就活旅行記

第12話 小松八百屋店

　家庭用の郵便ポストは、ずっしりとたたずんでいた。色褪せた赤は、くすんだ紅色になっていて、側面は劣化して錆びている。

　すっかり古ぼけて苔を生やしたそれは、違和感なく森の中によく馴染んだ。

　手紙を取り出すための扉には、鳩が四つ葉のクローバーをくわえた絵が描かれていて、『MAIL BOX』という文字が浮き出ている。ポストの上にある投函口には、真っ白な文字で『やおや』とだけ書かれていた。

　取り出し口の扉には、丸いつまみがついていて、そこには長い紐がくくりつけられている。その紐は細長い投函口から、ポストの中へと続く。

　長い紐が投函口に吸い込まれるたび、カタンカタンカタンという音をたてた。投函口から引っ張られる紐は、自動的に取り出し口の扉を上に持ち上げる。

　ギイギイギイという重たい音と共に、扉が上に上がると、中から中年の男性が長い棒を抱えて出てきた。

「おはよう！エナ！今日も新鮮採れたてだよ」

　彼はそんなことを言いながら、扉の両端に頑丈そうな長い棒を噛ませる。

「よぉし！もういいぞ！ミズナ！」

　彼がそう言うや否や、ポストの中から小さな女の子が飛び出してきた。

「エナさん、おはよう！今日はとうもろこしがおいしいよ！そしたらお父ちゃん、行ってきまーす！」

　栗色の髪をおさげにした可愛らしい子は、マシンガンみたいにそう言った。まるでバンカラな学生のように、巾着袋を肩でかついで飛ぶように駆けていく。

「ミズナちゃん、気をつけて行ってらっしゃい」

　もうすっかり遠くに駆けていった彼女に、エナはおっとりと、だけど大きな声で言った。ミズナちゃんは振り向いて、遠くから飛び跳ねながら大きく手を振った。

　エネルギーの塊みたいな子だな……と朝陽（あさひ）は呆気に取られていた。

「相変わらずおてんば娘で、すまないねぇ」

　新鮮な野菜や果物を店先に並べながら、先ほどの中年男性は笑った。ミズナという娘と同じ栗色の髪をして、パワフルに動くその姿から、彼女の父親であることはすぐに分かる。

「元気なことはいいことよ」

　エナは次々に運ばれる野菜を吟味しながら言う。そう言われた父親らしい男は「んだねぇ」と嬉しそうに、ほんの少し誇らしげに笑った。

「ああ、そうだ。小松（こまつ）さん、こちらは朝陽ちゃん。私のルームメイトよ」

　新鮮そうなベビーコーンを手に取り、エナは思い出したように言った。

「はじめまして、朝陽です」

　朝陽は慌てて挨拶をする。

「こちらはね、もうずっと長い間、うちのレストランに野菜を提供してくれてる八百屋の小松さん」

　エナがそう言うと、小松という男性は「よろしくねぇ」とにこやかに頭を下げた。

　朝陽も「どうぞよろしく」と頭を下げつつ、二人が野菜に夢中であることに心の中で苦笑した。小松さんは相変わらずテキパキと青果を運び、エナは真剣な顔でベビーコーンを選ぶ。

「ミズナちゃんの言う通り、おいしそうなとうもろこしね」

　エナは嬉しそうに呟き、小松さんは「そりゃ甘いよぉ」と笑った。

　青みの強いみずみずしい緑色の皮から、ほんの少しのヒゲをのぞかせるベビーコーン。朝陽もひとつ手に取ってみると、ずっしりと重く、ふくよかな甘い香りがした。

「今日は贅沢に、丸ごと天ぷらにしちゃおうかしら。あと、とうもろこしの炊き込みご飯。夏のご馳走よ」

　エナは幸せそうに笑い、小松さんは「そりゃあ、いい」と目を細める。

「小松さん、今日もありがとう。ミズナちゃんと一緒に、お昼ご飯食べにきてね」

　エナはそう言って、カゴいっぱいのコーンをたくましく担ぐ。朝陽も「ありがとうございました」と言いつつ、なんとかカゴを抱える。小松さんは「ありがとよぉ、気ぃつけて」と笑い、うさぎの奥さんに人参を渡していた。

　その日の昼食は、雨丸（あめまる）と小松さん、そして学校から帰ったミズナちゃんと、４人でわいわい食べた。

　エナの作った『夏のご馳走』は、本当に素晴らしかった。

　縦半分に切られたベビーコーンはさくさくとした天ぷらになって、添えられた大葉の天ぷらと一緒に、こんがりと爽やかな香りを放つ。乱切りされたベビーコーンの炊き込みご飯は甘くてほくほくしていて、みんな一粒残らず平らげた。シンプルなサラダと、大根のお味噌汁もとてもおいしかった。

　ミズナちゃんはコーンのかけらをほっぺに付けて、一心不乱に炊き込みご飯を頬張っている。小松さんは、そんな娘を幸せそうに、目を細めて眺める。ときどき「ここが甘いんだぞ」なんて言いながら、自分のコーンを娘の器にゆずったりする。雨丸はシャクシャクと気持ちのいい音をたてて、立派な前歯で天ぷらを食べた。

　この食卓にいられることを、朝陽はとても幸せだと思った。

　レストランには温かい光が入り、エナは踊るように料理をする。食べにきた人、うさぎ、モグラ、ねずみ、リス、みんなおいしそうに頬を膨らませ、満ち足りて微笑む。

　朝陽の大好きだった、あの小さな洋食屋と同じ光景。

　父は料理を作ることを愛し、誇りに思っていた。そして、父が作った食事は、人々の笑顔と共に彼らの血肉に変えられる。

　エナは命の力を作り、人々は幸福感と共に命の力を蓄えるのだ。