就活旅行記

第9話 エナのレストラン

　冷めてもおいしいクッキーとフクロウ先生のホットミルクで、朝陽（あさひ）はその晩もぐっすりと眠った。洗井（あらい）さんのパジャマは眠る邪魔をしない、けれど静かに、優しく寄り添うように体になじんだ。

　エナとお揃いの、眠るに適したパジャマを着て、ふかふかのベッドに潜ると凄くほっとした。その寝心地の良さは、『ここにいていいんだよ』と言われているようだった。

「朝陽ちゃん、ご飯よー」

　エナの元気な声がする。大きな窓は、太陽の明るい光をめいっぱい部屋中に注いだ。朝陽は温かな急須で顔を洗い、エナと一緒に朝食をとる。今朝はふわふわのパンケーキだった。エナはバターと苺、ブルーベリーにバナナをたくさんのせて、はちみつをたくさん垂らした。朝陽は一枚しか食べきれなかったけれど、エナはすいすいと二枚も食べた。

　その後、エナは食材の調達に行き、朝陽は洗い物をする。

　洗い物をしながら、うとうととしてしまう。

「どうしてこんなに眠たいのかしら……」

　でも最近、体がずいぶん軽くなった気がする。眠りから目覚めるたびにそう思う。

　前は目覚めるたびに体中が重くてたまらなかった。まるでヘドロに埋もれて眠っているように、息苦しく、気怠かった。地面にべったりとへばりついた体を、全力で引き剥がすような目覚め。だからいつも、寝起きから頭痛がして、起き上がるころにはすっかりくたびれていた。

　やっとの思いで洗い物を済ませ、濡れたへちまを置くと、もう耐えられないとベッドに潜る。

　ベッドの中で、朝陽はこっそりと笑った。くふふ、と。

　あまりにも幸福だった。これから自分は、歓迎されたベッドの中で気持ちよく眠り、また軽やかに目を覚ますのだ。

　眠る間際、風邪で学校を休んだ日の朝を思い出した。通常ではない、特別で不思議な気分になれる朝。そんな朝に食べる、父の作ったお粥が朝陽は大好きだった。

「朝陽ちゃん！お昼ご飯だよ！」

　目覚めると、どんぐりまなこと目が合った。雨丸（あめまる）だ。

「おはよう、雨丸」

　雨丸はベッドに頬杖をついて、にこにこしている。

「今日はね、エナのお店が凄く忙しいんだ。だからね、僕がお昼ご飯をもってきたよ」

　テーブルにはまん丸としたおにぎりが二人分、置かれていた。

「ありがとう」

　朝陽は雨丸の顔を思いきり抱きしめた。ふかふかした体、草や花、葉っぱや風、川の匂いがする。「雨丸は太陽の香りがするのね」と言ったら、彼は照れくさそうにしていた。

　雨丸のおにぎりは大きかった。米粒がこんなにも大きいことに、朝陽はある種の感動さえ覚えた。「いただきます」と言って、二人は一緒におにぎりを頬張る。雨丸はかわいらしく頬っぺたを膨らませる。塩味だった。

　ふたくちめを頬張って、朝陽は一瞬思考が停止した。

　甘い。

　おにぎりの具が、甘かった。

　幸福な微笑みを崩さないことに全神経を集中させ、雨丸に尋ねる。

「おいしいわねぇ、この具は、な、なぁに？」

　ちょっとつっかえたが、なんとか言えた。雨丸は嬉しそうに笑って言う。

「ピーナッツバターだよ」

　なるほど。

「テーラー洗井さん、仕立て屋さんの洗井さんって知ってる？あの洗井さん、僕が作るピーナッツバターが大好きなんだ。だからこうして、よくおにぎりにしてプレゼントするの。いつもおいしいって喜んでくれるから」

　なるほど。アライグマは雑食……。そんなことを考えながら、いつかパンに挟むことを提案してみようと思った。洗井さんもきっともっと喜んでくれる。

「おいしくない？」

　雨丸がそんなことを聞くので、朝陽は大きな声で「すんごくおいしいわよ！」と言って、がぶりと頬張った。にっこり笑って食べてみると、そんなに悪いものではないような気がした。

　だけどでもやっぱり、パンの方がいい。

　朝陽はそう思いながら、けれども一粒残さず全部食べ切った。お金の概念がない優しい世界の、ちょっとした副作用を見たような気がした。

「ねぇ、エナさんのお店ってこの家のお隣にあるの？」

　朝陽はすっかり満腹になって、お茶を飲みながら尋ねる。

「そうだよ！あれ？朝陽ちゃん、行ったことなかったっけ？じゃあ今から行ってみようか！」

　雨丸は楽しそうにはしゃいだ。「迷惑じゃないなら……」朝陽がそう言うが早いか雨丸は手を握って歩き出す。「大丈夫だよー」なんて言いながら。

　キッチンのドアを抜け、廊下を歩いてエナの部屋の前を通り過ぎる。廊下のつきあたりには、瓶に入ったひまわりが飾られていた。その上にはなぜか、額縁に入ったさつまいもの絵。

　つきあたりから左に曲がると、木のドアがあった。ドアについた窓はステンドグラスで、向こう側の部屋の明かりを美しく通した。

　ドアの向こうは活気にあふれている。ドアを開けなくても朝陽には分かる。調理をする熱やぶつかる食器、たくさんの食材の香りとみずみずしい野菜に水の音、そして食べる人たちの力強いエネルギー。

「開けるよー」

　雨丸は呑気な声で言ったけれど、朝陽はとてもワクワクしていた。

「あらぁ、いらっしゃい」

　エナがドアの方を向いて笑った。

　ドアは厨房につながっていた。

　使い込まれた釜戸、真っ黒な艶のある鍋、大きなまな板、かごや袋の中にあふれんばかりに詰め込まれた、野菜やきのこ。朝陽はため息をついて、部屋中の空気を吸い込んだ。

　きざまれたシソの葉、熱を持った味噌、そしてご飯の炊ける幸せな香りがする。

　朝陽はいっぺんで気に入った。

　古いけれど清潔な厨房、だだっ広い空間で、笑いながら食事をする人々。

　エナのレストラン。彼女がいつかの誰かへ、恩返しをしている場所。