就活旅行記

第23話 一歩進んで二歩下がる

　その翌日、朝陽（あさひ）はベッドから起き上がることさえできなかった。

　体の上に石でも乗っかってるように、全身が重くて体の節々が痛み、骨がきしむようだった。

　なにより辛かったのは頭痛だ。まるで孫悟空が悪さをしたときに、三蔵法師に締め付けられるあの、金色の輪っかで永遠に頭を締め付けられているみたいだった。そのせいか体も熱っぽい。

「エナさん、本当にごめんなさい……」

　朝陽はベッドに横たわったまま、身支度をするエナに告げる。言葉に余計な力が入ってしまったのは、首と肩の痛みを堪えて顔を傾けたからだった。

「いいえ、私こそ……本当にごめんなさい。私が無理を言ったんじゃないかしらって。本当にごめんね……」

　エナはベッドまでやって来てひざまずくと、もうほとんど泣きそうな声で言った。彼女はそっと、朝陽の額を撫でる。こんなにも元気のないエナは初めて見た。凄くショックだった。彼女の強張った表情を見て、朝陽の胸は引きちぎられるみたいだった。

「食べたい時に食べてね」

　エナは浮かない顔でそう言って、不器用に笑った。テーブルに置かれた朝食を見て、朝陽はたまらない気持ちになった。

「ありがとう。きっと、もう一眠りしたら元気になる気がする。そしてエナさんのご飯を食べれば、また元通りよ」

　何の根拠もない、空っぽの嘘は部屋の空気を汚して消えた。

「ありがとう。もう少ししたら雨丸（あめまる）が来てくれるわ」

　そう言って、彼女は静かに厨房に向かった。いつものような、力強くカゴを背負うような、安心するたくましさは感じられなかった。

　エナが厨房に行って、痛む首と肩を楽な体勢に整え、天井を見上げる。

「たったの３日……あははっ……」

　自分が情けなくて、空気みたいな笑い声をあげた後、涙がポロポロあふれた。

　上を見上げて、ひたすらに泣きながら「もうだめかもしれない」と思った。

　こんなに優しい世界ですら、使い物にならないんだもの。私なんかが就職できるはずないんだわ。だからどこも、私を取らないわけね。あんなに優しいエナさんにも迷惑をかけて、なんて使えないのかしら。料理で恩返しができるかも、なんて思って、そんなの出来やしないくせに、厚かましくて笑っちゃう。

　泣くと、もっと頭が締め付けられた。額を拳で強く叩く。頭の中でゴンゴンと音がなるけど、ちっとも頭痛は改善しなかった。

　朝陽はもう痛みに負けて、泣きながら眠った。

　やっと頭痛から解放されて、体も少し軽くなって、でも熱でぼんやりした頭で目を覚ました。

　頬に柔らかな毛が触れた。太陽とか草とか、それとあと、炒りたての落花生の香りがする。瞳だけをゆっくりと動かして見ると、雨丸が眠っていた。ベッドに突っ伏して、すうすう言っている。どんぐりまなこは閉じられて、だけどピンク色の鼻はヒクヒクしている。

　朝陽はなんだかほっとして、誘われるようにまた眠った。

　白い靄の中にいるような、曖昧でぼやけた頭のまま、のろのろと目を開けたらもうすっかり夜だった。

　ほんの少し痛いけれど、違和感なく動く首を横に傾けると、エナと雨丸がいた。

「近いうちにポストに入れといてよ」

「分かったわ。そうする」

　二人は何か話し込んでいた。朝陽はゆっくりと体を起こす。

「朝陽ちゃん！」

　最初に声を上げたのは雨丸だった。二人は慌てて朝陽のベッドに駆け寄る。

「今日一日眠ってたのね。大丈夫？起きられそう？」

　エナがあまりにも心配そうに言うので、朝陽はわざとらしくほくそ笑んで親指を立てて見せる。

「なぁに！それ！」

　エナはいつもみたいにケラケラ笑った。雨丸は何故か朝陽のポーズを真似して見せて、それがおかしくて朝陽も笑った。

　みんなが笑うと、なぜだか凄く安心して心が温かくなった。

「はい、あーん」

「あーん」

　もう何度目かの、フクロウ先生の診察。

　相変わらず、彼は凛としていた。

「知恵熱だろうねぇ。頑張りすぎちゃったかな？」

　朝陽がうつむくと、フクロウ先生はホッホッと笑った。

「みんな失敗するもんだよ。失敗したら学べばいいだけだ。それにしても、失敗するくらい元気になったってことだねぇ。よかったじゃないか。まぁ、まずは何でもゆっくりやんなさい」

　エナが出した紅茶をフクロウ先生は静かに飲む。ホッとため息をついて言った。

「一歩進んで二歩下がる」

　朝陽はちょっとふてくされたような顔をして、「それじゃあ前に進めません」とフクロウ先生に言ってみた。フクロウ先生はホッホッと笑って、「若いねぇ」なんて言う。

「前に進むだけが人生じゃないんだよ。後ろに下がることだって必要な時があるんだ。二歩下がらないと、踏み出せない一歩もあるもんだ。後ろに下がるのを怖がってちゃ、前には進めないよ」

　朝陽もエナも、黙ってフクロウ先生の話を聞く。

「前に進むときは前に進む。止まるときは止まる。後ろに下がるときは下がる。もしかしたら、右に行くかも左に行くかも分からんよ？人生は計画通りにいかんのだから、そうキリキリしなさんな。もちっと寛大になんなさいや。自分を追い込んだらいかんよ。たまには自分を思いやってやんなさい」

　フクロウ先生は紅茶を全て飲み干して、「ごちそうさん」といったあと、朝陽の目を見て言った。

「でないとこうして、体が悲鳴をあげるんじゃ」

　朝陽はドキッとした。フクロウ先生なら、自分の心を全て分かってしまいそうだったから。

「それに、昨日できていたことが今日できなくなることなんて、よくあるもんだ。その度に落ちこんどったら埒があかんよ」

　フクロウ先生はそう言って、ホッホッと笑った。

「ホッ、そうじゃ。頭が痛いんならゆっくり湯船につかんなさい」

　帰り際に先生がそう言ったので、朝陽はすぐさまエナによって湯船に押し込まれた。