北風の後継者

第3話 二つのエンブレム

厳しい寒さが去りました。春の耕作がテーマです。小麦や豆類のほか、ジャガイモやカブなどが主な作物として使われている。丈夫なだけでなく、手入れが比較的簡単なのも魅力です。厳寒の時代から現在に至るまで受け継がれてきた教訓をもとに、領主は春の耕作時に一区画を選んで「冬作物」を植える。この耕作地の出力は、地域の備蓄として活用されることになります。

領主の長屋で、ウィリーデイルの手がいくつかの作物の候補の間を行き来する。"保存には大豆やピーナッツの方が良いのですが、私たちの国民はジャガイモに慣れています。"

ウィリーちゃんは、お父さんが置いていった大根を手に取り、一切れずつかじりました。"カブ "の栽培をやめた理由とは？サクサクとした甘みのある味は、ポテトに敵わないと思っていますね。"

"領主の座についたら、舌を満足させるより、腹を満たすことが大事だとわかるだろう、小さな子よ"ウィリーデイルから回答がありました。

二人が話していると、セラが長屋に入ってきた。"ウィリーデイル様、より良い選択をお持ちしました。"これは私が何年もかけて育てた植物です」。私は「レッドポテト」と呼んでいます。とても丈夫で、ジャガイモより早く分裂します。最も重要なのは......」。

セラが言い終わるのを待たずに、若いウィリーは領主らしく村人に味をしめた。ほどなくして、吐き出した。"うっ！こんなの、あなたのポーションと同じで飲み込めないわ。イノシシやネズミでも食べられないに違いない。"と、大人の口調を真似て言った。

"それこそ保存のために良いのでは？調理すればすぐにその苦味は薄れます。"セラが説明した。

"ちゃんと聞いたか？" "消える "ではなく "薄れる "と言った"ウィリーデイルは考えた末に、「いや、薬屋だ」と首を振った。安心してポーションを作ってくださいね。主は越冬する作物の世話をすること。まずは落花生を植えて、夏の終わり頃にジャガイモを植える予定です。"

セラは、こうした保守的な考え方に慣れ、少ない人数でより多くのことをこなすことを長い間学んできたのです。"よし "だその場合、この根茎を必要な人に配布することにしています。気が変わったら、私のところに来ればいいんです。"

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春の耕作が終わると、村人たちは水車の前に長机を並べ、酒を酌み交わします。

馬と馬車を半分ずつ積んだキャラバンが、古い轍を押して村のはずれへ。地元の人たちがグラスを鳴らすのを、馬が面倒くさそうに嘶きながら遮った。到着した人々のほとんどは毛皮の鎧を身につけ、胸には「シュトルム鉄拳」の紋章が描かれていた、ハイランド地方の領主の戦士たちである。

"本当に素敵 "なんです。みんなが集まっている"先頭のハイランダーは水車に歩み寄った。

"ジスター卿、お祝いに参上されたのですか？"ウィリーデイルが挨拶して前に出て、ベリーワインのグラスを手渡した。

"そうであってほしいが、私は別の用事でここにいる"ジスターはグラスを手に取り、声を張り上げた。「ヒラン高地の主、ヴェーヤ・ḳstomersの命により、戦士を集めるために黄金の水車にやってきた。選ばれた者は、我々と一緒にストーリーマスター（ストームシティ）に戻り、ウィンドローズの谷との戦いの準備に参加することになる。配給品を用意する。高地に帰るまで自給自足すること。"

その言葉の後には、地元の人たちの不協和音のような声が聞こえてきた。

"......"

"錆びたハンマー "だ！鉄以外には打ちたくない！"

"くそったれ "だ！主よ、ご慈悲を！私は先の大戦で夫を亡くしました!もう二度と息子を失いたくない！"

"冬の初め、彼は食料を徴収しに来た。今、農作物の世話が必要になって、武士を徴発しに来たのです。戦う前に餓死してしまう！"

"こんなクソみたいな考えを持つなんて、尻の穴に骨が詰まってるに違いない"

"馬の小便を飲めば頭がすっきりするかも"

"......"

村人たちの抵抗を見て、ウィリーデイルは慌てて前に出た。"ジェスター様、一言申し上げさせてください"。彼は村人たちに向かって、「お前たちは十分に呪われた。さあ、一杯飲んで、私の話を少し聞いてください。そう、この殿様コールは、確かに急ぎ足だった。でも、ずっと心の中で思っていたんでしょう？昨日、酒場で、一人はスプーンで敵の目をえぐり出すと言い、もう一人は拳で敵の卵の黄身をつぶすと言いましたね。でも今は、ズボンの中身を重荷のように捨てるのが嫌なんですね！？忘れてはいけないのは、ここの土地を与えたのは高台の主であるということですだから、彼が呼んだら、武器を取って戦うべきだ！"と。

群衆が散り散りになった後、ハイランダーたちはまず地元の領主の家に到着した。ウィリーデイルのワインセラーから蜜の入ったワインが運ばれてきた。

"ウィリーデイル殿" "ハイランドの領主の命令で" "あなたの息子を" "引き取らねばなりません屋根の上に高く昇った。領主の息子として、ハイランドのために立ち上がり、領主の長いテーブルにつく場所を得るべきです。"

"はい、ジスタス様 "です。私たちの土地は、昔のストーマー領主から譲り受けたもので、私はそれを忘れません。それに、私たちハイランダーは決して臆病者ではありません。しかし、ご覧のように私には息子が一人しかいません。彼はまだ妻を娶っていないし、肉も持っていない。もし彼が死んだら、私には後継者がいない。だから、高台の主が私の息子を馬小屋か何かに置いてくれることを願う"

"厩舎に残ってどうするんだ！" "自分の所有物である椅子を勝ち取れ！私は戦える"リトル・ウィリーは、父親が使っていたロングソードをいじくり回していた。"村 "で唯一、まともな武器です。錆びないように"

ウィリーデイルはロングソードを手に取り、「村の餓鬼と拳を振るうことが戦争だとでも思っているのか？獣を殺せば勇気が出ると思っているのか？下を向いて慎重に○○毛が何本あるか数えてみてください！"と叱責した。

戦場で鍛えられた戦士であるジスターには、盲目的な勇気も理解できない。"お父さんの言うとおり "でした。あなたは家畜を殺しましたが、家畜はあなたを殺すために武器を取りません。戦場で血を流すのは、日頃から歌を聴いているほど簡単なことではないのです。"彼はウィリーデイルに向かい、"あなたのメッセージをストンパーの主に伝えますが、あなたの思い通りにはいかないかもしれません "と言いました。

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讃岐の袋の中には赤い根っこしか入っていないのを見て、高原の戦士は思わず嘲笑を漏らした。

"エサ "を入れる場所を間違えている。私たちは戦争に行くのであって、家畜を養うために行くのではないのです。"

"狩人 "の家には "獲物 "がいない。彼が弓の弦を引けるのは間違いないが、誰の尻に矢を射るかはわからない。彼と一緒に戦うときは気をつけないとね。"

ジェスターがハンターの家に入る。"足が重いから、外に出るだけで動物を追い払ってしまうのかもしれない。そうでなければ、こんな不味い餌をかじるために家族を育てたりはしない」。彼はハンターの家族をスキャンし、その目は子供に留まった。

それを見て、千姫は慌てて首を振って「いいえ、お殿様」と制止した。少年はまだ若いので、負担が大きいでしょう。私はあなたと一緒に高地に行きます。"

ジストは部下の一人の槍を手に取り、少年の身長を測った。"そうだ、このガキは戦えないが、主君に仕えて行くことができる"

"どうしても子供を連れて行きたいのなら、私も一緒に行く"ベティは夫のバッグを手に取った。

"戦い方 "を知っているか？無理なら武者修行するしかないでしょう。簡単なことです、そこに寝て足を広げればいいのです。でも、そうすると自分の子への餌やりが遅れますよね」。ジスタの言葉に、他のハイランダーたちから笑いが起こった。

猟師一家は高原の武士たちの間で何の威信もなかったから、この屈辱を甘んじて受けるしかなかった。サナキは荷物を取り返すと、「いや、お前はここに残って作物と家畜の世話をしろ」と言った。彼は妻のお腹を撫でながら、"私たちの子供も "と真剣な眼差しを送った。

ベッティは夫の手を握りながら短いため息をついた。"村には人が少ないから、この子は飼えないわね "と。

"もういい"ジステンが二人の間に割って入った。"女の流産は疫病神 "だ。奥さんと子供を家に置いておく。小さな餓鬼が役に立つといいのだが......"

この時点で、サンキの願いは叶ったことになります。生きて帰ってくることを除けば、彼が唯一期待したのは、アイアンシュタイン・タウンズヒップの戦場で友人や兄弟に会わないということだった。家族を抱きしめて、ひと言ささやくと、家を出て行った。

以前の戦いで指を何本も失った鍛冶屋ファロンドは、武器をうまく使うことができない。村を維持するため、ジスターは彼の滞在を承諾したが、定期的に高原の鏃（やじり）などの細工をするように頼んだ。

ジェスターは、ウェイン・リングル（ウェイン）が作るベリーワインが大のお気に入り。二人だけの話し合いの末、ある種の合意がなされた。やがてハイランダーは、酒場の在庫のほとんどを馬車に積み込むと、ウェインも馬車に乗り込み、一緒にハイランドへ行く支度をした。

自由を失いたくないイワン・レダは、「自分は詩を書いたり、歌を歌ったりするだけで、戦ったりはしない」と繰り返し強調した。ある歌を聞いたジェスターは、喜んで吟遊詩人を「招待」し、高原の領主や戦士のために歌わせた。自分の舌を守るために、イワンは辞退してその誘いを受けた。

馬車隊が去った後、キーンは屋根に登り、叔父が以前言っていた短剣と狩猟用の弓、それにまだ磨かれていない矢じりが数本見つかりました。彼は少し苦戦しながらも、弓の弦を引いた。

"サンキが言うには、あなたは弓矢の才能があまりないそうですが、将来的にはこれが必要になるかもしれませんね。"ベティは振り返り、濡れた目尻を拭うと、バスケットを手に取り、野菜畑へと歩を進めた。

キエンは一瞬、息が切れた。この春は、期待したほど美しい春ではなかったように思えた。山は別として、雪や氷から解き放たれた様々な災いがある。人を凍傷にするような厳しい北風のようなものです。

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現在、「ハンター・アンド・ザ・クリップル」は空き店舗となっているが、仕事を終えた人が店内に座る習慣が残っている。酒場の主人のギャグも吟遊詩人の歌もなく、ウェイン・リングルたちが残していったベリー酒だけが退屈しのぎに必要なものだった。その夜は、寒い冬の夜よりも長く感じられた。

"......"

「どうりで、このベリー酒に青臭さを感じていたわけだ。ウェインは、豚の膀胱を醸造器として使っていたことがわかったのです。

"荒らし "は止めろ、この老いぼれめ。舌の膿瘍に気をつけよう"

"ハハハ、彼はあなたに豆の漬物しか与えず、私はこれから何年も皆にベリー酒を飲ませることができるのです。薬屋が帰ってきたら、消臭剤を頼むだけで、酒造りが始められるんだ」。

"セラ "は数日前から行方不明です。毎年、氷が溶ける頃に必ずやってくれるのですが、やはり心配です。"

"......"

突然、外から物音がした。何事かと村人が家から出てくると、黄金の水車は招かれざる客に占拠されていた。胸につけた「熊の爪」の紋章を松明で照らしている。彼らは明らかに谷の主の戦士たちであった。谷の者たちは、そのまま領主の長屋に押し入り、眠っているウィリーデイルをつかまえた。

谷の民の片目の領主は、ほとんどの者がハイランダーの領主に入隊しているのを見て、驚かなかった。"ハイランダー "の領土ではないし、"ハイランダー "はここで領主を入隊させる。ハイランダーには、もっと前に教えてあげるべきでした。皆殺しにしろ！"

"待て！"短い髭を生やし、頭巾をかぶった男が慌てて谷の戦士たちを呼び止めた。そして、片目の殿様の馬のところに来て、「ショーン・ハン様、彼らを殺せば、ハイランドの人たちはもっと団結しますよ。敵に負担をかけないことです。

出発前の取り決めにより、ショーンハンは魔導師のアドバイスに従わなければならなかった。下の仲間をチラッと見て、「じゃあ、あなたの希望通りに？フロストファイヤー"

その後、誰かを高地に派遣して、その知らせを伝えよう。この奴隷たちの家族は、戦意を喪失してしまうのです。これは、高地での内乱を煽るチャンスだ。"

"あなたの人格が多くの人に迷惑をかけていることは、私の馬も知っていますが、あなたのアイデアは断るには惜しいです。あなた次第です、フロストファイヤーユッシュ"

"人それぞれ "だ、"殿様 "だ。そうでなければ、谷の主はこんなくだらないものを与えないだろう。"

"どうせなら、この後ここを訪れるハイランダー達に警告を発しなければ"ショーンハンは、捕らえたばかりの地元の領主ウィリーデイルに目をつけた。「奴の首を持ってこい、そして死体をあの水車に吊るせ」。

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何日もかけてトレッキングをした村人たちは、疲れ果てて弱々しく行列について行った。谷の人たちはこの方法で、価値のない奴隷をむしり取っているのです。空を舞うカラスは、その鳴き声で時間の経過を知らせてくれる。黒い羽根は、錆びたハサミで人生の絹糸を切って開閉しているように見える。

夜になると、村人たちは焚き火を囲み、谷の男たちに見守られながら暖を取る。

しばらくうとうとした後、ベッティは目を開けて近所の人たちを見回した。"誰も助けに来てくれない"。逃げなければ、年老いた未亡人のように消耗してしまう。もう、自分たちのことは自分たちでやるしかない。"彼女はささやくように言った。

"もう何日も食べていない弱った体では遠くまで走れない。"美玲は娘に腕を回し、夫にもたれかかった。

"ほとんどの人が寝てしまう真夜中まで待たねばならない"FDRは他のメンバーに目をやった。

隣人たちは、この鍛冶屋に小さくうなずくか、肯定の表情で応えた。

片方から足音が聞こえてきた。谷の民の片目の主が一行の隣で立ち止まった。"テント "に座りたい女性は？そこには食べ物があり、蜜の入ったワインがある。"

敵が少し酔っているのを見て、FDRは不意打ちに備え、ゴツゴツした拳を握りしめた。

美玲さんは「赤ちゃんをよろしくお願いします」と夫の手を押しました。私が対処する"そして、娘にキスをすると、立ち上がって体の埃を叩き、片目の殿様の方へ歩いていきました。"私が行く"

"よろしい、褒美を与えよう"

"私も行く"ベティは立ち上がり、筋肉を動かした。

"おばちゃん"

甥を抱きしめて、ヴェティは少年が腰に隠し持っていた短剣を取り出した。"逃げるは恥だが役に立つ "です。振り返るなよ"彼女はそう指示すると、テントのほうを向いた。

テントには他に誰もおらず、テーブルの上には食べ物の切れ端と、数枚の手紙が残されていた。

Shyn-Hanは待ちきれずに、2人の女性を寝台に抱きしめた。

美玲はチーズを掴んで口に詰め込むと、片目の男の革鎧を外しはじめた。

"はい、食べてください。そうすれば、私と戦う力が湧いてくるはずだ"シン・ハーンは横たわり、片目は二人の女性の股間を貪欲に見つめた。"ふわふわのポテトパンケーキ2枚にカツを挟んだり、柔らかなポピーパンにソーセージを挟んだりする組み合わせが好きなんだよね"。

ヴェッティはワインで料理を口に送り込むと、片目の男のブーツを脱がせ始めた。"ご主人様、ご近所さんもお腹を空かせていますよ。彼らに食料を配れば...

シン・ハーンは立ち上がり、ベティを突き飛ばした。"私を喜ばせろと言ったんだ、外の奴隷を喜ばせろとは言ってない"

"もちろんです、閣下欲しいものが手に入る"美玲はすぐに片目の男を安心させた。彼女はゆっくりとボディスの一部を外し、再び片目の男の腕を取り、背中の続きをさせた。

"はい、閣下欲しいものが手に入る"ベッティは片目の男の背後に回り込み、その胸に頭を抱えた。

"そして我々の奴隷2人から貢ぎ物を取るのだ！"そう言って美玲は、唯一残ったショーン・ハンの目に親指を突き立て、もう片方の手でリブロースを口に突き刺した。

ヴェッティは短剣を抜いて盲人の喉を掻っ切ろうとしたが、振り回された腕で倒された。彼女は再び突進し、短剣は彼女の標的の背中を釘付けにした。一撃は深く突き刺さったが、完全な死には至らなかった。

その痛みは、ショーンハンを必死の形相で追い詰めた。二人の男を押しのけて、テントの外に出た。"さあ、男たちよ！殺せ！この奴隷を皆殺しにしろ！"彼は目を覆いながら叫んだ。

ヴェッティとミレイは敵の武器を手に取り、テントの外に飛び出した。彼らは、脇に転がった盲人を追いかける気もなく、ただ一刻も早く親族と合流したい一心だった。ところが、谷間の男たちが寄ってきて、行く手を阻む。

村人たちは、まさかこんなことになるとは思ってもいなかったので、丸腰で四方八方に走り回るしかなかった。

FDRは燃えている薪を拾って近くの衛兵を倒し、敵の槍と盾を拾って妻のもとに走った。リリ（リリアン）は、父親の後ろをなすすべもなくついていく。

少し慌てたキエンは、無意識のうちに腰に手をやったが、隠し持っていた短剣がないことに気がついた。村人と谷人が近くで格闘しているとき、おばさんを助けるために使おうと、谷人の槍をつかんだ。

3人は愛する人のもとへ走ることに集中し、背後から迫ってきた直径1mほどの盾のような火球に気づかなかった。

木根は焼けつくような熱さを感じ、大きな音がして、体が地面から離れました。次の瞬間には地面が見えていた。

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