北風の後継者

第4話 憎悪へのプロローグ

暖かい暖炉、決して多くはない食料、革の服を縫う女性、採集から帰ってきた猟師、すべてが昔と変わらない・・・・・・。

しかし、次の瞬間、ヴェッティの声は小さくなり、サンチの姿は次第に歪んでいった・・・・・・。

背中から頭頂部にかけて痛みが走る・・・・・・。

"キーン "起きろもう安心だ"

その声はどこか聞き覚えのあるものだったが、その姿は見覚えのあるものだった。彼女は膝をついて、手のひらで何かをいじっていた。最初、少年はネヴァイカ（「戦場の乙女」という意味で、軍神キリアンのメイドや娘の総称）を見たと思ったが、体の痛みはとてもリアルだった。立ち上がろうとするが、頭痛に伴うめまいで倒れてしまう。

"消極的 "にならないように。あなたの体をチェックし、いくつかの火傷を治療しました。あとは時間が経てば回復します。さあ、飲み干しましょう。痛みを和らげてくれる"

その口にポーションのボトルが手渡された。少年はあまり考えられなかったので、それを飲み干した。しばらくすると、薬が効き始めた。彼は席を立ち、さっきの戦いがあった場所を見た。そこにはベッティとミレイが倒れており、近くには谷間の男の死体があった。

"確認 "しました。悲しいことに、彼らは死んでしまった"

少年は何も答えず、よろめきながら進んでいった。

美玲の腕が切断されそうになった。致命的な傷は、何らかの鋭利なものが体を貫通したものである。ベティの胸には同じように貫通した傷があり、手には石が握られたままだった。ファロンドは手に持っていた槍が破損し、少し離れたところで血まみれになって倒れていた。

少年は頭痛をこらえながら、谷の者たちが持っていた武器を繰り返し思い出したが、ヴェの傷はそれらの武器でつけられたものとは一致しない。

"傷の周りに紫紺の色がありますが、これは魔法による凍傷です。魔導師が行うべきでした。それが知りたければ"傍らの女性は思わず声を上げた。

"えっ"少年は再び自分の記憶に集中した。頭に血が上るような膨張した痛みに、再び気を失いそうになった。ヴェッティのために目を閉じた後、叔母が口にかじっていた、肉がついた皮のような物体を取り出した。

それを見て、女性は目を潤ませ、声を震わせた。「あなたを守るために、彼女は最後まで雌狼のように戦ったのです」。

少年はついに感情が破れ、涙が流れるのを止められずに叔母の体にしがみついた。刹那、苦労して鉄剣を振り上げると、飛び散る血肉も気にせず、隣の谷士の屍を斬りつけた。

女性は、子供がそのような行動をとるとは思ってもいなかったので、どうしたらいいのか途方に暮れ、傍観していた。

少年は、目の前の死体が血まみれになるまで止まらなかった。そして、見慣れない別の死体に向かって鉄剣を引きずり、何度も突き刺して、もう引き抜く力がなくなってしまった。彼は探した。その目は鍛冶屋の手にある壊れた槍を見つめている。

"いい加減にしろ "です。いい加減にしろ！"女性は一歩前に出て、少年を引き寄せ、彼の目を見つめた。"さあ、眠りなさい"。後者は素直に床に倒れ、目を丸くして夢の世界へ。

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轟く炎の中で、見慣れた顔が黒焦げになる。焼け付くような暑さが、濡れた目尻を乾かしていく。炎が静まるまで、空には死者の最後の勇気を証明するような色彩が広がっていた。

少年はヴェッティの首飾りをしまい、短剣を探そうとしたが、アッパーバレーの男の死体には銅貨が数枚あるだけであった。彼はポケットの中の、木を切り返すのに使った小刀を何度も指差したが、短刀がどこにあるかは思い出せなかった。

"行こう "です。どこか邪魔にならないところに連れて行くから"と女性は言った。

少年はその女性を見たが、一瞬その名前を思い出せなかった。"あなたが...薬屋？"

"はい "です。私は村の薬屋のセラです。私を覚えていないの？"

"覚えとけよ、はっきりしてないだけだ"

"それで、どうやって気絶したか覚えていますか？"首を横に振る少年を見て、セラはそれが頭を打ったことによる記憶の行き違いのせいであることに気がついた。

"セラ "さん、私は一緒に行けません。見つけてヴェティの仇を討つ"キエンは谷間の人々の遺体を指差した。

"しかし、今のあなたにはその力がない。"セラは少年が背負っていた鉄の剣を抜いた。"あなたはこの鉄の剣を振るうことさえ苦労している"。

"助けてくれるの？"

"いや、それは無理だ"セラは「数人だったら、毒でも何でもいいから、薬の小瓶を投げつけることができるのに」と、長いため息をついた。でも、たくさんあるんですよ。見つけたとしても、どうやって殺して、無事に脱出できるんだ？"

"......"

"サンキ "へ行こう来た道を戻り、スリーピングレインズの南側を歩いて、高原を歩いて......」。

"高地 "には行かない。確かに鉄剣は使えないね。先に村に帰りたい......」。

村に戻った目的は分からないが、少年の気持ちが変わったことに安堵した。

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途中、言葉もなかった。そんなこんなで、再び自分の家に足を踏み入れたキエランは、寂しさを覚えた。叔母が座っていた椅子に座り、冬の日々を思い出しながら、冷たい暖炉を眺めていた。その時、......やがて少年は現実に引き戻された。彼は狩猟用の弓を手に取り、鍛冶屋の家に向かって歩き出した。

世良は、散らかった家を片付ける気にはなれなかった。彼女はそのまま地下室に行き、狭い石板を短剣でこじ開け、その下から防水シートのロールを取り出して、散歩用のバッグに入れた。

外からドンドンとノックがあった。セラは短剣を振り上げると、もう片方の手でポケットから薬の入った小瓶を取り出し、音もなく家の扉に向かって移動した。その時、少年がハンマーで叩いているのが見えた。

"何してるんだ？"と、セラが一歩前に出て聞いてきた。

"ドアボルト、ドアロック、ハンガーを集める"ウィリーデイルの家の鍵や鉄のグロメットを外しながら、キエンが答えた。

"それはなぜ？"

"村は谷の人たちに鉄製品を奪われてしまった。武器を作るには鉄が必要なんだ"

夕食後、キーンはポケットナイフを握りしめ、暖炉の前に座り、じっと見つめた。目の前の数本の矢に何か苦悩したのか、時折頭を押さえた。

"誰にも相談できない "ことが最大の苦痛だった時期がある。苦しむ必要はなかったのに......」。セラは手にした小瓶をさすりながら、少年に睡眠薬を飲ませるべきかどうか考えていた。

キエンがセラをじっくり見たのは、このときが初めてだった。氷河湖のような顔立ちで、細かく整った眉、まっすぐな鼻、少し鼻にかかった声、不思議な魅力を放つ琥珀色の瞳に、炎の光が反射していました。

"魔導師 "の名前を思い出す。一度覚えたのに、また忘れてしまった。あの谷間の人たちがどんな人たちだったか、思い出そうとしてるんだけど...」 キーンは悔しそうに首を振ったが、手に持っていたポケットナイフはどこにも行かない。

セラはしばらく考え込んで、ベンチを寄せて片側に座った。「もしかしたら、彼の名前を思い出すお手伝いができるかもしれませんが......」。

"何？"

"記憶をたどる必要がある"セラは唇をとがらせ、「あまり多くのことは説明できません。薬屋であることはもちろん、魔道士としての資質も低い。簡単な魔法で、あなたの記憶の中にある欲しい答えを見つけることができます。その作業は、まるで本のページをめくるような感覚です。ただし、私があなたの心のページを支配することを受け入れてくれるならね。

セラの言っていることは理解できないが、キアランは納得して頷いた。

まだ少しためらいがあるようで、世良は手を引っ込めた。「この作業をすると、数日前の痛みがよみがえりますよ」。本当にいいんですか？"

"心に留めておけるように"

"わかった"世良は少年の額の両脇に両手を置いた。短い呪文を唱え、2人は瞑想に入った。

周りの子供たちが木刀を振り回して追いかける中、一組の優しい手が豚を動かす棒をいじっている......。

ある女性が鋤鍬で身長を測り、ナイフで別の印を刻みました。そして、彼女は鋤と鍬を持って、野菜畑に向かって歩いていく・・・・・・。

瓶が頭の上を飛んだ......彼の腕の中の子羊から、すべての温もりが伝わってきた.............。

シープスキンのコートはもう暖かくならないので、干し草を詰め込んでいる・・・・・。

"あなたの叔母は大陸にいる......"

"殴られると痛いけど、強くなれる......"

"私が戻るまで、お気をつけて・・・・・・"

「フロストファイヤー!フロストファイヤーユッシュ！"

"ショーン・ハン!片目！ブラインド!ダガー！背中に刺せ！"

"ジェスター！"

"熊の爪 "だ！山の頂上！"

"鉄拳 "だ！鉄拳を踏みつける！"

"肌 "だ！一皮むけた男！？体に噛み跡がある！"

二人は次々と記憶の断片を一斉に読み上げた。

キエンは字があまり読めないので、矢の軸に想像上の記号を刻んで手がかりにした。そして、暖炉のそばの寝台に、矢を持ったまま横になった。魔法の共鳴が、少年の体力を奪っていた。"セラ、どうやって村から逃げたんだ？"

"いいえ、あなたが考えているようなことではありません。"セラはハーブを暖炉に投げ入れた。"谷の民 "が現れたとき、私はまだ森で薬草を摘んでいました。帰ってみると、ウィリーデイルの首のない死体があり、村には人っ子一人残っていませんでした。その時、私はこの村に何かが起こったと思ったのです。だから、大通りで追いかけたんだ」。もし私がその場にいたら、何か回避できることがあったかもしれない」とポツリ。I ......"

薬草の香りが眠気を誘い、薬屋が言い終わらないうちに、少年は眠ってしまった。

しばらく傍観していたセラは、その場を離れることにした。彼女は家の外に出て、ナイフで指を切り、ドアにとても小さなお守りを描いてから、振り返って森の中に入って行きました。

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目を覚ました時、キアランの周りには誰もいなかった。すぐに薬局に駆け込んだが、そこにもセラの姿はなかった。少年は肩を落とし、猟師小屋に戻った。枯れかけた暖炉の前に座り、手がかりを記録した矢を見つめ直し、すぐに荷物の整理に取り掛かった。

「矢、短剣、弓、毛布、革紐 それに食料と水か蜂蜜入りのワインが必要だ"

"準備万端のようだな"ある時、セラが枯れ枝や葉っぱをくっつけたまま入ってきた。

セラが戻ってきたことに、少年は少し驚いた。"転んだ "のか？疲れているようで落ち着きがない"

"はい、昨夜はダメでした。だから、森の端で昼寝をしたんだ。"セラは乾いた唇を指で拭った。"友達 "に会わせたいんだ彼らはあなたを助けることができるかもしれません。

"復讐を手伝う？"

"はい "です。見かけたら、自分を抱きしめてください。私たちに似ているが、人間ではない"。

"それで彼らはエルフなのか？"

"エルフ"？いいえ、違います。そのくらいでいいんです。"セラは曖昧な返事をした。

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まばらな高山林を後にして、2人は南へ向かって旅を続ける。地形が低くなるにつれて、気候は穏やかになります。コケやツル、根、矮性植物が地面を覆い、まるでフットロッカーのように動きを鈍らせる。

セラは少年の影響で、開けた場所に出ると必ず金色の水車の方を振り返る。そして、彼らの目をいつも満たしていたのは、ただ「ウィスパーフォレスト」であった。山の肩からふもとまで、ぼろぼろのマントのように垂れ下がっているのだ。毛皮の上端が大きく抜け落ちたが、飼い主である山は決して捨てようとはしなかった。

キエンは弓矢で狩りをしようとしたが、キャンプを張る前に仕掛けた罠のようにはいかなかった。滑りやすいので、靴底に矢じりを革ひもで結び、摩擦を大きくして対抗した。

セラはキャンプを張るとき、いつも焚き火の片側にある石の上で、道中で集めた薬草を優先的に焼くことにしている。翌日出発する前に、根気よくハーブを挽いて粉にする。仲間の要望で、動物の脂肪を精製して燃えやすくした。

下草の邪魔にならないように、セラはシャツの裾を切り落とし、その端を靴底に結んで滑らないようにしたのです。「森の中をハイキングするのは、豚の結腸を小枝でふさぐようなもので、抵抗が大きかったですね」。

"いつも森で薬を集めているのでは？"

"はい、でも普段はこんな悩みはないんです。"

この間、キエンは矢に動物の燃料を入れた細長い竹筒を結びつけ、焼夷弾の矢を作った。藁の導火線に火をつけて、燃え盛る矢を土塁に向けて放った。矢じりの衝撃で燃料が流出し、塚は炎に包まれた。

「衝撃によって燃料が流出したり、異なる粉体が混ざり合って反応したりすることがあるのです。それこそ、燃料補給用のパウダーのようなものです。機会があればお見せします。燃焼促進パウダーを使えば、乾草でグリースに着火させる必要はありません。"セラは、さらに何かを言おうとしたとき、土の山に異変が起きていることに気がついた。その炎に、塚の中で群れをなしていた生き物たちが驚いていた。彼女は仲間を引っ張り上げて、"ここから出よう！"と言った。

キエンは「えっ」と戸惑った。どうしたんですか？

しばらく逃げると、セラが立ち止まった。"不注意 "でした。あのマウンドが邪魔にならないか、事前に確認しておくべきだった。"

"トラブル"？蜂の巣のように？"キネは土の山を振り返った。

"無視されやすいから、蜂の巣より致命的だと思う"セラは地面に落ちていた赤アリをつまんで、仲間の目に持っていった。"あの土塁は火伏せのみ蟻の巣で、あいつがそうだ。"

口元にある大きなハサミが名前の由来？.

"そう、毒 "なんです。もし噛まれたら、その傷は火のように痛く、何日も出血し続ける。より重傷の人はアレルギーになり、気絶することもあります。"セラが説明した。

"このアリにあと数回噛まれたら致命傷になるのか？"

"絶対に"セラは頷いた。"私が見たところ、クマやイノシシは手を出しませんね。炎で死ぬこともある。面白いのは、火を恐れないことです。普通の虫とは違うんです。"彼女は火を抱いたミミックの腹のカプセルを砕き、脇に投げ捨てた。"炎が彼らを興奮させ、火を消すための毒の分泌を促進する"

キアランはとても熱心に聞いていた。セラが手を振ってから、彼の注意が再び戻った。