし、私たちはアンデッドに過ぎないのです。人生という観点から、私たちの永遠の命が呪いでないと誰が言えるだろうか......。"

セラの言葉はキーンには理解しがたく、答えることができなかった。まるで、ウィッサン世界の武術と戦争の神であるキリアンに、なぜ多くの娘がいながら息子がいないのか理解できないかのようでした。

セラは仲間を両腕で包み込んだ。この夜、長年の孤独が癒され、ついに誰かが彼女の話を聞いてくれるようになったのだ。

2人は木の幹に寄りかかり、キーンは記号が刻まれた矢を取り出し、それぞれのヒントを再確認した。"世良、死ぬってどんな感じ？"

"私の死は、揺りかごの中で眠る赤ん坊のように、穏やかに訪れた"目覚めたとき、私は生まれ変わったような喜びがありましたが、それも長くは続きませんでした」。やがて空腹と喉の渇きを感じたが、どんな食べ物や飲み物も、初めて甘い血を飲むまでは私を満足させることはできなかった。"

"なぜ、彼らはとても苦しんで死んだと感じるのだろう？ヴェティ、ミレイ、フロンド、そして他の村人たち"

"おそらく私は死を選び、彼らは選択の余地がなかったからだ"