就活旅行記

第５章 一歩進んで二歩下がる

第21話 洗井さんからの贈り物

「お届けものー」

　エナと朝食をとっていると、ペリカンが配達にやってきた。

「あらぁ、何かしら？」

　エナは荷物を受け取り、朝陽（あさひ）は「ありがとう」とペリカンにアイスティーを差し出す。彼はそれをグビリと飲むと「ごちそうさん。そいじゃ、またね」と美しく大きな羽に力をこめる。朝陽は「暑い中ご苦労様です！」と、力強く飛び去っていく後ろ姿に伝えた。

「うわぁ！洗井（あらい）さんからよ！見て見て！とっても素敵！」

　エナはいつの間にか包みを開けていて、白くて軽やかな布をはしゃいで広げる。

「わぁ、素敵なエプロン。エナさんよく似合うわ！」

　パッと広げられたエプロンは、自然で清潔な白さをしていた。襟ぐりと裾は、つつましやかなレースで飾られている。左右両方にポケットが付いていて、左側のポケットの端には“A”という刺繍が施されていた。

　あれ？エナさんのアルファベットはEじゃなかったっけ？

　ぼんやりとそんなことを考えていると、エナがもう一枚、お揃いで作られたエプロンを広げた。そちらのポケットには“E”と刺繍されてある。

「どう？どう？」

　Eと描かれたエプロンを体に当て、エナは嬉しそうに笑う。それは彼女にとてもよく似合っていて、朝陽は「エナさんの雰囲気にぴったり」と微笑んで言った。

「あっ！お手紙が入ってるわ！」

　エナは小さく、可愛らしい咳払いをしてから手紙を読み上げる。

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　エナちゃん、朝陽ちゃんへ

　先日は素敵なサンドイッチパーティーをありがとう。

　とてもおいしくて、楽しくて、幸せな一日でした。

　ふたりのために、エプロンを作りました。

　気に入ってくれるといいんだけど。

　ついしん

　つい先日、王様の衣装が完成して、あまりの布をいただきました。

　その布で作ったんだけど、とても質のいいリネンという生地です。

　汚れにくくて、洗濯してもすぐに乾くから、エプロンにぴったりです。

　あと、雨丸（あめまる）にはおそろいの生地でシャツを作りました。

　今度、見てあげてくださいね。

　テーラー洗井

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「はい、朝陽ちゃん」

　エナは読み終えると、きれいに畳みなおされたエプロンを朝陽に渡した。

「ありがとう……」

　受け取りながら、朝陽はなんだか照れくさかった。だって、自分でもびっくりするほど嬉しかったから。

　つつましく、上品なエプロンを両手に抱え、そのサラッとした生地を撫でる。胸がドキドキした。素晴らしいエプロン。料理の香り。食べる人たちの笑顔。色々な幸福感が朝陽の心をいっぱいにした。

「エナさん、私、エナさんのお店を手伝いたいわ。雑用でもお皿洗いでも……！」

　思わず前のめりになって言った。

　それくらい、真剣だった。

　このエプロンを着て、エナのレストランで、みんなに何か恩返しがしたい。ほんの少しのことでも。

　朝陽は心からそう思った。

　そして、その感情をどこか遠く、懐かしく感じた。

　誰かのために何かしたいとか、誰かが喜ぶことがしたいとか、そんなことを考えたのはいつぶりだろう。

　父が亡くなる直前、朝陽は父に何かしてあげたかった。だけど朝陽はまだ12才で、プレゼントを買うお金なんてなかった。痩せ細っていく父の似顔絵なんて描きたくなかったし、テストで100点をとってくるのも、それも何か違う気がした。

　そうしたら、担任の先生に作文を褒められた。父のことについて書いた作文だった。

　父はその作文をとても喜んでくれた。そしてその作文は最期まで父のベッドのすぐ隣に飾られ、父は意識が遠のいていくその瞬間まで、朝陽の作文を眺めてくれた。

　父が死んで、自分の身体の一部が欠落したような、そんな空虚な感じがしたとき、もうボロボロになってしまった作文を眺めると、ほんの少し、安心した。

　子どもながらに、恩返しができたかもしれないと思えた。

　恩返しは自分の心も救うことを、朝陽は初めて知った。

「もし、良ければだけど……」

　朝陽はそう付け足した。恩返しがしたいと思ったところで、不要だったら意味がないから。

「本当に！？」

　エナは目を輝かせて朝陽に抱きついた。

「私ね、朝陽ちゃんと一緒に、お店を切り盛りできたらきっと楽しいだろうなって、ずっと考えてたの！朝陽ちゃんって本当にいい子だし、それによく気が付くし……。うちのレストランの看板娘になってほしいわ！」

　エナが本当に嬉しそうにそう言って、朝陽は嬉しくて、でもやっぱり少しだけ照れくさくて、頬を赤くしながら「頑張ります」と笑った。

　幸せで胸がドキドキして、めまいがした。

　まるで初恋が叶ったみたいな、素敵な朝だった。